Внезапно в доме снова что-то зашуршало. Послышался лязг замка, дверь медленно открылась, и из дверного проема показалась голова старухи с длинными седыми волосами, из-под которых выглядывал острый краешек длинного сморщенного эльфийского уха. Голова глядела в противоположную от путешественников сторону. Затем она повернулась и, увидев путешественников, вскрикнула от ужаса, захлопнув за собой дверь.

— Лара, Лара! — Адиона бросилась к двери и принялась, что есть сил барабанить по ней. — Лара, это я, Адиона, открой, что случилось?

За дверью послышался шорох, чуть слышный лязг дверного засова, потом сама дверь немного подалась вперёд, и в образовавшуюся узенькую щёлочку осторожно и медленно по направлению к принцессе потянулась сморщенная дрожащая рука старой эльфийки. Едва только пальцы Лары коснулись плаща принцессы, массивная дверь отворилась полностью, и в мгновение ока хозяйка домика с громким рыданием кинулась на шею девушки.

— Адиона, милая моя Адиона! — кричала она, обнимая и целуя принцессу. — Как же я рада видеть тебя живою, как же хорошо, что это всего лишь слухи!

— Лара! Милая Лара! Успокойся! — отвечала Адиона, которая была рада встрече не меньше самой эльфийки. — Я живая! Да, и к тому же и я, и мои друзья немного проголодались. Найдется ли у тебя, чем перекусить?

Слова Адионы тут же возымели своё магическое действие, и мгновенно успокоившаяся эльфийка, пригласив в дом всю компанию, деловито принялась накрывать на стол.

— Признаться, я была так опечалена вестью о твоей гибели, Адиона, — говорила она, выкладывая на стол свои припасы, — и так рада, что это были просто жуткие истории! Но как же мне было не верить в это, когда о твоей гибели говорит уже весь Амилор. И к тому же эти ваши охранники! Они рыскают повсюду! И уводят людей в какие-то шахты. Целыми деревнями уводят! Милая, расскажи мне, что же там у вас происходит!

С тяжелым сердцем поведала Адиона всю историю от начала до конца. Старая эльфийка слушала её, сидя на маленьком сундучке возле окна, и, пока она слушала, глаза её становились всё печальнее, а плечи опускались всё ниже и ниже.

— Вот ведь как бывает, моя девочка, — постаревшим от горя тихим голосом проговорила она, — самая большая беда подкрадывается именно оттуда, откуда её меньше всего ждёшь. Но тут ты можешь чувствовать себя в безопасности. Оставайся здесь. И твои друзья пусть остаются тоже.

— Спасибо тебе, милая Лара, — Адиона подошла к старой эльфийке и уселась перед нею на пол, просто положив ей голову на колени, — но мы не можем долго оставаться у тебя. Пока отец в беде, пока в беде весь Амилор, я не могу оставаться спокойной ни на мгновение, даже у тебя, моя дорогая Лара.

— Ну что ж, — голос старухи стал более мягким, но в нём, кажется, стало больше боли, — это слова и поступки настоящей амилорки и настоящей принцессы. Не стану тебя задерживать, хотя всё же буду очень переживать за тебя.

— Кстати, Лара! — спохватилась Адиона. — А что тебе известно о тех загадочных шахтах, куда уводят целые деревни?

— Почти ничего, почти ничего, — глаза старой эльфийки помутнели, а морщинки на лице стали заметно глубже. — Знаю лишь, что приходят тёмные стражи и уводят людей целыми деревнями куда-то на юг.

— А неизвестно, что добывают в тех шахтах? — вмешалась в разговор Треллия.

— Нет, милая, неизвестно. Этого никто не знает. Похоже, всё держится в строжайшем секрете, — почти полушепотом отвечала старуха.

— Ваше Высочество! — внезапно раздался тихий голосок, и все посмотрели на Тихора. Мальчик стоял посередине комнаты прямо перед Адионой, сидящей на полу возле старой эльфийки, голова его была чуть наклонена, но взгляд был полон мужества и решимости. — Ваше Высочество, — повторил он, — теперь я знаю, кто вы, и очень рад этому. А теперь прошу вас выслушать меня.

— Слушаю тебя, Тихор, — произнесла Адиона, поднимаясь с колен, и в этом движении уже было больше от принцессы Амилора, чем от обычной девочки-подростка, которая только недавно приехала в школу магов-разведчиков.

— Мне кажется, — продолжал Тихор, — если Варгат Орх так тщательно скрывает тайну шахт, то значит, в них может находиться что-то важное. Сейчас у вас и Треллии свой, очень важный путь, свернуть с которого нет ни времени, ни возможности. Позвольте мне остаться и разузнать всё об этих шахтах!

Пока Тихор говорил свою речь, лицо Адионы осветила слабая, немного виноватая улыбка, а в глазах блеснула никому не заметная слезинка.

— Спасибо, Тихор, — тихо проговорила принцесса. — То, о чём ты говоришь, и правда важно, но поверь, это слишком опасно, и если с тобой что-нибудь случится, я никогда не прощу себе, что отпустила тебя.

— Совсем наоборот! — голос Тихора стал ещё твёрже и увереннее. — Именно я и смогу подобраться незамеченным к самым шахтам. Ведь о моём существовании Варгат Орх ничего не знает. И, значит, его солдаты не обратят на меня никакого внимания.

— А что, — улыбнулась Треллия, — в этой идее что-то есть!

— Но где и как мы встретимся снова? — неуверенно переспросила Адиона. — Ведь никто не знает, когда мы вернёмся из Хагеллона и когда ты выполнишь своё задание.

— Да. Этого никто не может знать, — отвечал Тихор. — Но этого никто и не должен знать. Когда я выполню своё задание, я сам найду вас или передам всё, что знаю, Ларе. Но если вы вернётесь раньше меня, то оставите у Лары сообщение для меня, где вас искать, и я вас найду.

— Хорошо, Тихор, — обнимая мальчика, тихо произнесла принцесса, — так мы и сделаем. Но прошу тебя, будь осторожен. Помни: Варгат Орх и его солдаты очень опасны. Что знает один, то знают все. Они все связаны между собой.

— Но всё же ужасно хочется есть!.. Адиона, Тихор, хватит обниматься! — переменила тему Треллия.

— Да, ты права, — улыбнулась Адиона. — В конце концов, даже героям надо подкрепиться!

До самой темноты Адиона Треллия и Тихор больше не вспоминали о предстоящей разлуке. За трапезой они рассказывали друг другу разные весёлые истории из своей жизни, а старая эльфийка слушала всю эту ребячью трескотню, и большие и влажные глаза её иногда всего на мгновение вспыхивали весёлым, но с едва заметным оттенком грусти огоньком.

На рассвете прощались быстро. Без лишних слов и эмоций, понимая, что и так задержка в пути была слишком продолжительной.

Поцеловав Тихора и Аару на прощание в обе щеки, девушки отвязали лодку и, быстро запрыгнув в нее, оттолкнулись от берега. Мальчик и старая эльфийка ещё долго стояли на берегу, провожая взглядом эльфийскую лодку, пока та совсем не скрылась из виду. И только после того, как маленькая точка удаляющейся лодки совсем растаяла в утреннем тумане, поднимавшемся над Яр-рекой, они медленно пошли в дом, крепко взявшись за руки.

* * *

Лодка медленно плыла вниз по течению. Огромные ели нависали с двух сторон над Яр-рекой. Девушки молчали, вслушиваясь в редкие и необыкновенно чистые звуки осеннего леса. Вот где-то далеко в лесу запела птица, вот треснула ветка, вот сквозь лесную тишь донёсся крик какого-то зверька.