– А королева-мать уверена, что невеста я, иначе не отдала бы мне Ключ, – я даже немного расстроилась, что так быстро лишилась статуса избранницы. – И интересно, чей это жених сегодня ночью прижимался ко мне всем телом? А?

– Я не прижимался. Кровать узкая, а на полу спать холодно, – огрызнулся муф. – Запомни, ты для меня всего лишь нарушительница границы, которая под тяжестью обвинений вынуждена работать на мою страну.

– А как же личное дело – послание вашей матушки? Какая вина здесь движет мною?

– Не я просил тебя тащиться через Демонову падь. Если бы сама не настояла, сейчас бы любовались морем. Соленый воздух, крики чаек, приятное путешествие на корабле. А я вместо приятного времяпровождения вынужден сражаться со змеями, чистить вещи одной неблагодарной особы и отбиваться от ее приставаний.

– Ах, ты вынужден отбиваться? Вот, значит, как? Останови коня, я сойду! – я дернула плечом.

– И куда ты пойдешь? – я прямо чувствовала, как ехидная ухмылка кривит его губы.

– Куда вздумается. Лишь бы не слушать нравоучения одного неблагодарного… Да я даже не знаю, как тебя называть! Ни эльф, ни дракон, ни человек, – я перекинула ногу и, с кряхтением перекрутившись на живот, сползла с лошади.

– Валерия, не дури, – он протянул руку, чтобы вернуть меня, но я гордо повела подбородком. – Смотри, как бы не пришлось бежать следом за конем.

Но я уже закусила удила. Злость и обида душили меня. Я развернулась и пошла куда глаза глядят – в одно из ответвлений пещеры, наперед зная, что никуда Эливентор не денется. Как миленький потащится за мной и примется уговаривать занять место впереди него. Еще и прощения заставлю просить за грубые слова. Ишь, я приставала! Я заставила, бедненького, тащиться в Демонову падь! Да больно надо было связываться с ним!

Тут мне набросили на голову мешок и куда-то поволокли.

– Отпустите! Да отпустите же! – я пыталась вырваться из рук, что вцепились в мои плечи, но меня ловко гнали вперед, применяя действенный способ, если я начинала кочевряжиться – коленом под зад. Ей богу, как какую-то дурную овцу. И так же, как овца, на этот раз упрямая, я взбунтовалась: отказалась идти. Села на каменную крошку (да, было не очень удобно, но протест есть протест) и сложила руки на груди. – Не сдвинусь с места, пока…

Придумать условия я не успела, так как кто-то большой крякнул от досады и, обхватив меня лапищами, вздернул вверх. Взметнувшись, я заняла совсем некомфортное место на чьем-то плече. Теперь я двигалась к неведомой цели задом вперед. Короче, в любом случае моя пятая точка была активно задействована: до того ее применяли, чтобы я прытко двигалась вперед, теперь же, стоило возмущенно дернуться или проявить недовольство фактом небрежного обращения, я получала увесистый шлепок.

Почему не заткнулась и не приняла покорно судьбу, страшась еще больше раздраконить молчаливых похитителей? Во-первых, я знала, что муф Эливентор не из трусливых, и волшебным мечом порубит любого, кто польстится на его «прелесть», а во-вторых, своими криками давала ему знать, в какое из ответвлений пещеры меня понесли. Такая своеобразная нить Ариадны: видеть не видела, но повороты чувствовала и сигналила, как могла. Короче, я полностью положилась на главу эльфийской разведки и ждала спасения, но в то же время понимала, что, скорого освобождения может и не случиться. Если противник превосходит числом, Эливентор затаится. Придется набраться терпения и постараться выжить.

Да, я дура. Сама понимаю, насколько усложнила жизнь нам обоим, но пусть только найдет меня, и я произнесу самые сильные клятвы верности. В качестве оправдания могу ответить: кто же знал, что в приграничье кроме нас кто-то еще есть? Сколько блуждаем, ни разу никого не встретили.

Скинули меня с плеча не особо бережливо. Я зашипела от унижения, когда по инерции завалилась на спину. Быстро села, чтобы занять более достойную позу.

– Сейчас же снимите с меня мешок! – если уж задала требовательный тон беседы, его следует придерживаться. Сим Симыч не учил нас сдаваться. Однако, сдалась я: не дождавшись помощи, сама вцепилась в грубую ткань. Как ни странно, меня не кинулись останавливать, и я благополучно избавилась от пыльной тряпки.

Несколько раз чихнув, я подслеповато прищурилась – свет оказался на удивление ярким, хотя я разглядела, что по-прежнему нахожусь в пещере. Просторная, с множеством факелов по периметру, она была заполнена людьми, чьи взоры устремились на меня. Я чувствовала их кожей. Мое внимание привлек золотой трон, слишком большой и помпезный для подземелья. Такому бы красоваться во дворце с полированным полом и расписным потолком, а не среди нагромождения камней и в окружении серой массы «придворных».

– Горг, почему у нее лицо черное? – спросил женский голос, искаженный множественным эхом.

– …ое… ое-ое-ое! – понеслось по пещере, а я никак не могла проморгаться. И чудилось мне, что на троне сидит чудище о двух головах и множестве конечностей. Жаль, что я подробно не расспросила хотя бы того же Дайко, какие еще народности проживают в Трех королевствах.

– Мешок из-под угля, – пробасил тот, кто стоял рядом. – Другого второпях не нашли.

Я подняла глаза. Зеленокожий громила с грубыми чертами лица, точно он сам сделан из камня, сжимал и разжимал кулаки. Горг явно нервничал, что наводило на мысль – он боится двухголового.

Зрение потихоньку возвращалось, но я, щадя свою психику, оттягивала момент знакомства с восседающим на троне. Когда решилась, мысленно уговорила себя не кричать от ужаса.  И не удержалась. Закричала во все горло. И рванула с места к… трону.

– Пух! Настька! Родненькая!

Моя подруга, живая и здоровая (очень здоровая – за время отсутствия она вернула прежний вес), сидела на коленях у лысого здоровяка. Парная композиция меня приятно впечатлила. Вся такая сдобная булочка в объятиях булыжника: одетая на голое тело жилетка едва прикрывала могучие бицепсы, трицепсы и прочие «псы».

Уже на подлете меня остановил его властный взгляд. Уверена, «владыка» одной рукой скрутил бы мне шею, если бы Пух не спрыгнула с колен и не кинулась навстречу, признав, наконец, свою бедовую подругу.

– Шило!!!

Объятия были настолько тесными, что я едва не задохнулась. Мы даже всплакнули от счастья и по очереди вытерлись носовым платком Пуха, после чего обе обрели боевой раскрас индейцев.

– Висэль, познакомься, это моя сестра Валерия, – счастливая Настя повернулась к расслабленно сидящему на троне мужчине. Как не расслабиться, если у тебя есть грозное оружие? За пояс здоровяка был заткнут рунами поблескивающий топор. Грозное оружие. Наверняка из той же кузницы, где ковался меч Эливентора. – Помнишь, я тебе о ней рассказывала? А это, – тут Пух сделала небольшую паузу, позволившую прочувствовать важность сообщения, – мой муж, Висэль Де Рзкий. Милый, мы пойдем умоемся, ладно?

И не дождавшись позволения, поволокла меня под арку.