Между тем, до ее слуха донесся странный и ужасно противный высокий звук. Казалось, что за несколько мгновений он заполнил собой весь мир. Глубоко проник в голову, вытеснил все мысли. Время остановилось, из полноводной реки превратившись в застоялое болото. Но звук оборвался, и это было почти чудо. Дезире очнулась, осознав, что свернулась клубочком у вешалки, все еще сжимая в руках одежду.

Отголоски писка еще бродили в голове, создавая ощущение нереальности происходящего. Словно во сне, девушка вернулась к постели.

– Рано обрадовалась… – прошептала она.

И вновь зазвучали выстрелы. На этот раз Дезире не удивлялась. Как ни хотелось верить в лучшее, но ничего не закончилось.

Натянув выстиранный после похода в институт комбинезон прямо поверх рубашки, девушка присела на край матраца, начала обуваться. Закрывающий дверной проем полог качнулся и отлетел в сторону. В комнате появился Мартин: раскрасневшийся, с дрожащими руками.

– Быстро! Вставай! – задыхаясь, прокричал он. – На нас напали! Какие-то чудовища, надо бежать! Все уже на ногах, что ты здесь делаешь?!

От Мартина сильно разило перегаром. Дезире поморщилась, не сдвинувшись с места. Она решила, что после вчерашнего парню просто плохо, но стоило ей встретиться с ним взглядом, как первое впечатление испарилось без следа. В его глазах плавал ужас. Мартин вел себя крайне нервно, постоянно выглядывал в коридор, что-то бубнил себе под нос – до настоящего срыва было рукой подать.

– Они съели Джона, – глухо простонал он и резко осел на пол, съехав по дверному косяку.

– Чего? – выдохнула Дезире. Услышанное не укладывалось в голове.

– Они съели Джона, – повторил Мартин, монотонно ударяясь головой о стену. – Жуки – здоровые, быстрые, они прыгают и… их много. Нет, не прыгают – парят. Раскрывают что-то наподобие крыльев и могут парить в воздухе. Откуда они только взялись?

– Так, успокойся, – как можно более мягко сказала Дезире. Стоило больших усилий, чтобы не сорваться и не запаниковать. Она провела ладонью по небритой щеке Мартина. Тот нервно отдернулся, уставившись на нее, словно впервые увидел.

– Это не просто жуки, они умные, нападают организованно и слаженно, как будто ими кто-то управляет, – затараторил Мартин. – Они не убивают… не всех убивают. Обездвиживают. Кусают и все – лежишь, хлопаешь глазами, а сделать ничего не можешь. Ими точно кто-то управляет, гонит вперед.

– Ты торопился, когда пришел, – девушка попыталась вывести его из ступора. – Так идем, не сиди истуканом.

Мартин напрягся, к чему-то прислушиваясь. И это явно были не слова Дезире.

Из-за полога послышались приближающиеся торопливые шаги, затем невнятный крик и звук падающего тела, какое-то шебаршение, затем снова крик, на этот раз пронзительный, переходящий в хрип, а потом бульканье.

– Они здесь… – охнул Мартин и, выпятив нижнюю губу, часто задышал. – Сейчас я им покажу! Сейчас узнают, что такое человек! Твари, думают, что вправе вторгаться и чувствовать себя, как дома. Ну, уж нет, хватит!

Дезире упала навзничь, так стремительно вскочил Мартин. Его вконец обезумевший взгляд, что-то выискивая, скользнул по комнате. Наконец, приметил стоящую на столе металлическую подставку для колб, схватил ее. Вся еще сидящая на полу девушка смотрела на происходящее широко распахнутыми глазами.

– Следуй за мной! Постараемся выбраться. Может быть, удастся прорваться, – бросил Мартин. Вся растерянность с него слетела. Перед Дезире стоял готовый к действиям мужчина-защитник.

Она подхватила рюкзак, к счастью до сих пор не разобранный. Разве что лекарства, добытые в лабораториях, перекочевали к Марне.

– Я готова, – сказала Дезире и краем глаза заметила, как под пологом проскользнула какая-то тень, метнулась к Мартину. Тот неловко отмахнулся и тут же сложился пополам, а потом и вовсе упал на колени, дергаясь, держась руками за живот. Подставка отлетела в сторону. Из-под пальцев брызнула кровь.

Дезире взвизгнула, бросилась на помощь.

– Назад, дура! – рявкнул Мартин. – Кажется, жук уже внутри меня… – из уголка его рта потянулась струйка крови. – Я уже мертв, беги. Помни, они прыгают…

По щекам Дезире покатились слезы. Девушка их не замечала, стояла столбом и смотрела, как стекленеют глаза Мартина.

– Беги, – прошептал он и завалился на бок. Сухой кашель выплеснулся кровавым веером.

Рыдая и размазывая по лицу слезы, Дезире стрелой метнулась прочь из комнаты. О больном колене было забыто. В коридоре, всего в нескольких шагах от дверного проема, лицом вниз лежал зарккан. Рассмотреть, кто это был, девушка не успела. От неподвижного тела отделилось два создания. Каждое размером с ладонь, в глянцевом иссиня-черном панцире, с парой зазубренных жвал.

Девушка бросилась на пол, кувырнулась через плечо. Боли почему-то не почувствовала. Многоножки атаковали с мгновенной задержкой и потому, промахнувшись, ударились о стену. Дезире не стала дожидаться повторной атаки и подобно испуганной кобылице опрометью припустилась бежать.

* * *

Кэр нежился в объятиях обворожительных полуобнаженных дев. Не каких-то там человеческих женщин, а чистокровных эрсати. Они угощали его изысканными фруктами, мурлыкали на ухо интимные нежности. Откуда-то доносились звуки музыки: спокойной, настраивающей на игривый лад. Запах благовоний смешивался с запахом желания, которым была пронизана комната. Ковры с высоким мягким ворсом, множество подушек, несколько заставленных всевозможной снедью столиков. Все это великолепие заливали проникающие сквозь разноцветные витражи солнечные лучи.

Одна из дев поднялась на ноги и, покачивая бедрами, неторопливо покинула комнату, скрывшись за полупрозрачным пологом. Некоторое время ее фигуру можно было рассмотреть, но потом она растворилась в голубом мареве. Кэр проводил ее взглядом, но не стал окликать, ведь рядом оставалось еще так много желанных и доступных красавиц. Вскоре комнату покинула еще одна девушка, за ней еще одна и еще… Они не говорили ни слова – просто вставали и уходили.

Кэр забеспокоился – а что если все уйдут? Он же еще не успел насладиться ими. Все это были лишь игры, почти невинные прелюдии. Тело настойчиво требовало большего, требовало продолжения. И незамедлительно.

Он попытался позвать уходящих девушек, но изо рта не вырывалось ни единого звука. Попытался встать, остановить, но тело не слушалось. Красавицы одаривали его грустными улыбками и исчезали. Вскоре Кэр остался один.

«Зачем теперь все эти подушки, ковры и еда?» – с досадой подумал он.

Что-то было не так. И уход девушек казался только следствием. В воздухе витала напряженность, и именно она угнетала, заставляла беспокоиться.

За стенами комнаты послышались крики. Сначала еле различимые, но потом отчетливые, громкие. Кричали мужчины, женщины, дети. Радужный свет превратился в серую пелену. По комнате заскользили тени. Воздух стал промозглый и холодный. Тени что-то шептали, приближались ближе. Эрсати напрягал все силы, но мог лишь наблюдать, как призрачные руки тянутся к его горлу, призрачные пальцы смыкаются и воздух покидает легкие. Сознание помутилось…