Они бережно опустили ложку в миску и помешали – и, гляди-ка, миска тотчас же наполнилась вкуснейшим супом. И дети ели его, пока не насытились. Всё оказалось так просто!

Тем временем король Камуфель со своей армией и пленённой королевой Пантиной и король Пантофель со своим воинством и пленённой королевой Камиллой воротились домой. И там их ожидал пренеприятнейший сюрприз. Они пришли в ужас, сетованиям и воплям не было конца. Оба короля сидели на развалинах своих сожжённых замков и лили горючие слёзы, а озадаченное войско переминалось с ноги на ногу.

Поначалу каждый из них хотел вернуть взятых в плен королев только в обмен на ложку или, соответственно, миску (что опять бы ни к чему не привело), но теперь ситуация изменилась. Ни ложки, ни миски больше не было, здесь вообще больше ничего не было, даже кладовые с припасами сгорели вместе с замками, так что есть теперь тоже было нечего.

Поскольку в сложившихся обстоятельствах королевы в качестве пленниц не представляли никакого интереса, их без лишних слов отослали по домам, прямо посреди ночи. Это, конечно, было не особенно вежливо, но на войне, как известно, не до хороших манер. Таким образом, Пантина вернулась к своему Пантофелю, а Камилла воссоединилась со своим Камуфелем. Однако восстановление родственных уз послужило весьма слабым утешением для всех участников событий.

Короли – сначала в пылу сражения, а затем от охватившей их державной скорби – до сей поры не замечали отсутствия детей. Первыми спохватились королевы.

– Где принц Сафьян? – заломила в отчаянии руки Пантина.

– Где принцесса Каролина? – принялась рвать на себе волосы Камилла.

Тотчас же в неприятельские станы были отправлены гонцы, и тогда выяснилось, что детей нет и там.

Вот тут-то несчастье приняло вселенский размах!

– И всё это, – прерывающимся от рыданий голосом проговорил король Камуфель, – из-за какой-то разрисованной ложки!

– И всё это, – всхлипывал король Пантофель, – из-за какой-то разукрашенной миски!

– Если бы мы предполагали, куда это нас заведёт, – глотая слёзы, добавила королева Камилла, – то подарили бы им эту миску.

– Если бы мы только знали, что из этого выйдет, – жалобно стенала королева Пантина, – лучше бы отдали им эту ложку.

Столь великодушные речи звучали по обе стороны горы – правда, их не слышали те, к кому они были обращены.

Но общее горе объединяет людей, даже в том случае, если они причинили друг другу зло. Кроме того, все проголодались, а вокруг не было никакой еды. Ну а голод образумит кого угодно.

Снова туда и сюда были посланы гонцы, и вскоре в обоих королевствах пришли к единодушному мнению, что необходимо встретиться и решить, что делать дальше. Хотели встретиться на полпути, так сказать, на государственной границе, только вот никак не могли договориться о том, где именно, ибо король Пантофель непременно хотел обогнуть гору с левой стороны, а король Камуфель объехать её с правой. Это привело бы к тому, что они вечно двигались бы друг за другом по кругу. Но ни один из королей не желал идти позади.

В конце концов компромисс, позволявший сохранить монаршее достоинство, был найден, хотя и был связан с некоторыми неудобствами: короли согласились устроить переговоры на вершине горы. Правда, это было что-то совершенно новое, абсолютно неслыханное, однако великая трагедия и острый голод не оставляли им выбора.

Таким образом, обе венценосные пары вместе с министрами, армиями, секретными агентами и подданными с двух сторон вскарабкались на гору. Они вконец выбились из сил и едва переводили дыхание, когда достигли вершины, поэтому первым делом уселись на землю передохнуть.

Тут к ним вышли принц Сафьян и принцесса Каролина. Они несли фарфоровую ложку и суповую миску. Добрый наваристый суп горячо дымился, распространяя вокруг на редкость аппетитный запах.

– Замечательно, что вы здесь, ваши величества, – поприветствовал их принц Сафьян. – Позвольте предложить вам немного подкрепиться.

– Угощайтесь, пожалуйста, ваши величества, – потчевала их принцесса Каролина, – здесь на всех хватит.

Все, естественно, вытаращили глаза от изумления. Оба королевских двора были счастливы видеть детей в добром здравии, а ложку с миской – в целости и сохранности. Все бросились есть суп и не могли не признать, что отродясь ничего вкуснее не едали.

– Мы могли бы устроить такой пир давным-давно, – укоризненно заметила королева Камилла, обращаясь к другой королевской чете, – если бы вы с самого начала отдали нам ложку.

– Но послушайте! – воскликнула королева Пантина в ответ. – Вам достаточно было отдать нам миску, и тогда не пришлось бы пережить весь этот кошмар.

– Во всяком случае, – вмешался король Камуфель, – мы должны тотчас же раз и навсегда выяснить, кому распоряжаться ложкой и миской, потому что в этом деле необходим порядок.

Тут король Пантофель не выдержал:

– Только, ради бога, не заводите эту шарманку снова!

И это была, вероятно, самая мудрая фраза, какую он когда-либо произносил.

Она произвела на присутствующих весьма сильное впечатление; все замолчали и продолжили в тишине есть суп. Когда люди сыты, с ними всегда легче договориться. Поэтому принц и принцесса терпеливо дождались этого момента, а затем объявили:

– Мы уже выросли и теперь хотим пожениться, потому что души друг в друге не чаем. А ложку с миской мы хотели бы получить в подарок на свадьбу.

Чтобы не вдаваться в подробности, скажу только, что после некоторых колебаний обе королевские четы дали своё согласие. А поскольку королевские замки были уничтожены огнём, на вершине горы, прямо посередине, возвели новый замок, в котором могли жить все желающие. Ложка же с миской достались молодой семье, где о них никогда не спорили, поскольку хорошо знали, что одно приобретает ценность только благодаря другому.

Старые короли и королевы ушли на покой и передали бразды правления детям. Правда, Пантофель Сапоги Всмятку и Пантина Острый Каблучок настояли на том, чтобы проживать в левом крыле нового замка, а Камуфель Садовая Голова и Камилла Острый Язычок поселились в правом. Вот так-то. Однако они навещали друг друга: короли – чтобы сыграть партию в «Не пори горячку», а королевы – чтобы обсудить последние новости. И таким образом, все наконец-то были довольны.

На свадьбу принца Сафьяна и принцессы Каролины съехались гости со всех концов земли; среди огромного числа родственников была и Серпентина Себе-на-уме. На сей раз её пригласить не забыли. Гости за обе щёки уплетали чудесный суп, и каждый его нахваливал. Злая фея тоже его попробовала, а потом сказала:

– Да-а, честно говоря, никогда не думала, что затея с ложкой и миской и в самом деле может сработать! Иначе я ни за что бы вам их не подарила. Выходит, я ненароком совершила доброе дело. Какой ужас!