После полуденного намаза Иван вышел из мечети и продолжил сбор информации, собирая ее по крупицам, бродя по улицам, заходя в разные лавки и в мейхане. Из отдельных кусочков мозаики постепенно складывалась более-менее цельная картина. Узнав все, что было возможно в данной ситуации, незадолго до закрытия городских ворот он покинул Азов.

Когда стемнело, отправился в обратный путь. Сейчас это было уже легче, поскольку он знал расположение постов охраны вокруг города. Снова пройдя мимо них невидимым призраком, юный казак-характерник исчез в темноте ночи, никого не потревожив. Матвей Колюжный имел полное право гордиться своим учеником.

Добравшись до условленного места, Иван не стал сразу обозначать свое присутствие. Казаки должны пригнать сюда челн от правого берега, как стемнеет, и ждать пока он не вернется. Если не вернется к рассвету, то снова укрыться на правом берегу, переждать там день и вернуться сюда следующей ночью. Интересно, сумеют они его сейчас обнаружить, или нет? Но сначала надо самому обнаружить казаков. Однако, сколько Иван ни старался это сделать, прибегнув к своему дару, ничего не получалось. Вернее, получалось. Да только ни одного человека поблизости не было.

А вот это уже плохо. Уйти без него не могли. Значит, что-то случилось. Самому уходить от этого места тоже нельзя, поскольку если его товарищей что-то задержало, то придут они именно сюда. Если до утра никого не будет, то придется возвращаться в Азов, поскольку запасов еды у него с собой всего ничего. Перебираться на другой берег вплавь тоже не выход. Во-первых далеко, а во-вторых, можно разминуться в темноте. При разработке плана действий в тылу врага Иван предусмотрел вариант на тот случай, если останется один. Вдруг, группе лазутчиков придется срочно отступить. Деньги у него с собой были, а купить в Азове коня с упряжью — не проблема. Но вот потом придется добираться в одиночку через донскую степь до своих, что само по себе довольно рискованное мероприятие. Мало ли, на кого напороться можно. Конечно, для характерника конный отряд турок, или татар любой численности не представляет опасности, но зачем гусей дразнить, и внимание к своей персоне среди широкой публики привлекать? А ведь такое не скроешь. Все равно кто-то из посторонних проболтается, что толмач Иван Платов из вылазки один вернулся. А оно ему надо? Но это на самый крайний случай. Время еще есть, может и обойдется…

Иван «прислушался» к окружающей обстановке, но опасности не обнаружил. Поблизости никого нет. Остается только ждать своих, а заодно разобраться с ситуацией, раз уж все равно торопиться некуда. Все говорит в пользу того, что турки собираются вернуть крепость Лютик, причем в ближайшем будущем, пока не настала осень с ее дождями и холодами. Но как они это сделают? Подойти посуху не получится, поскольку крепость стоит на островке. Через многочисленные мелководные протоки они не пойдут, в этом нет никакого смысла. Через Дон — тоже вряд ли. Здесь они лишаются свободы маневра, да и крупные корабли просто не смогут войти в Мертвый Донец. Остается один способ — доставить войска к крепости на различных мелких судах с небольшой осадкой. То есть повторить то же самое, что сделали казаки. А это значит, никакой серьезной артиллерии при атаке на крепость турки иметь не будут. Казаки много лет не могли взять Лютик именно благодаря его удачному местоположению, очень затрудняющему действия нападающей стороны. Да и сейчас-то взяли исключительно благодаря умениям своих лазутчиков, сумевших проникнуть в крепость и открыть ворота. У турок же это не получится. Своих характерников у них нет. Во всяком случае, раньше об этом никаких сведений не поступало. Артиллерия Лютика сейчас усилена за счет пушек, снятых с захваченных кораблей, и искромсает картечью вражескую пехоту еще на подступах к стенам крепости. На что же турки рассчитывают? Неужели думают, что там будут спокойно сидеть и ждать, ничего не предпринимая? Разумеется нет, поскольку сведения об усилении крепости уже давно должны быть известны в Азове. Московский воевода, сукин сын, подсуетится… Тогда что? Думают задавить числом? Но ведь большими силами к стенам просто не подойти — вокруг не чисто поле, а куча мелководных проток и островков, где зачастую приходится через камыши и непролазную грязь пробираться. Непонятно…

Так прошло довольно много времени, и вот неожиданно Иван почувствовал приближение людей. Причем со стороны реки. Вскоре показался челн, выделяющийся на фоне воды в лунном свете, и донесся плеск весел. Еще немного, и стало ясно, что это свои. Но почему так поздно? Лучше пока что не раскрывать свое присутствие и посмотреть, что будет дальше. Челн тем временем преодолел открытое пространство и нырнул в прибрежные камыши, где увидеть его со стороны реки было невозможно. Сидевшие в нем Федор, Григорий и Дмитро внимательно вглядывались и вслушивались в ночную темень, но Ивана так и не обнаружили, хотя он находился практически рядом с ними, и хорошо слышал их шепот.

— Ну и где Ванька?

— Должен здесь быть.

— Может, еще не пришел?

— По времени должен уже здесь быть. Ведь ворота давно закрыли.

— А вдруг он в Азове остался?

— Ой, не хотелось бы… Засуетились басурманы проклятые…

Иван послушал еще немного, и убедившись в том, что казаки не подозревают о его близком присутствии, отошел в сторону и уже оттуда окликнул своих. Вокруг все было спокойно, поэтому захотел сначала прояснить ситуацию. Но казаки, едва он сел в челн, не стали разговаривать, а тут же отправились обратно, налегая на весла.

— Ваня, потом!!!

— Да что случилось-то?! Я вас тут уже давно жду…

— Похоже, ждали нас, вот что!..

А вот это было уже интересно. Иван не стал донимать расспросами казаков и сам приналег на весло. Сейчас надо уйти подальше от Азова, а поговорить и после можно. Когда челн пересек Дон и скрылся в ближайшем ерике, все перевели дух. Здесь уже ждали остальные лазутчики во главе с Петром. Теперь можно было не спешить, но Иван все же не удержался.

— Да что случилось-то, что мы как укушенные драпали?

— Турки здесь по Дону на больших лодках ходят. Сторожат, сволочи, чтобы мы близко ночью не подошли. Как раз момент выбирали, чтобы тебя забрать.

— Так что же вы сразу не сказали?! Я бы им всем глаза отвел. Прошли бы, как на прогулке, не торопясь!

Последовала немая сцена, после которой все начали давиться от смеха, но старались делать это как можно тише.

— Ой, Ванька, а ведь и правда!!!

— Не подумали, дурни!!!

Закончив смеяться, перешли к делам. Иван рассказал подробно обо всем, что удалось узнать, особо подчеркнув, что уверен в скором нападении на Лютик. Петр же его не обрадовал.

— Дело здесь тухлое, Ваня. Либо турки сейчас просто с перепугу такое устроили, либо опять хорошо их подсылы сработали. А может воевода, сучих потрох, все же что-то пронюхал и турок упредил. Такое ощущение, что нас тут ждали. Никогда раньше не было, чтобы турки ночью по Дону в этих местах шастали.

— Уходить надо, Петро. И чем скорее, тем лучше.