Когда сборная казачья флотилия подошла к устью Мертвого Донца, их уже ждали. Гонцы быстро известили находившиеся здесь посты казаков, и из Лютика подошли речные струги, на которых следовало перегрузить груз с больших турецких кораблей, так как пройти со своей осадкой через Мертвый Донец они бы вряд ли смогли. Во всяком случае, решили не рисковать. Часть пушек и припасов тут же отправили на берег для строившейся крепости. Команда лазутчиков в этом участия не принимала, а сразу же с частью стругов вошла в Мертвый Донец и направилась в Черкасск. Благо, размеры фелуки это позволяли.

Когда флотилия проходила мимо крепости Лютик, оттуда громыхнул орудийный салют. Со стен радостно махали шапками и кричали приветствия вернувшимся из похода казакам. Все прекрасно понимали значение того, что происходило. Впервые казаки не прорывались с боем домой мимо противника, а шли совершенно беспрепятственно, сохраняя полный контроль над обстановкой. Лазутчики с интересом обсуждали ситуацию, строя планы на будущее, но Иван снова внес ложку дегтя во всеобщее веселье, с задумчивым видом провожая удаляющуюся крепость.

— Рано радуемся, казаки.

— Ты чего, Ваня?!

— Вы думаете, турки это так и оставят? Скоро нужно ждать «гостей» из Константинополя. Думаю, там уже знают об осаде Азова. И придут сюда отнюдь не купцы. Пришлют сильную эскадру с десантом из янычар. А янычары — это не здешние собиратели бакшиша.

— Ну и что?! Встретим!

— Встретим, встретим… Только вот где и когда встретим…

Когда добрались до Черкасска, здесь уже давно знали об успешном завершении похода на Кафу — конные гонцы прибыли гораздо раньше. Все население городка высыпало на берег. И вскоре Иван уже обнимал мать, а вокруг него прыгали младшие братья и сестренка. Мать со слезами обнимала старшего сына, а он, как мог, ее успокаивал. Ведь вернулся живой и здоровый, с батькой тоже все в порядке, так чего слезы лить? Пришел также и Матвей Колюжный поздравить своего ученика. Но разговоры пока что шли о походе в целом. Без подробностей, предназначенных только для обоих характерников, но не для чужих ушей. Выяснив в общих чертах все, что хотел, Матвей велел сегодня отдыхать, а завтра с самого утра быть у войскового атамана. Тут как раз отцовский струг подошел, и встреча продолжилась. В конце концов, все семейство Платовых отправилось домой. Впереди — долгожданная баня, сытный обед, осмотр трофеев и увлекательнейшие рассказы о походе, которые все младшие Платовы ждали с нетерпением. Особый интерес у Мишки и Васьки вызвали дамасская сабля и испанский штуцер Ивана, а у Аннушки — разные побрякушки. И пока младшие были заняты осмотром новых диковинок, Елизавета ввела мужа и старшего сына в курс дел, творившихся в Черкасске. С уходом казаков в поход на Кафу неожиданно резко возрос приток московских служилых людей. Чем это было вызвано, Елизавета не знала. Но слухи ходили, будто бы сильно осерчал воевода Иван Большой из-за чего-то, и даже поругался с войсковым атаманом, вот и запросил еще людей из Москвы. Так это, или нет, точно никто не знает. Сами воевода и атаман молчат, но слухи такие ходят. Под конец не выдержала.

— Ваня, Степа, боюсь я за вас. Неспроста все это. Нельзя верить этому шайтану-воеводе. Как бы он ни удумал чего против казаков, во всех грехах обвинив.

— Да ты, Лиза, не бойся. Знаем мы, что воевода с большим удовольствием бы нас в бараний рог скрутил и своими холопами сделал. Да вот незадача — нужны мы ему! Ой как нужны! И ради этого он будет зубами скрипеть, но нас терпеть. Ладно, мать, баня готова? Пошли. А Ванька пока малым расскажет, как мы в поход ходили. У него это гораздо интереснее получается!

