— Чё-то вы путаете, Анатолий Петрович, — недоверчиво возразил я. — ИК-Б последней серии весят почти полтинник, а эти-то попрочнее будут!

— Тут только ты путаешь, Жарский, — огрызнулся полковник, — а я тебе говорю, как есть! Это революционная разработка наших ученых. Теперь бронепластины из металлопластика и нанокомпозита заменены на элементы из дилатантной пены. Знаешь, что это такое?

— Ну, судя по названию, что-то очень крутое…

— Ты даже не представляешь, насколько! — воодушевленно продекламировал Гиштап, словно предмет обсуждения был его личным изобретением. — Это инновационный материал, у которого плотность возрастает при увеличении скорости деформации! Раньше подобное свойство в основном у некоторых неньютоновских жидкостей наблюдалось, но теперь наши Кулибины научились его передавать и твердому материалу. Понял, какое чудо?

— Типа, чем мощнее калибр в броню прилетает, тем лучше она держит? — попытался я перевести на человеческий язык.

— Ну, грубо говоря да! Только до разумных пределов, конечно. Кумулятивная струя и артиллерийские снаряды все еще разрывают пенные блоки. Но стрелковые калибры держит уверенно. Вплоть до тридцати миллиметров.

— Тридцати миллиметров?! — мои брови помимо воли уползли куда-то на лоб и вернуться на свое положенное место уже не смогли. — Хотите сказать, что вот эта скорлупа выдержит пулю из пушки 2А72?!

— С восьмисот метров выдерживает, — уверенно заявил Гиштап. — Ближе уже нет.

— Ну-у ни хрена ж себе! — возбужденно хлопнул я себя по лбу. — Не ученые, а колдуны какие-то! Ну и когда нам эта малютка на вооружение поступит?

— В кратчайшие сроки, Жарский, уверяю. С распространением упырей в ФСБН очень серьезно задумались над тем, как сохранить жизни инквизиторам. Поэтому на разработку новой производственной линии сейчас брошены абсолютно все ресурсы страны.

— Хм… ну круто! — восхитился я. — Ладно уж, за такой подарок я готов простить и весь этот фарс с охраной, и незаряженные «Косы…»

— Вообще-то я по поводу конференции еще ничего не говорил, — напомнил полковник. — Просто хотел твою унылую морду повеселить.

— Ладно, я воодушевился и готов слушать дальше.

— Разговор, на самом-то деле нелегкий предстоит, — помялся комбат. — Честно, я даже не представляю, как многие из моих бойцов на эти новости отреагируют…

— Анатолий Петрович, не пугай меня, — неуютно поерзал я на стуле. — Что произошло?

— Да пока еще ничего, но скоро произойдет. Слышал о программе «Нисхождение?»

— Что-то не припомню…

— Это закрытый семь лет назад правительственный проект, разрабатываемый в рамках противостояния неживой угрозе. Помнишь, я показывал вам видео с химерами?

— Это со звероподобными вурдалаками, которые броневики рвали как бумагу? — без особой надобности уточнил я. — А то! Забудешь такое…

— В общем, по задумке инициаторов, эти существа должны были встать в строй наравне с инквизиторами, заменить им напарников и усилить боевые звенья. Некробиологам известно, что химеры, помимо прочего, обладают еще и непревзойденным слухом, острым зрением и чутким обонянием. По этим причинам на союзные неживые единицы возлагались очень большие надежды. Но создать их пока никому не удалось, даже американцам.

— Ой, не нравится мне, куда ветер дует… — нахмурился я. — И что там с этим «Нисхождением?»

— Понимаю тебя, Жарский, но бессилен что-либо изменить. Короче, чего кота за яйца тянуть. Программу собираются возобновить. Причем, семеновская лаборатория, которую ты накрыл, сыграла в этом решении не последнюю роль.

— Как?! — ошарашенно выдохнул я. — Но ведь… этих тварей же делают из кукол? Я прав?

— Прав, капитан, — утвердительно кивнул Гиштап.

— А как же мораторий на воскрешение? — недоуменно поинтересовался я.

— Пакет поправок во внутренние уставы уже готов. Запрет перестает действовать при определенных условиях. Кроме того, прямо сейчас начальство обсуждает возможность разрешить инквизиторам при выполнении боевых задач использовать сопутствующие жертвы…

— То есть, нам хотят позволить поднимать… убитых гражданских?

Озвученная мной догадка вызвала волны мурашек и неприятный холодок. Дважды я перехватывал сознание чужих кукол, и до сих пор не мог себя простить и смириться. Единение с мертвым разумом это не то, о чем приятно вспоминать, и не тот опыт, который будешь втайне мечтать повторить.

Гиштап лишь молча кивнул, не спеша делиться собственным мнением по этому вопросу.

— Но как это воспримет наше население? — выдал я следующее, что пришло мне в голову. — А какой хай поднимется за границей?!

— Тридцать девять стран уже заочно поддержали обоснованность таких мер, — пожал плечами полковник. — Даже больше, они согласны сотрудничать по направлению некроформации. Вот что обсуждали на прошедшей конференции, Жарский. А со временем, подтянутся и остальные, ведь прогресс не остановить, в какую сторону бы он не шел. Все хотят заполучить себе в арсеналы такое оружие.

— И плевать, что за них придется платить жизнями своих граждан? — исподлобья глянул я на начальника.

— Ты рано возмущаешься, Факел, — сухо бросил комбат. — Отбор реципиентов будет осуществляться исключительно на добровольной основе с очень строгими критериями. Все принципы уже давно продуманы. Насильно обращать в нежить никого не станут.

— И все равно это очень… очень… жутко.

— Не трясись раньше времени. Подбор кандидатур весьма тщательный и дотошный. В первую очередь рассматривается психоэмоциональная совместимость с инквизитором, а потом уже все остальное. Будь уверен, на начальном этапе отсеется девяносто процентов желающих. А там впереди еще куча проверок, тестов и условий. К примеру, никто не возьмет в программу единственного сына, отца несовершеннолетнего ребенка или ухаживающего за больным родственником. Вполне возможно, что подходящего человека придется ждать годами. Но зато семьи тех, кто пройдет конкурс, получат крупную единовременную выплату, пожизненную пенсию и другие льготы.

— Как здорово, заманивать людей деньгами на убой, — с окаменевшим лицом пробормотал я. — А мне казалось, что такие времена давно уже прошли.

— Серьезные проблемы требуют принятия непростых решений, — выдал полковник, стискивая зубы. Похоже, он и сам не в восторге был от этих новшеств. — Просто пойми, Факел, стране нужно развивать потенциал бойцов инквизиции и использовать максимально! Иначе неживая угроза сметет все столпы государственности. Думай лучше о тех, кого ты защищаешь.

— Это сложно, Анатолий Петрович, — медленно покачал я головой. — Какие благие цели не нарисуй, какими словами их не обзови, а суть-то не изменится.

— И снова ты прав, Жарский, потому я и сообщаю вам об этом лично, до обнародования. Так вы сможете взвесить все «за» и «против». Я не должен этого говорить, но, если что, никогда не поздно уйти на другие должности. Инфестату у нас всегда работа найдется, да хотя бы в «черных кокардах».