носит с удовольствием, раз такой профан и не видит очевидный вещей.

В помещении стояли три накрытый стола, центральный занял Арагон, мы с Аталом встали позади него, остальным стражам повезло больше: их отправили отдыхать. По правую руку от Арагона примерно на расстоянии метров пяти расположилась чета Драгов, по левую руку их дочь и медовый мужчина.

Пока слуги расторопно подносили аппетитные блюда, мы с Аталом исходили слюной, а медовый мужчина покинул свое место и читал доклад для Влада о выполнении перед императором возложенною на главу южного рода финансовую нагрузку. Леди Лайма, не стесняясь мужа, одобрительно кивала после каждого абзаца головой и улыбалась медовенькому. Герцог напротив, отвернулся и видно, что ему неприятен этот тип. Оказалось глава рода не глуп и знает об измене жены, он просто зачем-то смирился с ситуацией и терпит.

— Влад, когда всё это закончится, я есть хочу, — наклонившись к уху мага, шепнула я.

Атал цыкнул на меня, а Арагог обернулся и с пониманием сообщил:

— Скоро, нас с герцогом оставят для переговоров наедине, и вы с Аталом сможете отдохнуть и поесть.

— А что за переговоры? — тихо из любопытства поинтересовалась я, главный страж даже за руку одернул меня, но Арагон отреагировал иначе, он не просто обернулся, а развернулся ко мне и с хитрым выражением лица объяснил.

— Видишь ли, Таис, истинная цель моего приезда — это смотрины невесты. Император прочит мне в жены дочь герцога.

Всегда считала, что умею держать себя в руках, и на стрессовые ситуации реагирую взвешенно без эмоций. Но Влад одной фразой выбил почву из-под ног и я, открыв рот, не знаю, что сказать. А ответить как бы надо, Арагон уставился и ждёт. Утром он обниматься лез, а вечером невестой обзавёлся.

Сволочь магическая!

— Совет вам да любовь, — прошептала первое, что взбрело в голову, и выпрямилась.

— Преждевременное пожелание: я ещё ничего не решил.

Он что непременно сейчас это хочет обсудить: не отворачивается и ждёт ответа.

— Отбрось сомнения: невеста — чудо. Тихая, спокойная, что немало важно красивая, все качества, что ты ценишь, прежде всего, у неё имеются, — махнула рукой. — Не думай, бери, пока дают.

Лицу я сумела придать безмятежный вид, но комок в горле завязался нешуточный, если скажу ещё хоть слово, рискую выдать истинные чувства.

Влад как специально ко мне прицепился и глаза хитрющие. Ему что доставляет удовольствие именно со мной тему своей женитьбы обсуждать?

Подняла голову вверх и делаю вид, что с интересом разглядываю длинные и ветвистые, как и у хозяина замка, рога люстры.

— Покладистость жены, несомненно, способствует крепкому браку, но…

Нет, он точно издевается?!

Смотри, — кивнула я в сторону леди Лаймы. — Твоя будущая тёща нас взглядом испепеляет. Подумает, что ты на сватовство любовницу прихватил и не отдаст за тебя дочь. Маг уже рот открыл, чтобы возразить, но следующим аргумент, он просто не мог проигнорировать. — Суженная для тебя петь вышла, а ты вместо того чтобы её слушать и восхищаться, мозг мне выносишь.

У девушки имелись все данные для пения, приятный красивый голос, чувствовался слух, но подача всё портила. Алика от смущения опустила глаза, и казалось, её главный зритель — черно-белая плитка на полу, а руки беспрестанно теребили платье, и на юбке образовалось два некрасивых мятых пятна. Девушка несмотря на намеренья Влада никаких эмоций кроме жалости у меня не вызывала, хотелось из сострадания прервать её пытку и после отругать садистку мать.

К всеобщему удивлению и радости матери, Алика всё же не завалилась от волнения и домучила песню до конца. Под шквал аплодисментов бедняжка шатающейся походкой вернулась за стол и облокотилась на плечо медовенького.

Родной всё-таки.

— Как необычно, в вашей охране служит молодая особа женского пола, — с такой же лживой улыбкой, как и её тон, пропела герцогиня.

— Доигрался, — стараясь не шевелить губами, прошептала я Владу.

— О чем это вы леди Лайма?

О-о-о! Арагон не хуже герцогини, умеет притворяться, что искренне не понимает о чем идёт речь.

— Ну как …., — женщина мялась, пытаясь подобрать подходящие слова, запиналась, и наконец, выдала — Для каких целей вы её привезли?

— Можно мне ответить, — снова я бросила тихую, но много обещающую реплику, и Арагон не смог сдержать улыбки.

Видимо он в красках представил, что я могу ляпнуть, и как отреагирует публика.

— Как зачем? Таис ничем не уступает мужчинам и входит в десятку лучших моих стражей.

Меня похвалили?!

— В какую десятку? У меня нет конкурентов. Я номер один, — под хмурый взгляд Атлала, опять же тихо, возмутилась я.

— Да-а-а, — удивлённо протянула леди Лайма и призадумалась.

Не иначе как готовит пакость. Это она зря, хоть планов я на Арагона не стоила, но его решение жениться неожиданно больно задело. Провоцировать меня не стоит.

— Может она, воочию продемонстрирует своё мастерство. Мне жутко интересно. Например, в бою с нашим воином, — герцогиня, хлопнув в ладоши, визгливо выкрикнула имя.

Муж леди Лаймы, с выпученными глазами, почувствовав, как опасность подкрадывается к его пятой точке, наверняка впервые за семейную жизнь, толкнул жену в бок и поучающее что-то буркнул.

Но герцогиня не из таких, что останавливаются на половине пути. Она вошла в раж и пойдёт до конца.

Двери распахнулись, и в зал зашёл здоровенный детина, даже Влад по сравнению с ним крохотный, а я и подавно.

Под оглушительную тишину, скрепя креслом о пол, Арагон отодвинулся от стола. Его лица я не вижу, но чувствую, он в бешенстве. Даже Атал руководствуясь инстинктами, сделал шаг назад.

— Ни один из моих стражей, не станет рисковать жизнью, ради увеселения, — рявкнул Влад и, удавив по столу крепко сжатыми кулаками, поднялся на ноги и направился к герцогине.

Она, поняв, что просчиталась, вцепилась в мужа и умоляюще что-то ему шепчет.

Маг долго уничтожал испуганную женщину взглядом, а потом произнёс.

— За попытку организовать запрещённое императором зрелище, накладываю на ваш род штрафные санкции и увеличиваю в пользу императорской казны, ваши налги за год вдвое.

— Но, я не это имела в виду… Показательный… На учебном оружии…

— Герцог Драг, если ещё хоть одно слово слетит с губ вашей жены, я увеличу налоги втрое, — безапелляционно заявил маг, герцог, представляя грядущие убытки, поник, а его женушка крепко сжала рот.

Арагон жестом приказал нам с Аталом следовать за ним, и я чуть ли не вприпрыжку с радостью подчинилась. Что мне стоило не показать герцогине язык, знаю только я. Но лежащих не бьют, и я стойко сдержала порыв.

Отправленный герцогом услужливый лакей догнал нас