– Пух, – я не теряла время, – так это и есть тот мужчина, которому ты предназначалась? Помнишь, в школе мы спорили, к чему нас готовят?

Как-то трудно верилось, что изучение этикета и сложных танцев вдалбливались в нас для подобных знакомств.

– Глупая, – Настя повернула ко мне довольное лицо, – нас для чего угодно готовили, но не для того, чтобы выдать замуж. Я тебе потом все о себе расскажу. Сначала поплещемся, как бывало, вместе.

– Может у тебя и не сложилось, – я все еще верила, что Федя меня не обманул, – но мне на самом деле подобрали жениха, и я была бы уже замужем, если бы не произошла одна непредвиденная заминка…

– Угу. И именно из-за непредвиденной заминки ты гоняешь по подземелью демонов. Включи голову, подруга!

– Насть, ну чего ты такая злая? – я остановилась и вытащила ладонь из руки Пуха. – Тебе совсем не идет роль Белой кости.

– Прости, – Настя легкомысленно передернула плечами, в ее голосе не прозвучало и капельки раскаяния. – Меня прежней нет, – она резко повернулась ко мне спиной, и я, чтобы не потеряться, вынуждена была пойти следом. – За полгода блуждания по чужому миру я резко повзрослела и больше не верю в принцев на белом коне.

– Леди Анастасия, а что делать с принцем на белом коне? Убить или отпустить? – на пороге купальни, который мы только что переступили, выросла фигура давешнего знакомого. Зеленокожий гигант занимал весь дверной проем. По рассеченной острым оружием руке текла кровь. – Говорит, что самый настоящий. Требует вернуть невесту.

– Так это твой? – Настя с улыбкой развернулась ко мне. – Тот самый?

– Мой, – не отказываться же. Скажу нет, просто знакомый, и рискую никогда не увидеть Эливентора вновь.

– Оторвала-таки! Никак он колечко подарил? – Пух схватила меня за руку и уставилась на бабушкин Ключ. – Роскош-ш-шное!

И опять я промолчала. Пока не узнаю расстановку сил, опасно разрушать легенду Эли. Пусть побудет в роли жениха.

– Принца принять как гостя, разместить в лучших апартаментах, – повелительно скомандовала Настя, и гигант, в ответ склоняя голову, задом попятился из купальни.

– Лихо ты, – восхитилась я.

– А то! Как никак супруга самого Висэля Де Рзкого, – Пух скинула с себя одежду – длинное в пол платье, под которым ничего не оказалось, и вошла в круглую чашу бассейна. Над водой вился легкий парок: даже здесь, в грубой пещере, ощущались блага былой цивилизации. Все-таки неплохо жили демоны. И чего полезли наверх?

– Не сочти за дерзость, но кто такой твой Висэль?

– Король подземелий, – Настя гордо задрала подбородок. – Свято место пусто не бывает. Раз демоны сгинули, власть в руки взяли те, кто доказал свое право силой.

– А почему гоблин спрашивает, как ему поступить с принцем у тебя, а не у короля?

– Во-первых, Горг не гоблин, а орк, – поправила меня леди Анастасия. Теперь даже мысленно боюсь называть ее иначе, все-таки королева. – А во-вторых, моему мужу недосуг заниматься мелочами. Кому как не мне разбираться с женихами подруг?

Ну, если для нее эльфийский принц мелочь, представляю, какого полета птица наша Пух.

***

– Лерка, глянь, какая ты сделалась тощая! – Настя критически осмотрела мою фигуру. А я и впрямь не замечала, до чего меня довели переживания и ненормальный распорядок дня. – Небось, принц твой тебя плохо кормит?

– Нет, Настюха, он хороший, – я по шею погрузилась в теплую воду и закрыла от удовольствия глаза. Никакого сравнения с купанием в ушате. – Заботливый, нежный…

– Тю! Уже влюбилась? И не отнекивайся, пожалуйста, я по твоей физиономии вижу – она от счастья светится, – хохотнула Настя и ударила ладонью по воде. Брызги заставили вздрогнуть и открыть глаза. Вот умеет Пух сломать кайф.

– Перестань говорить глупости! – но разве сейчас расскажешь, что я люблю Федора, а Эливентор… он просто приятный попутчик.

– Он, наверное, и яблочко наливное надкусил уже? – не унималась подруга. – Чего краснеешь? Признавайся, было или нет? Смотри, если он негодный мужик, я быстро тебе пару среди наших подберу!

Вот еще! Я и так в женихах запуталась, а мне третьего сватают.

– Годный он, Настя, годный, – лишь бы отстала и забыла о роли свахи.

– А как предохраняешься?

Тьфу-ты! Пух все поняла по-своему. И как теперь развернуть лыжи?

– У него амулетик специальный есть, – вспомнив о дюжине кулонов на шее Эливентора, присочинила для одного из них еще одно волшебное свойство. – Так что мне заботиться не приходится.

– А я мучаюсь. Рано нам еще детей заводить, а презервативы здесь днем с огнем не найдешь. Каждый раз высчитываю, чтобы в безопасные дни попасть. Вот бы и нам с Висэлем такой волшебный амулетик.

Я опять закрыла глаза и погрузилась в воду по самый нос. Лишь бы не отвечать, а то поймет, что солгала.

Пух же продолжала делиться наболевшим. Видно, не с кем государыне по душам поговорить.

– Моему кобелю иногда прямо невмоготу становится – вынь да положи, а я боюсь противиться. Знаешь сколько здесь желающих на его коленях посидеть? – Настя, переживая, шумно вздохнула. – А ты своего ревнуешь? Я так сильно, что поубивала бы…

Я вспомнила ласковый взгляд Дарлины, направленный на Эливентора, ее тонкие пальцы, что касались перекладин забора точно струн арфы, и… захотелось те пальцы переломать. Ничего себе! Я ревную?! Или на меня так Обухова действует?

– Спинку потрешь? – я намылила мочало и кинула пенную люфу в подругу. Попала прямиком в лицо. – Упс!

Правильно говорят, физическая деятельность разгоняет все печали. Устроив бой мочалками, мы развеселились и уже с удовольствием плескались в воде.

– Ну все! Давай обсушимся и пойдем твоего принца смотреть. Заждался поди! – в ход пошли фирменные Настюхины деревенские словечки. Интересно, с Пуха сразу слетел весь школьный лоск, или посопротивлялась немножко?

– Постой! – я схватила ее за руку. – Оказывается, мы с тобой на русский перешли, а я и не заметила!

– Уф, заполошная, испугала! – Пух скинула с себя мою ладонь. – И почему бы нам на родном не поворковать, если выдался подходящий случай? Надоел этот говяжий язык. Еще орки и бесы его до невозможности коверкают, вообще не разобрать, что мычат.

– Он для них тоже иностранный?

– Ой, подруга, видела бы ты, сколько здесь иностранщины. Каждой твари по паре. Не знаешь с кем в пещерах столкнешься.

– А откуда они?

– Оттуда же, откуда и мы, – Настя с остервенением вытирала голову.

– Лично я пришла из-за Бугра. Моя машина застряла в скале. А ты как сюда попала?

Я не стала пугать Пуха относительно идеи, что наши преподаватели – обитатели чужого мира. Кто поручится, что среди них не было бесов? Вспомнить хотя бы нашего математика, который чуть что бил линейкой по пальцам или, выговаривая за нерадивость, брызгал слюной.