– Попробуй запустить двигатель! – неожиданно раздался в наушниках спокойный голос Дягилева. – Верхний должен заработать. Только быстрее. Времени у тебя меньше, чем ты думаешь!

Александр несколько раз щелкнул тумблером запуска двигателей. Тщетно. Моторы «молчали». Земля неотвратимо приближалась. Стало понятно, что до моря не дотянуть.

– Пробуй еще! – настойчиво повторил Евгений. – Двигатель должен запуститься.

И двигатель «ожил». Он несколько раз «чихнул», выплевывая из сопла куски снарядов и чего-то еще, а потом заработал ровно сильно, унося ИПЛ-4 от смертоносной поверхности.

– Как сесть на одном двигателе – знаешь? Или тоже подсказать нужно?

– Знаю. Как на обычном самолете….

– Тогда заходи на посадку. Но помни – БПЛА за тобой все еще охотится.

Заречнев прошел над полосой, стал делать «ухо», заходя на посадку. Откуда-то сбоку промелькнула тень, разом рявкнули все четыре пушки, «снося» самолет Александра с посадочной траектории. Беспилотник развернулся, заходя на повторную атаку.

Неожиданно словно из-под земли выскочил самолет Ар'рахха, сходу атаковал БПЛА. Пушки учебного истребителя буквально разорвали кормовую часть «охотника». Тот свернул с траектории, резко развернулся, уходя в сторону моря. Зеленый верзила «вцепился» в обидчика друга, как клещ в загривок собаки. Через несколько секунд он сблизился с ним…. Застрекотали пушки, разбивая на мелкие части внутренности БПЛА. «Охотник» рухнул в море, усыпав поверхность воды вокруг себя сотнями фрагментов своих двигателей.

Впрочем, этого Александр уже не видел. Он выполнял новое «ухо», чтобы еще раз зайти в начало ВПП.

– Кто рассказал вам, как можно выполнить ваше последнее задание? – заложив руки за спину и спрятав в них свою неизменную указку, говорил Николай Платонович, строго глядя на бывших гладиаторов. Вопреки обыкновению, на этот раз он не стал ждать вечера, а устроил «разбор полета» сразу после его завершения.

Заречнев растерянно посмотрел на Диту, неприязненно-равнодушно взиравшую на происходящее, перевел взгляд на Ар'рахха. Ситуация складывалась весьма щекотливая. Сказать, что «это – не я, это – он», было бы, по сути, предательством друга, только что спасшего ему жизнь. А других вариантов ответа все равно не было. Сашка молчал, не зная, что ответить.

– Ладно, в молчанку играть с вами я все равно не буду – времени нет. Но вы знайте – я все равно узнаю, кто вам подсказал способ, с помощью которого вы можете выполнить мое последнее задание.

– Никто ничего нам не подсказывал! – неожиданно подал голос молодой следопыт. – Это моя инициатива. Когда я увидел, что БПЛА повредил самолет Саш'ша, сразу решил уничтожить эту злую стальную птицу. Седой и Дита переглянулись, на их лицах появились улыбки.

– Ну, если это так, ты вы просто гений, молодой че…. Э-э-э…. В общем, ты молодец, Арах!– замялся Николай Платонович, по привычке едва не назвав драка молодым человеком. – У нас курсанты неделями бегают от «охотника», пока сообразят, что лучшая защита – нападение и единственный способ выполнить задание – это уничтожить «охотника». А некоторые до этого так и не доходят.

– И что с ними потом бывает?

– А что было с тобой сегодня? Погибают они. Погибают, и все. Программа БПЛА построена так, чтобы преследовать «противника» до тех пор, пока он не будет уничтожен.

– А что же Вы сразу не сказали? Если бы не Ар'рахх, он меня неделю бы гонял. Я же не знал, что его можно сбивать. И вы не сказали. У нас на Земле вообще-то такие вещи называются иначе – «подстава».

– Ты – не на Земле. И как эти вещи называются «у вас на Земле», можешь забыть. А насчет того, что не сказали, то позволь спросить: а голова-то тебе зачем? Может, ты в неё не только кушать будешь, но и начнешь использовать по прямому назначению – начнешь думать? Хотя бы время от времени?

И насчет недели ты подзагнул. БПЛА сбил бы тебя в следующем же вылете – готов поспорить на что угодно.

Так что если хочешь выжить, хочешь в отпуск слетать домой, на Землю, учись думать. Храбрости тебе не занимать. Но, поверь, отвага способна решить не все вопросы. Ты можешь даже отдать свою жизнь, защищая, например, того, кто тебе дорог. Но проблемы это не решит. Не ты должен жертвовать собой, умирать, защищая дорогих тебе людей или свой мир. Пусть за свою родину умрет твой противник. Победил не тот, кто пожертвовал собой и умер. Победил тот, кто остался жить, а его противника больше нет. Смысл победы – в том, что после неё. Это не умаляет заслуг героев, отдавших свои жизни во имя победы. Но если в конечном итоге все герои – пали, а выжили одни мерзавцы, да еще с той, другой стороны, в чем смысл жертв, на которые они пошли? Цинично? Возможно.

Но ты должен осознавать: если есть задача, её нужно решить. Нужно выжить – любой ценой, но решить проблему, выполнить задачу. А уж потом, если так хочется – принести себя в жертву. Тем, кого ты победил.

Улыбаетесь? Смешно? Вот и я о том же. В жертву вы себя принести всегда успеете. Научитесь выживать.

Да, кстати, о выживании. Сегодняшнее задание ты, Заречнев, не выполнил. «Зачет» я ставлю только твоему другу. Так что завтра седлаешь нового «коня», и – в бой.

– А как же БПЛА?

– Этих «игрушек» у нас – целый ангар битком забит. А надо будет, доставят еще.

Страха не было. И все же Сашка не смог уснуть до утра. Вчерашнее поражение, поставившее его на край гибели, ему на многое открыло глаза. Например, что его представления о собственных возможностях заметно преувеличены. Что окружающие зачастую намного выше его в вопросах, в которых он считает себя достаточно подготовленным. При этом превосходство свое никак не выказывают. «Скромность укрощает человека»! – полезла в голову переиначенная поговорка. Заречнев покраснел, большим и указательным пальцами сжал мышцу на ладони. Из БПЛА получилась отличная «пилюля от крутизны». Завтра ему предстоит «принять» еще одну. Интересно, чем она станет? Лекарством? Или… Бокалом цикуты? Впрочем, ждать осталось недолго.

Ар'рахх пришел в ангар раньше всех. Он тщательно осмотрел новый истребитель друга, зачем-то заглянул даже в пушки. Недовольно покачал головой.

– Что-то не так? – поинтересовался Заречнев, натягивая перчатки. Он забрался в кабину, долго настраивал параметры кресла. – Так чем ты не доволен, дружище? – Повторно поинтересовался он у зеленого верзилы уже перед тем, как выехать на истребителе из ангара.

– Пушки не пристреляли. Ты забыл?

– Да. Забыл. Но сейчас это уже значения не имеет.

– Тогда не стреляй издалека – промахнешься.

– Спасибо. И…. На всякий случай – прощай.

– Не паникуй! Вечером мы идем с тобой на рыбалку.

– Что, опять? Рыбу же нельзя есть!

– А ты уверен? А, может, это тебе нельзя, а мне – можно? Так как насчет рыбалки?

– Умеешь ты уговаривать. Ладно. Пока…. ИПЛ-4 покатился к выходу. На ВПП к самолету подошел Николай Платонович.