По рядам собравшихся прошла тихая волна шепотков и едва слышимых смешков. О незадачливом руководителе Бюро по контролю и изучению некроэфирных проявлений уже слагали анекдоты. Истовую нелюбовь главы государства к нему обсуждали на всех уровнях. Наверное, даже уборщики вБелом доме судачат между собой о том, как Итан Уилсон в очередной раз получил на орехи.

—Что ж, тогда начнем!— продекламировал президент и сделал знак помощнику.

Свет в помещении сразу же померк, а заспиной выступающего появилось проецируемое изображение во всю стену величиной.

—Итак, я решил провести внеплановый брифинг из-за обстановки у русских. В последние месяцы из кремля исходят сигналы странного содержания, а ситуация в столице уходит из-под нашего контроля. А главный виновник всего этого вот он!

На проекции возникло изображение мужественно выглядящего парня. Широкая челюсть, массивный подбородок, уверенный прищур и по-бычьи здоровенная шея. Даже если заретушировать на фото воротник военного кителя, то первая же ассоциация с этим молодым человеком будет связана с армией.

—Это русский инквизитор с позывным Факел. Нашей разведке удалось установить, что служит он взвании майора. И его полное имя Жарский Юрий Ар… Армет… Артме… Святые угодники, язык сломаешь!

—Артёмович, господин президент,— подсказал помощник.

—Да, Артемонович,— все равно неправильно произнес тяжелое для их языка родовое имя докладчик,— спасибо, Фил. В общем, этот человек — новая фигура, стремительно набирающая вес и значимость. Сведения касательно него поступают различные и противоречивые. Одни источники из кремля докладывают, что он заноза в заднице российского правительства. Якобы он едва не устроил вооруженный мятеж. Другие же, напротив, убеждают, что их президент полностью полагается на майора и прислушивается к каждому его слову. Бытует мнение, будто доверие моего московского коллеги к нему настолько безгранично, что он таскал этого инквизитора даже на заседания думы иСовета Федерации. С известным для нас неутешительным результатом…

—Сэр!— обратил на себя внимание один из мужчин в униформе, густо увешанной наградными планками с левой стороны груди.— Вам не кажется странным, что личность обсуждаемого бойца стала достоянием широкой общественности и наших информаторов? Русские всегда тщательно соблюдали инкогнито инквизиторов. Их скрывали не только от иностранной разведки, но идержали в секрете от своих же.

—Это интересный вопрос, генерал! Нам доподлинно известно, что именно благодаря данному субъекту провалилась наша прошлогодняя операция. По докладам внешней разведки он водиночку задержал ударный отряд нежити. Собственно, с этого момента российский президент его заметил и присвоил звание героя. Не стану скрывать, история там была запутанная. Поступали сведения, что награждение состоялось посмертно. Но спустя несколько месяцев Факел опять попал в поле нашего зрения. Например, он совершенно точно принимал активное участие в освобождении Ершова. Причем, снова сыграл решающую роль, обнаружив и ликвидировав выкормыша безумного доктора Грейси.

—Господин президент, и все же прошу, пояснить,— не успокоился генерал.— Чем вызвано такое пристальное внимание к этому Юрию Жарскому? Да, безусловно, он явственно отличился своими боевыми подвигами. Но почему мы вообще обсуждаем какого-то рядового инквизитора?

—Беда в том, что он медленно, но уверенно превращается в одну из знаковых фигур России. Можно сказать становится живым символом борьбы с неживой угрозой. И само по себе это мало что меняет в наших планах. Однако…— глава Белого дома обвел собравшихся тяжелым взглядом.— Каким-то неведомым образом с увеличением активности Факела у русских наметился серьезный прогресс в нашем негласном противостоянии. Мистер Роджерс, я прав?

—Да-да, господин президент, все верно!— во втором ряду вскочил на ноги сухопарый старик, сплошь покрытый возрастными пятами и морщинистый как шарпей.— Во-первых, несмотря на все наше давление, вРоссии приняли проклятое «Нисхождение!» По странному совпадению, практически сразу после выступления Факела в думе и парламенте. Во-вторых, усложнился процесс получения информации о целях инквизиции. Их планы стали совершенно непрозрачными для нас. Мы упускаем готовящиеся облавы и операции. Что и повлекло для нас «в-третьих». Случилась самая критичная для нас потеря. Русские вскрыли целую ячейку наших инструкторов. Завладели гигабайтами разведданных, практическими наработками и компрометирующими материалами. В том числе на некоторых должностных лиц Москвы. Из информационного поля пропали многие наши надежные источники, которых мы считали неприкасаемыми игроками иностранной системы. Складывается впечатление, что инквизиция открыла настоящую охоту на ведьм. Она хватает любого, не глядя на известность и былые заслуги. По первичной оценке, мы уже лишились около двадцати процентов квалифицированных инфестатов, работающих на чужой территории…

—А яговорил, что это плохая идея командировать ценные кадры во враждебное окружение!— зло воскликнул другой короткостриженый военный с ежиком посеребренных сединой волос.— Работай они удаленно, из наших офисов, то этой бы проблемы не возникло!

—Генерал Ньюман, вы жепрекрасно помните доводы экспертов изБюро!— кинулся отражать нападки пожилой чиновник.— Невозможно эффективно взаимодействовать с одаренными издалека! Часто их приходится направлять, убеждать и даже силой подталкивать к нужным нам действиям!

—Джентльмены, мы отдаляемся от изначальной темы!— призвал к порядку спорщиков американский лидер.

—Приношу свои извинения, господин президент,— покорно заткнулся старик и вернулся на свое место.

—Благодарю. Значит так! Еще раз акцентирую ваше внимание: наша цель — Факел. Этого человека необходимо ликвидировать в кратчайшие сроки. Но первейшая сложность заключается в его профессии. Он инквизитор, и отменно обучен справляться с порождениями некроэфира. Стало быть, действовать придется классическими методами.

—Господин главнокомандующий! Дозволено ли мне спросить?— поднял руку представитель военного ведомства.

—Да, генерал, пожалуйста.

—А что насчет подкупа? Если этот… как его… Jarskiy? В общем, если он настолько выдающийся инфестат, то нелучше ли переманить его на нашу сторону?

—Хм-м-м… а это… вполне может сработать,— задумчиво потер переносицу выступающий.— Что ж, хорошее начало, ведь именно ради этого мы исобрались. Для обсуждения! У кого-нибудь еще есть предложения?

—Прошу-у-у-у! Хва-а-атит! А-а-а-а!!!

Надсадный вопль хриплой сиреной звучал за моей спиной. Но ябыл настолько сосредоточен на трансформации своего неживого товарища, что практически не замечал его. Это уже второй осужденный, которого я охаживал теневыми щупальцами некроэфира. Первый «сдал» после получаса вдумчивой работы. Его экстренно увезли с симптомами инфаркта. А мне взамен выбывшего привели уже вот этого.

Конвоиры сообщили, что данный гражданин осужден за контрабанду. В прошлом он был владельцем транспортной компании. Но потом вступил в сговор с азербайджанским криминалитетом и принялся ввозить на территорию России кукол и умертвий забитыми под завязку фурами. Посему жалости и сострадания к верещащему подонку у меня не возникало.