— Знаешь, — первой нарушила молчание Треллия (сейчас она сидела у рулевого весла, там, где совсем недавно сидел Тихор), — как-то грустно без Тихора, и я почему-то волнуюсь за него ещё больше, чем за себя.

— Да, мне тоже было бы в тысячу раз легче пойти в секретные шахты Варгата Орха самой, чем посылать туда Тихора. Знаешь, Треллия, что самое тяжелое в жизни принцессы? Я только теперь поняла это. Самое тяжелое — это когда кто-то рискует своей жизнью вместо меня.

— Это тяжело не только принцессам, — вздохнула Треллия, — это тяжело всем.

Ещё некоторое время лодка плыла в полной тишине. Но внезапно Адиона, сидевшая на носу лодки, замахала рукой, привлекая внимание Треллии, но в то же время прижимая палец к губам, показывая ей, чтобы она двигалась как можно тише. Когда Треллия взглянула в направлении вытянутой руки Адионы, она сама в тот же момент затаила дыхание и, вцепившись в борт лодки, чтобы не упасть, стала наблюдать, как огромный олень, только что вышедший из леса, стараясь не произвести ни звука, осторожно пил воду из могучей Яр-реки. Покрытый лёгкой дымкой утреннего тумана, олень казался девушкам по-сказочному огромным и прекрасным. Намного прекраснее, чем они могли бы себе вообразить.

Поравнявшись с оленем, девушки встретились с ним взглядом и некоторое время с любопытством смотрели друг другу в глаза. Затем олень мотнул головой, фыркнул, повернулся и быстро скрылся в лесной чаще.

Только сейчас девушки стали замечать, как красиво вокруг. Молча они глядели на медленное течение Яр-реки, на могучие вековые ели по обоим её берегам, слушали, как лесное эхо, многократно повторяя, разносит по всему лесу редкие лесные звуки, и в этот момент наконец-то они были просто девушками, которые глядят на мир широко распахнутыми в восхищении глазами и изумляются, наслаждаются и продолжают любоваться его неповторимой первозданной красотой.

А великая Яр-река медленно несла свои воды, увлекая, словно щепку, небольшую эльфийскую лодочку с двумя девушками в далёкий и таинственный Хагеллон, загадочную страну южных эльфов, навстречу новым опасностям и приключениям.

Вот уже за поворотом показалась пара невысоких каменных столбов, стоящих друг напротив друга по обоим берегам и исписанных эльфийскими и амилорскими письменами, маленький домик-караулка, где когда-то, много столетий назад, во время торгового конфликта с эльфами, который перерос в тяжёлую и долгую войну, дежурил эльфийский дозорный отряд. Вот уже издалека донеслась плавная эльфийская песня.

Всё говорило о том, что родной Амилор оставался далеко позади. Впереди были земли южных эльфов. Впереди ждал загадочный город Лорияз.

По подсчётам девушек, достигнуть Лорияза они должны были ещё часов через пять. Поэтому они решили слегка перекусить тем, что оставалось в мешках из запасов Ламираны, и немного поспать. Спать решили по очереди, чтобы не бросать лодку на произвол реки. Хотя в Хагеллоне не было тёмных воинов Варгата Орха — и одно это уже позволяло девушкам облегчённо вздохнуть.

И вот наконец вдали появились смутные очертания больших домов и нескольких пирсов рядом с ними. Это был тот самый Лорияз, о котором говорила Ламирана.

Адиона растолкала спящую Треллию, и обе девушки с интересом стали наблюдать, как из тумана приближается незнакомый эльфийский город — первый чужеземный город в их жизни.

Чтобы прогнать остатки сна, Треллия умыла лицо, зачерпнув холодной воды прямо из-за борта лодки. Сон слетел мгновенно, и обострившимся зрением Треллия тут же начала рассматривать маленькие фигурки эльфов, снующие туда-сюда по порту. И чем ближе подплывала лодка, тем яснее и отчётливее были видны разные мелкие торговцы, грузчики, купцы, туристы, просто местная детвора, словом, все, кто наполнял жизнью порт Лорияза.

Причалив к пирсу, девушки закрепили лодку и направились к ближайшей гостинице. О том, что этот небольшой двухэтажный деревянный дом является гостиницей, говорила яркая вывеска, висящая прямо над его входом.

Едва ступив на берег, Треллия и Адиона стали протискиваться сквозь толпу снующих туда-сюда грузчиков с коробками и мешками, мелких торговцев пирожками и напитками и просто местных мальчишек, пришедших кто порыбачить, а кто просто поглазеть на вновь прибывающие корабли и лодочки со всего Хагеллона.

— Эй, подождите! — услышали они вдруг за спиной.

— Подождите! Разрешите представиться! Меня зовут Хиггли! Хотя представляться мне не надо, меня тут знает любой! Спросите кого хотите! Вот, например! Эй, привет, Дорлли! — незнакомец махнул какому-то торговцу.

— Привет, Хиггли! — отозвался тот.

— Вот видите! Я Хиггли! Итак, могу я предложить вам свои услуги? — закончил свою скороговорку Хиггли.

Девушки рассматривали Хиггли с таким любопытством, как будто это был какой-нибудь редкий музейный экспонат. Хотя ничего сверхпримечательного (по эльфийским меркам) в нём не было. Одет он был как и все эльфы Хагеллона.

На остроухой голове его среди копны пепельно-серых с зелёноватым отливом волос красовалось что-то среднее между колпачком и шапочкой с козырьком. Огромные глаза Хиггли смотрели на девушек немного задорно и с таким же любопытством, с каким девушки смотрели на него. Одет Хиггли был в просторную зелёную курточку, сделанную, скорее всего, из кожи какой-то огромной ящерицы, и в такие же короткие штанишки, надетые поверх тёмно-коричневых чулок. Всё это великолепие довершали прекрасные кожаные башмаки с большими носами и красивыми блестящими пряжками, так игравшими в лучах солнца, как будто они были сделаны из настоящего золота. Скорее всего, Хиггли очень гордился своими пряжками. По крайней мере, вид у него был именно такой, гордый и даже немного надменный — несмотря на то, что новый знакомый Адионы и Треллии всего лишь пытался наняться слугой двум незнакомым девушкам из другой страны. В остальном же Хиггли, как и все эльфы, был похож на человека. Только кожа у эльфов была чуть темнее, с небольшим зеленоватым оттенком.

— Я беру немного. Всего по лиару в день. А если вы наймёте меня на весь месяц, то это вам будет стоить всего двадцать лиаров! — улыбаясь во весь рот, скороговоркой выпалил он, видя, что девушки предложением заинтересовались, но пока тянут с принятием решения.

— Ну что, возьмем его? — полушёпотом спросила Адиона у Треллии.

— Ну, в любом случае нам нужен кто-то знающий страну и местные обычаи. Да и слуга не помешает, — ответила так же полушёпотом Треллия.

— Отлично, парень, ты принят! — немного свысока ответила Адиона. — Пока перенеси вещи из лодки в гостиницу. И вот половина твоего жалования за месяц. Мы будем тут долго, и твоя помощь нам будет кстати.

— Сию минуту! — улыбнулся Хиггли и в мгновение ока исчез в направлении лодки.

В местной гостинице было удивительно тихо. Пахло мастикой для натирания полов, чаем и свежими булочками. Хозяин гостиницы, пожилой, толстенький эльф в белом переднике, тёмно-синих бархатных нарукавниках и тоненький очках, оказался очень улыбчивым и весёлым.

— Зовите меня Толли, — заискивающе улыбнулся он, когда представлялся девушкам. Однако те решили, что так улыбаются все хозяева всех гостиниц мира.