Я осторожно сунула замолотившего лапками оуни в карман юбки и погладила возмущенного элементаля.

– Ты меня слушаешь?! Куда ты смотришь? Я задала тебе вопрос, – молчу, ощущая глухую, ничем не прикрытую зависть. Молчу, потому что знаю, что лучше не отвечать вообще, чтобы эта женщина не выдумала очередной повод для наказания. – Я что со стеной разговариваю?! – неожиданно взорвалась она, сорвавшись на визг. – Ты всё равно не выйдешь замуж! Тавьен со Маафруд приходил и ясно дал понять, что тебе лучше оставаться здесь, иначе он не оставит в покое никого, кто тебе дорог!

В груди взорвался испуг, какой был для меня привычен при угрозах жизни и здоровью близким. Тошнотворная волна стянула горло, и я едва смогла выдохнуть.

Тем временем Ниран развернувшись всем корпусом к госпоже Авео чуть ли не прошипел в едком слепом раздражении выплеснувшимся наружу, как холодная вода на расплавленный металл:

– Хватит Авео! Хватит угрожать, ты уже давно перешла все допустимые границы, но это… Это уже сильно слишком!

– Да как ты смеешь говорить со мной в таком тоне?! – немедленно взвизгнула женщина, которую было принято называть мамой.

– Знаешь что?! – Нир замер на мгновение, а после как-то едко улыбнулся и я почувствовала решимость. ­– Иди ты в задницу, алкоголичка! Меня всё это достало уже.

– Ты… – потрясённо выдохнула «матушка». – Да как ты?..

Стянув с себя фартук, он поправил рукава рубашки и уверенно шагнул ко мне. Взял за руку и повёл на выход. В смысле, на выход из здания вообще. Я недоумённо смотрела на него, отмечая какое-то странное облегчение.

– Нир?

– Просто пойдём домой, девочка для битья. Нам никогда не было здесь места.

И я бы воспротивилась ещё несколько дней назад. Воспротивилась бы настолько, что начала бы вырываться и требовать невмешательства в мою жизнь, но… Но уже сегодня всё было по-другому. Тавьен не представлял угрозы, Виттель не была приоритетом, Авео отныне тоже не имела ценности, как родительницы, способствующей обучению нерадивого дитя. Собственно, если Айсэттар продолжит моё обучение, наверное, мне и школа не нужна. А самое главное, что Ниран со мной.

– И где же наш дом? – не удержалась я от вопроса, погладив завозившегося в кармане юбки оуни.

Брат посмотрел на меня улыбнувшись уголками губ и обнял за плечи, продолжая шагать по уличной брусчатой дороге. Моё недавнее отсутствие и переживания были уже забыты.

– Там, где всегда было спокойно и хорошо. Там, куда всегда несут ноги, – почти пропел он, чем несказанно меня удивил, потому что я ожидала, как минимум, насмешки.

И без слов стало понятно где. Господин Такода невероятно обрадуется такому внезапному подарку судьбы…

Неожиданно резко замерла, подумав о том, что может сотворить Тавьен и вздрогнула от окрика, прозвучавшего со спины.

– Айрис!

Разворачиваюсь на голос Тавьена и сжимаю ладонь Нира, давая понять, что вступать в беседу не нужно.

– Я уже всё сказала, Тавьен. Катись в пропасть!

Чёрные глаза хищно сощурились на моём лице. Взгляд стал… страшным, но к моему счастью меня это уже не особо пугало после знакомства с ледяным принцем. Вот там действительно поджилки затрясутся, если он сделает так же.

– Я хочу поговорить, – он бросил красноречивый взгляд на Нирана и добавил: – Наедине.

И столько самоуверенности в нём было, что я даже хмыкнула насмешливо, чем несказанно удивила обоих.

Нир дёрнулся, желая проучить тёмного ублюдка, но я снова сжала его ладонь.

– Не о чем нам говорить, – с нажимом ответила я. – Мне плевать на всё, что ты можешь мне сказать. Плевать на угрозы и давление.

Желваки на лице парня дёрнулись, а сам он стал прямой, как палка, что свидетельствовало об очевидной бессильной ярости. Полагаю, если бы мы были сейчас наедине, он наверняка приложил не только руки, но и ноги.

– Ты нарываешься, Айрис… – рычит он. – Я же могу… – и затыкается, поняв, что при свидетелях, лучше не угрожать, да и угрожать, собственно, нечем.

Глядя прямо в глаза Тавьену улыбаюсь и отступаю на несколько шагов, демонстрируя свою полною свободу. Напряженная рука Нира всё ещё сжата моей ладонью, и я успокаивающе пожимаю её.

– Идём.

Сейчас я почувствовала даже большую победу, чем вчера. На данный момент Тавьену нечем мне угрожать, ведь все рычаги давления истаяли, как мираж. Трудно представить себе более благоприятный исход.

Прожигающий спину взгляд сопровождал до нашего поворота на другую улицу.

Зная Тавьена, я не питала особых надежд, что он сразу отступиться. Не раз на моих глазах вешали тех, кто перешел ему дорогу. Но сейчас в империи не всё гладко, и вряд ли кто-то станет обращать внимание на гнев обиженного тёмного, чья игрушка отказывается быть ему принадлежащей.

В любом случае, я всегда могу попросить элларийца о помощи, раз уж он взялся за моё обучение.

Вспомнив о том, что он сделал несколько часов назад, я чуть крепче сжала оуни в кармане. На губах ещё хранился этот морозный вкус, и я вновь облизала губы, в тысячный раз напоминая себе, что он не простой маг, а захватчик империи, убивший на моих глазах мужчину. Он маг, в силах которого снести всю столицу. Ледяной принц, в чьих глазах будущее, будто просчитано на столетия вперёд.

– О чём задумалась?

– Да так… – ответила тихо, входя в лавку, наполненную ароматами сдобы. – Господин Такода! Мы к вам…

– Жить! – уверенно заявил Ниран и хлопнул меня по плечу.

Такой знакомый, большой и сильный мужчина даже не сразу ответил, слегка потрясённо глядя на нас. За своим небольшим прилавком он выглядел, как ошарашенный ведмед в чужой берлоге.

– Правда? – и столько надежды в грубоватом голосе, что казалось он вот-вот пустит скупую мужскую слезу.

– Правда, – привычно усмехнулся Нир. – Ну, где там моя работёнка?

Я улыбнулась, и не оттягивая больше момент, подбежала и обняла ошарашенного пекаря за могучую шею. Меня стиснули в отцовских бережных объятиях и счастливо расхохотались. Правда, поставив на пол смоляные брови на волевом лице хмуро сдвинулись.

– Всё нормально?! Тебя не обижали? Я тут чуть с ума не сошёл, когда Нир сказал о том, что ты не вернулась на ночь домой.

– Всё в порядке, правда, – улыбнулась я. – Айс… эллариец сказал, что вам сказали, что со мной всё хорошо.

– Ага. Прислал улыбающегося во всё лицо имперского мага, который не отвечал на вопросы, а только предлагал свиток с письмом, – хмыкнул Нир. – Честно, я думал раскатаю его в тонкий блинчик, если он не скажет, что происходит.

Мужчина потрепал меня по макушке.

– Рад, что всё хорошо. А с детским домом проблем не будет? Опекунство там…