– Уж лучше пусть голова болит, чем будет пустым бочонком, как у тебя! – не выдержал Кэр и уже собрался уйти, как впереди, на самой границе света и тени от неяркого светильника, появилось движение. Зарккан его тоже заметил и нахмурился.

– Вроде бы извели всех крыс еще с месяц назад, – задумчиво проговорил он. – Надо будет сказать Дезире, пусть еще яда выделит.

– Это не крыса, – пристально всматриваясь в затененную область, сказал Кэр. – Больше на червяка походит, только с кучей лап. И он там не один.

– Сейчас посмотрим, у кого там лапы лишние… – Гракх вскинул «Плевок».

Вновь раздалось негромкое гудение. Зарккан мягко нажал на спусковой крючок, послышался щелчок и в сторону приближающихся существ полетел каплевидный докрасна раскаленный сгусток. Со стороны могло показаться, что оружие действительно плюнуло.

Первая многоножка обратилась в пепел, осыпалась на пол.

– Ну и крысы! – воодушевившись первой победой, выкрикнул Гракх. – Больше никакой отравы! Только охота!

Его радость длилась недолго.

В отличие от крыс, многоножки могли не только ползать, но и подниматься в воздух. Гракх не придал этому значение только первое время. Но когда твари, расправив нечто вроде стрекозиных крыльев, преодолели десятиметровый коридор меньше, чем за пять секунд – оторопел. Он успел срезать еще одну бестию, когда остальные напали разом. Было их четыре штуки.

Ударом приклада Гракх отбил одну многоножку, еще две одновременно вцепились ему в руку. Зарккан разразился таким матом, что стоящий за ним Кэр опешил, не ожидая столь бурной реакции на странных червяков. Однако уже в следующее мгновение эрсати почувствовал в ноге острую боль. Он попытался смахнуть неожиданного паразита, но тот лишь основательнее вцепился в плоть.

Гракх с чувством глубокого омерзения рванул одну тварь, бросил на пол, тут же обрушил сверху обитую металлом подошву. Раздался треск. Той же участи удостоилась и вторая многоножка. С той лишь разницей, что она успела добраться до кости и засела там намертво.

– Что за… – зарычал Гракх и уронил «Плевок». Вцепился в затаившуюся тварь. Резкое движение, воздух наполнился пронзительным писком. Из открывшейся глубокой раны фонтаном брызнула кровь.

– Что б я сдох!

Он пошарил по карманам, выудил кусок металлизированной бечевы, перетянул руку выше раны.

Эрсати забыл о головной боли и пытался отцепить от себя засевшую в бедре многоножку. Ладони покрылись кровью. Тварь оказалась поразительно верткой и ранила руки немногим меньше, чем ногу, в которую силилась проникнуть еще глубже. Писк многоножки и рычание эрсати слились воедино. Кэр, обезумев от боли, метался по коридору, бился о стены, однако не выпускал паразита из рук, медленно, но верно вытягивая. Это походило на то, словно он рвал из себя жилы.

Руки нещадно болели, нога начала неметь. Понимая, что долго не продержится, Кэр с пронзительным криком выдрал многоножку и с размаху грохнул ее об пол. Тварь не подумала умереть или отступить. Она вскочила, пискнула и вновь метнулась к сорвавшейся жертве, однако Кэр перенес тяжесть тела на раненую ногу и со всей силы обрушил здоровую на подбегающего гада. Многоножка судорожно засучила лапками. Эрсати еще несколько раз наступил на паразита, пока тот не превратил в мокрое место и только потом, шатаясь, отошел к стене.

Безумие схватки отступало. Кэр взглянул на дрожащие руки. Стекая на пол бардовыми змейками, по ладоням струилась кровь.

«Теперь будут шрамы», – не к месту подумал эрсати.

На ногу даже смотреть не хотелось.

– Бежим, дохляк! – послышался надсадный голос Гракха. – Нам не справиться с ними!

– А? – Кэр поднял голову. Перед глазами все плыло. – Нет, я не могу.

– Вставай!

Гракх не просил – требовал. Он схватил эрсати за грудки и с силой поставил на ноги.

– Шевели копытами!

У Кэра не было ни сил, ни желания спорить. Схватка с многоножкой выбило из его головы всю спесь. Пусть и временно.

Зарккану повезло больше. Он отделался всего одной серьезной раной, да и та уже почти не кровоточила, хотя болезненных ощущений это не отменяло. Но что расстраивало больше всего, так это то, что в коридоре уже маячили новые тени, а во второй раз испытывать судьбу Гракх не рискнул бы.

– Пистолеты… – проговорил Кэр.

– Чего?

– Мои пистолеты. Надо их забрать. Без них я беззащитен.

Услышать от высокомерного эрсати подобное признание, было чем-то сродни чуду. Однако Гракх и бровью не повел. Он перетянул ногу Кэра, затем поднял «Плевок» и, подхватив раненого под руку, потащил за собой. Сколь ни был противен характер эрсати, но бросать его зарккан не собирался.

– Слушай меня, красавчик, повторять не буду. Ты молчишь и стараешься изо всех сил. Нам надо пройти, как можно дальше и как можно быстрее, пока до тебя не докатился болевой шок.

– А мне не больно, – отозвался Кэр. – Я просто не чувствую ногу…

– Тем лучше, – буркнул Гракх, поглядывая по сторонам. Хищные тени показались в опасной близости, не желая отставать. Он вскинул «Плевок», выстрелил дважды.

* * *

Гракх стоял в дверном проеме, пока Кэр шарил в комнате, что-то выискивая.

– Эй, ты! Хватит стружку снимать! – крикнул зарккан. Он чувствовал себя, словно на раскаленной сковороде. В то время, когда надо было бежать, они впустую теряли время.

– Уже все! – тяжело дыша, откликнулся эрсати. В одной руки он держал пистолеты, в другой подаренную Амандой бутылочку, которую тут же и осушил.

– Дорвался-таки до пойла! – скривился Гракх. – Все, бегом!

Бега не получилось. Вскоре зарккан почувствовал, что Кэр все больше заваливается на него. Объяснений этому не требовалось. Лицо эрсати сделалось пепельным, глаза ввалились, раненая нога вовсе не двигалась. Гракх с остервенением сжал зубы и выругался. До главных ворот оставалось чуть меньше половины пути.

– Зашли за пистолетами, что бы ты сдох! Держись или я сам сожру тебя! – проревел зарккан, поддерживая Кэра. Разница в росте играла злую шутку: эрсати почти обвисал на его плече, то и дело, закатывая глаза.

Впервые за все время завод показался Гракху чудовищно огромным. Никогда ранее его коридоры не превращались в смертельно опасный лабиринт. Никогда не чувствовалось в них такого гнета. Коридор, который должен был напрямую вывести к спасительным воротам, оказался перекрыт. Гракх вовремя заметил нагромождение тел и копошащихся среди них многоножек. Твари насторожились, но не атаковали. Судя по всему, они бросили зачистку и теперь занимались поеданием добычи.

Зарккан издал звук, больше похожий на стон и бросился в боковое ответвление, увлекая за собой Кэра. Можно было попробовать прорваться мимо пирующих бестий, но подобный риск он решил оставить на потом. От «Плевка» было мало толку, от пистолетов эрсати и того меньше. Тем более, что выглядел Кэр прескверно и вряд ли смог бы стрелять прицельно. Не к месту пришедшую мысль о том, что другой дороги может уже не быть, Гракх отогнал. Еще оставались окна. Большая их часть находилась высоко, но несколько были вполне доступны. А значит – в первую очередь следовало проверить именно их.