Уже поздно вечером, когда все угомонились, Иван вышел во двор и сел на лавку, глядя на звезды. Вокруг стояла тишина донской степи, наполненной ароматом луговых трав. Предчувствие подсказывало ему о важных грядущих событиях, но он пока не мог взять в толк, каких именно. То, что турки обязательно отреагируют на дерзкую выходку с Кафой, Иван не сомневался. Но ведь такое бывало и раньше. И в конечном счете все возвращалось на круги своя. Нет у турок и татар сил, чтобы извести казаков. Что же будет сейчас? Ладно, утро вечера мудренее…

Наутро Иван и Матвей Колюжный явились в дом к войсковому атаману. Их уже ждали, и пропустили незамедлительно. Корнилий Яковлев поздравил Ивана с успешным походом и велел рассказать все подробно. Доклады Михайло Самаренина и Петра Трегубова, как командира отряда лазутчиков, он еще вчера выслушал, а теперь хотел услышать все от непосредственного исполнителя во всех подробностях. На подробности Иван не поскупился, и последовавший рассказ захватил не только атамана, но и самого Матвея Колюжного, удивившегося такому дару своего ученика. Когда Иван закончил, атаман лишь развел руками.

— Ну, Ваня, тебе с таким талантом надо бы еще и летописцем быть! Как все складно, интересно, и с малейшими подробностями! Ну и память у тебя. Собственно, из-за этого я тебя и позвал. Как думаешь, что турки и татары сейчас предпримут?

— Попытаются наказать нас за Кафу, атаман. Татары вышлют крупные силы конницы по северному берегу Азовского моря, чтобы ударить с суши, а турки пошлют сильную эскадру с десантом в Азов, чтобы ударить в лоб. Причем сделать это надо до наступления холодов, поскольку Азовское море замерзнет, и ни один корабль в Азов не попадет. Татарам поздней осенью в степи тоже делать нечего. Так что самое большее — через пару месяцев надо ждать незваных гостей. Но может быть и раньше, если турки не станут ждать татар, и вышлют свой флот сразу же, как получат вести об осаде Азова и разгроме Кафы. Крупные силы пехоты у них в Константинополе всегда готовы.

— А ежели нам успеть до этого еще один поход сделать? Хотя бы на Темрюк? Вот ведь как с Кафой хорошо получилось! И там нас сейчас не ждут.

— Не успеем, атаман. Подготовка к походу какое-то время займет, и подсылы турецкие обязательно об этом турок известят. А может и не только турецкие. Нам же сейчас городки оголять нельзя, поскольку турецкий султан и крымский хан на нас здорово осерчали за Кафу. И как бы не получилось, что мы своим очередным походом им сами не помогли, распылив силы.

— Ишь ты… Да-а, прав ты был, Матвей. Умеет хлопец верно думать. А посему, Ваня, есть у меня к тебе дело. Неволить не буду, поскольку дело очень трудное и опасное. Если откажешься — не обижусь, поскольку сам понимаю, что к чему.

— Какое дело, атаман?

— До следующего года мы в поход не пойдем. В Кафе столько взяли, сколько никогда не было. Тем более, турок ждем в гости, а тут и без тебя есть, кому их встретить. Не согласился бы ты в Константинополь отправиться? Уж очень хорошо у Вас это получается, уважаемый Хасан-бей!

— В Константинополь?! Но как?! И зачем?!

— То, что сразу не отказался, значит интересно стало?

— Не буду врать. Конечно, интересно. Но что я там делать буду?

— То же самое, что и в Кафе делал. Только более осторожно, неторопливо, и постарайся обойтись без ненужного душегубства, чтобы внимание к себе не привлечь. На невольничьем базаре в Кафе с собой совладал, и за саблю хвататься не стал?