двое, что везли меня в столицу тропами контрабандистов, были не в ладах с Фоули. Он контролирует здесь все тропы и берёт с наёмников и контрабандистов высокую плату за проход через границу на его участке и за пользование его тропами. Им это не нравится.

– Теперь с Фоули покончено. Кто сядет здесь, тот и будет новым хозяином троп. Для тебя всё закончилось, малышка.

– Ещё я слышала во дворце, что тебе на тот вечер готовили сильное зелье и спать ты должен был в покоях Делии.

– Подонки! – скрипнул зубами герцог. – У них ничего бы не вышло. У меня есть артефакт, который определяет любые добавки в пище и питье. Ника делала. Но ты права, в любом случае надо быть осторожнее. Прости, что у тебя столько проблем из-за мужа, – Гарт дотянулся до Лены и очень бережно поцеловал её, прошептав снова: – Прости!

– Это ты прости, – перебила Лена. – Я просто бесполезная обуза, которая только мешает и усложняет твою жизнь.

– Глупая, Колючка, – герцог остановился и остановил коня Лены. – Иди сюда, – рывком, не спрашивая согласия пересадил её к себе в седло и крепко обнял. – Да, ты внесла заботу в мою жизнь. Но, знаешь. Эсти, я, кажется, ждал этого всю жизнь. И забота о тебе мне не в тягость, а в радость. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной всю жизнь. Согласна, Колючка?

Лена растерялась. Не знала, что и как ответить на такие простые и такие искренние слова. И молчала… Не хотелось врать и изворачиваться, но и не хотелось давать зря надежду.

– Понятно, – разочаровано произнёс Гарт. – Поедешь сама?

– Да, – Лена низко склонила голову.

Гарт снова пересадил её и тут же отъехал в сторону. Начал подгонять колонну, а потом с Бровером умчался вперёд.

Лена задумалась об отношениях с мужем и не заметила, что к ней подъехал Стефан. Какое-то время он просто ехал рядом, а потом заговорил:

– Я боялся за тебя, Эсти, и рад, что ты снова снами.

– Спасибо, Стеф, я сама за себя боялась, – легко призналась Лена. – Я же не магесса, как Ника или Алиша. Мне даже защититься нечем.

– Ты умная, – не согласился Стефан. – Всегда находишь выход из разных ситуаций. Магия тоже не всегда помогает, главное, головой думать. Мама так говорит.

– Тут она права, – согласилась Лена и улыбнулась – Слушай, а ты хоть успел познакомиться с теми наследниками, с которыми должен был учиться в их академии?

– Нет, но я их видел на балу. Нас должны были познакомить, да тебя опять украли, – рассмеялся мальчишка. – Тебя так легко своровать, Эсти!

– Не говори, – вздохнула Лена. – Я и отреагировать не успеваю. Так вы теперь не поедете сюда учиться?

– Не знаю, но в этом году точно нет, пока конфликт не закончится.

– Почему-то мне кажется, что это надолго. Уж очень князь хочет получить Гартнера в зятья, – с сомнением заметила Лена.

– Ещё бы! Гарт один из сильнейших магов. Магия передаётся по наследству. А у них в последнее время из-за портала магов рождается меньше, и они слабее.

– Понятно… уважительная причина…

– О чём это вы тут шепчитесь? – Ника с улыбкой приблизилась к ним.

– Мам, ты обещала рассказать, какая Эсти нам родственница, – встрепенулся Стефан. – А то сестра, сестра! Откуда сестра?!

– У твоей бабушки, графини Донелли, были родственники – бароны Дорн. Жили они далеко, встречались редко, и со временем связи совсем прекратились. Я сама уже никого не знала из той ветви. Но возле избушки знахарки я случайно упомянула одно наше родовое слово «чёрт», и Эстелена сразу меня узнала.

Вероника сознательно сплетала правду и вымысел, придумала несуществующее родство графини и баронов Дорн, чтобы создать легальную историю Эстелены. Ведь теперь, по возвращении в королевство, и речи не может идти о том, чтобы Эсти оставалась учительницей. Нет, мальчишек она будет учить по-прежнему, потому что кто же ещё.

Но по статусу она уже герцогиня, значит, нужна подходящая легенда происхождения, чтобы не было возмущения среди аристократов. Самим Ромерам статус их невест безразличен. Главное, чтобы магии совпадали, иначе замок и призраки не примут невесту. Лену приняли.

Кроме того, Стефан ещё не знал, что Ника – иномирянка. Об этом знали только старшие члены семьи: Алистер, Гарт, Алиша, Никлос и Мартин. Для остальных, кроме короля, иномирное происхождение Ники скрывали.

– Понятно, – кивнул Стефан. – Вот Ник и Мартин удивятся новой родственнице!

– Надеюсь, они её примут с радостью…

Ника вдруг привстала в стременах и закричала: – Эй! Эй, охрана!

На её крики обернулись Бровер и гвардейцы. Ника показывала рукой на склон сопки рядом. Там два человека, прячась за кустами, быстро передвигались в сторону ложбину и вот-вот могли скрыться из глаз.

«Вжик! Вжик!» Две стрелы улетели вдогонку беглецам и вонзились перед ними, приказывая остановиться. Пара гвардейцев быстро догнала пленников и вернула их к каравану. Ими оказались наёмники из отряда Эвана. При одном была обнаружена записка с печатью Фоули.

– Ну?! – герцог навис над беглецами. – Кто послал? Куда? К кому?

– Господин Фоули, во Влахию, к дарешам за помощью. Устроить ему побег. Они с Кади обещали хорошо заплатить, если дело выгорит.

– И вам почти удалось, – зло ощерился герцог. – Бровер! Какого грыха?! Как им удалось сбежать?!

– Виноват! Скорее всего амулет отвода глаз. Обыщем ещё раз!

– И самым тщательным образом! Женщину тоже! Нам больше не нужны сюрпризы.

Гарт собрался вернуться в голову колонны, но его остановила Ника.

– Гартнер! Я понимаю, что ты торопишься, но моё дело очень важно! Отправь караван вперёд, чтобы они нас не ждали. Из-за обоза они будут идти медленно, и мы их потом нагоним. А я с охраной доеду до портала. Я не задержусь, только измерю силу магии и количество магии, которую от отбирает, а также мощность самого портала. Это важно, Гарт!

Ника сдвинула брови и требовательно посмотрела на деверя. Но Гарт и сам понимал, что упустить возможность изучить портал нельзя. Никто лучше Ники не разбирался в порталах. Никто лучше неё не разберётся и с его закрытием. Это важно не только княжеству, это важно миру в целом. Потому что мощные стихийные порталы, как этот, наносили большой вред магическому фону планеты. Минуту поколебавшись, Гарт согласно кивнул и отдал приказ:

– Бровер, Мартин, продолжайте движение! Строгий контроль за пленными! Мне в сопровождение пятёрку гвардейцев. Ника, Эсти, Алиша, Кристиан и Стефан – со мной!

Их группа повернула на узкую тропу и вскоре потеряла караван из вида. До границы с королевством оставалось полдня пути.

– Эсти, ты хорошо помнишь место? – Ника подъехала ближе.