* * *

Ресторан сверкал огнями, тихо играла музыка. Сбывались, сбывались все мои мечты. Наконец-то мы с Анитой смогли пойти куда-то вместе одни, без сопровождения взрослых, потому что мне исполнилось восемнадцать лет, и это было чудесно. Вот и мисс Прикет не стала возражать, чтобы мы с Анитой отправились сегодня в ресторан одни, вдвоём. Как она сказала? «Волшебно провести вечер»? Да будет так!

Проходя в зал вслед за метрдотелем, я мельком взглянула на себя в зеркало, висевшее справа от меня на стене. «Выделяйся!» – мелькнуло у меня в голове, когда я увидела своё отражение. В своём платье, драгоценностях, в своих нефритовых серьгах я чувствовала себя владычицей мира, а рядом со мной была моя верная лучшая подруга. «Что ж, сегодня, наверное, действительно самый удобный случай, чтобы поделиться с Анитой моими планами на ближайшее будущее», – решила я.

Я знала, что мысль о предстоящих путешествиях покажется Аните такой же восхитительной, как мне самой. Свой рассказ я оттягивала до конца ужина, до десерта, и так волновалась, что Анита заметила это и спросила, придвигая ближе к себе блюдо с пирожными:

– Круэлла! Что с тобой? Ты сладкого, часом, не переела?

Я рассмеялась. Она всегда умела меня рассмешить, снять напряжение.

– Погоди, Анита. Я хочу тебе что-то сказать.

– У меня тоже есть для тебя новости, но давай ты первая.

Я решительно припечатала к столу свою раскрытую ладонь и сказала:

– Итак, через пару месяцев ты отмучаешься в школе мисс Апторн и, как только выйдешь на свободу, мы с тобой отправимся путешествовать. Вместе. Вдвоём. Я предлагаю начать с Египта. На пирамиды посмотрим, на верблюдах покатаемся. Может быть, найдём даже того пирата, который нашёл мои серьги, и посмотрим, не станет ли он требовать их назад! Шучу, конечно. А если серьёзно, то давай сбежим из Лондона, от здешнего «общества» с его ядовитыми мамашами и тупыми скучными женихами. Поедем куда захотим, по всему свету!

Улыбка на лице Аниты погасла, чего я совершенно не ожидала и понять не могла. Я была уверена, что Анита придёт в восторг, что она благодарна будет мне за такое щедрое предложение.

– В чём дело, что не так? Не хочешь в Египет? Куда-нибудь в другое место хочешь? – спросила я. – Да пожалуйста! Весь мир перед нами!

– Видишь ли, Круэлла, не смогу я поехать, – печально сказала Анита. – Я после школы мисс Апторн сразу собираюсь поступить на курсы машинописи.

– Машинописи? – ничего глупее я и представить себе не могла. – Это ещё зачем?

– Круэлла, мне нравится французский язык, и уроки рисования нравятся, и танцев, но в реальном мире ни то, ни другое, ни третье мне не пригодится. Так что мне нужна какая-то профессия, чтобы зарабатывать себе на жизнь. А быть гувернанткой или компаньонкой какой-нибудь высокомерной леди я не хочу.

«Высокомерной леди»! Вот как, значит, она обо мне думает?

– Всё ясно, – холодно сказала я.

– Нет! Ты неправильно поняла, я вовсе не это хотела сказать, – помертвела она. – Ты не такая, как остальные леди. Другая. Я люблю тебя, и ты это знаешь, Круэлла, но, прости, тебе неведомо, что значит жить в реальном мире. Тебе-то о деньгах думать не приходится. А мне необходима профессия, которая будет приносить мне доход – пусть небольшой, но постоянный.

– Анита, я же предлагаю тебе увидеть реальный мир. Весь, целиком! И о деньгах тебе совершенно не придётся беспокоиться. Я заплачу за всё.

– А если потом ты в кого-нибудь влюбишься? Или какой-нибудь другой крутой поворот случится в твоей жизни? Что, если ты оставишь меня?

– Не нужен мне никто, не хочу я выходить замуж! Хочу, чтобы ты всегда была со мной. Как моя компаньонка. Я всегда буду заботиться о тебе.

– То есть я стану как бы твоей прислугой?

– Какой ещё прислугой? Нет, ты моя подруга.

– Значит, твоей подругой, которой ты платишь за проведённое с тобой время. – Анита потянулась через стол, грустно посмотрела на меня, накрыла рукой мою ладонь. – Ах, Круэлла, Круэлла. Я очень сильно люблю тебя, но разве ты сама не понимаешь, что мне нужно искать своё собственное место в этом мире. Мне очень жаль огорчать тебя, но...

Я выдернула свою руку. Анита отпрянула назад.

– Отлично. Мне всё понятно, – сказала я.

Нет, на самом деле, честно говоря, я ничего не понимала. Чем так уж хороши какие-то курсы машинописи, чтобы ради них бросать свою лучшую подругу? Сказать, что это сильно ранило меня, значит ничего не сказать.

– У нас всё хорошо, Круэлла, да? Ты не сердишься на меня?

Разумеется, я сказала, что не сержусь, хотя на самом деле была ужасно, ужасно огорчена. Остаток вечера получился скомканным, мы почти всё время молчали. Я даже не стала расспрашивать Аниту о её новостях. Решила, что все они так или иначе будут связаны с этими дурацкими курсами. Наверное, Анита с волнением ожидает начала учёбы на этих курсах – если, конечно, такая скучная вещь, как машинопись, вообще может кого- то волновать.

В тот вечер я долго не могла заснуть, лежала в постели и думала о том, что после того, как Анита уедет на свои курсы, а моя мамочка путешествует, я оказываюсь в полном одиночестве. Может, и глупо с моей стороны было воображать, что мы с Анитой навсегда останемся лучшими подругами и будем вместе, но именно так я и привыкла думать. Мне никогда и в голову не могло прийти, что Анита может бросить меня. Тем более ради каких-то курсов машинописи. Или всё дело в том, что мы обе просто повзрослели и теперь каждой из нас нужно искать своё место в жизни? У Аниты, например, это карьера секретаря-машинистки или что-то в этом роде, а у меня? Неужели мне придётся всё-таки сдаться на милость мамочки и выйти замуж за какого-нибудь скучного лорда? Я так стремилась убежать от такой тусклой жизни, но сначала мама, а теперь ещё и Анита буквально запихивают меня в эту мышеловку.

Лежавшая в постели со мной Пэдди придвинулась ближе, прижалась ко мне своим горячим боком. Я погладила её мягкую шелковистую шёрстку, продолжая горестно гадать, как же это так получилось, что всё пошло наперекосяк и почему Анита не любит меня так сильно, как я на то надеялась. Может, попробовать уговорить мисс Прикет остаться со мной? Потому что с уходом Аниты я вообще остаюсь одна-одинёшенька в этом мире.

Оставшиеся до отъезда Аниты дни прошли ни шатко, ни валко. Почти всё своё время моя лучшая подруга проводила внизу, со слугами, а я, как могла, распоряжалась по дому. Пришло письмо от мамы, она сообщала, что возвращается домой. Я надеялась, что Анита успеет уехать до маминого возвращения, но случилось так, что мама должна была приехать как раз накануне её отъезда в школу. Об этом она известила Джексона. Что ж, это означало, что нам придётся каким-то образом пережить ужин втроём – по счастью, всего один, поскольку уже на следующее утро Анита покидала наш дом, и, быть может, навсегда. Закатит ли мне мама скандал после отъезда Аниты, меня совершенно не волновало. Пусть закатывает, если хочет.