Естественно, о том, чтобы уснуть прямо посреди джунглей нечего было и мечтать.

Минуты не прошло, как меня начали тормошить.

— Ты бы не расслаблялся так, парень, — позвал Затворник, после того как обсудил что-то с аборигенами. — До рассвета всего пара часов, а нам надо еще успеть вернуть тебя обратно в замок. Пока твой сереброглазый дружок не хватился.

Упоминание Аргуса всколыхнуло волну нехороших предчувствий. Учитывая находку, что я вынес в мешке, в том, казалось бы, не должно было ничего удивлять. Однако внутри, где-то в области живота, нарастало неприятное покалывание, вот-вот грозившее вылиться в настоящую панику. Такое, как правило, не чувствуешь при переутомлении (как мне во всяком случае думалось), и потому, игнорируя протестующее тело, я вскочил на ноги. Вскочил и огляделся по сторонам.

Сам бы на тот момент не сказал, зачем, но чувствовал, что так было нужно.

Мой внезапный порыв заставил махди насторожиться, а лейра — вопросительно приподнять бровь.

— Нервишки шалят?

Я не знал, что ему ответить, и только крепче сжал мешок. Чудилось, будто из темной густой чащи над головами за нами пристально наблюдает некий крайне опасный хищник, и если бы не ощущение чего-то знакомого в его скрытом присутствии, я бы уже…

Негромко выругавшись себе под нос и резко задрав голову, так что шея хрустнула, я уставился в то место, где по моим прикидкам он и засел. Набравшись побольше мужества, я совершил один глубокий вдох, а затем громко и четко проговорил:

— Покажись.

И он показался.

Любитель красивых выходов.

Спорхнул с веток, точно бештатский нетопырь (только крыльев не хватало), и практически бесшумно приземлился прямо напротив меня, чем распугал всех аборигенов, отпрыгнувших с воплем.

Ди Аргус. Разумеется.

Выпрямился и молча вцепился в меня своим мерцающим в полутьме взглядом.

— Вот это фокус! — Даже Затворник оказался под впечатлением. Еще и каким! Он уставился на бывшего стража со странной смесью неверия и восхищения, словно и не ожидал подобного, но оказался приятно удивлен.

Махди, кстати говоря, его чувства явно не разделяли. Уязвленные тем, что не смогли учуять чужака на собственной территории да к тому же позволили ему застать себя врасплох, они моментально ощетинились оружием, готовые атаковать при малейшем признаке угрозы.

Впрочем, ни они, ни сам Затворник Аргуса не волновали.

— Кажется, кое-кто воспринял просьбу уйти слишком буквально. — Одной только этой фразы, произнесенной обманчиво тихим голосом, было достаточно, чтобы определить степень бешенства, которое он испытывал. Для протокола: степень была наивысшей. — Тебе же ясно дали понять, чтобы не покидал замок.

Кое-как пытаясь не втянуть голову в плечи, я все же умудрился нацепить маску святой простоты и изобразить почти искреннее недоумение:

— Вот как? А я и не понял. — И улыбнулся. Слегка так.

Это оказалось ошибкой.

Я и до этого знал, насколько отточенными были его рефлексы, но все равно прохлопал момент, когда он схватил меня за воротник и подтянул на уровень своих глаз, процедив:

— Не играй со мной, Риши. И не изображай из себя тупицу. Ты прекрасно знаешь, что я не запретил бы тебе выходить, не будь это опасно.

Повисла пауза, во время которой я почувствовал болезненный укол совести, но вместе с тем уловил отчетливый запах металла и химикалий. Кстати, после своих чудодейственных ванн, Аргус выглядел прямо скажем неплохо: белая кожа без единого намека на шрамы, блестящие волосы, часть которых была собрана на затылке в пучок; вместо черной оплетки и плаща на нем красовались черные же штаны с рубахой, а поверх рубахи — красный как свежая кровь камзол, стянутый широким поясом; на ногах — высокие и начищенные до блеска сапоги. Ни дать, ни взять тетийсский дворянин. Куатские наручи только общее впечатление портили.

— Как ты нашел меня? — спросил я после невольного осмотра, но тут же сам сообразил: — А, ясно, жучок. Очередной. По-прежнему не доверяешь мне.

В ответ насмешливо выгнутая бровь:

— А ты мне?

Наскребя еще немного мужества, чтобы выдержать его взгляд не моргнув, я уже приготовился сунуть ему под нос мешок с головой хэфу, как вдруг…

— Охо-хо! Семейная ссора! — насмешливо объявил Затворник, очевидно обращаясь к махди. — Нам, пожалуй, лучше оставить их, ребятки. Еще немного и, я чувствую, здесь будет очень горячо. — Нарочно изъясняясь по-риоммски, он так же явно старался дать понять Аргусу, что мы не одни. Шутка, возможно, осталась бы незамеченной, если б не очевидный и весьма неуместный подтекст, который сверх того подчеркивался издевательски изображенным поцелуем.

Повернув голову к лейру, я ошеломленно спросил:

— Ты не в своем уме?

Мне не сразу удалось понять, что холодные белые пальцы больше не сжимают мой воротник, а гипнотизирующий взгляд переместился на другую жертву, пока сама жертва не оказалась пинком отправлена в долгий полет за пределы видимости. Как он это умудрился провернуть, до сих пор выходит за рамки моего понимания. Только что стоял рядом и тут…

Впрочем, это было не главное, потому что сразу же после того, как Затворник красиво скрылся в лиственных зарослях, его приятели-махди от обороны перешли в наступление. В ответ застрекотали энергоклинки. Аргус встал в боевую позицию. Я приготовился никому не дать наделать глупостей.

Однако прежде, чем мелкая стычка успела перерасти в битву, со стороны зарослей послышался окрик Затворника:

— Никому не двигаться! Я в порядке и защищать меня нет никакой нужды! — Спустя мгновение он и сам появился из сплетения веток, отряхивая одежду и сплевывая набившуюся в рот листву. — Я цел. Все хорошо.

Выбравшись на середину импровизированной арены, где по одну ее сторону стоял готовый рвать и метать Аргус и слегка обалдевший от всего происходящего я, а по другую — шипящие и скалящиеся аборигены. Оглядев и тех, и других, он выдохнул со свистом и жестом заставил своих защитников успокоиться, затем повернулся к нам и, обратившись к Аргусу, склонил голову:

— Я был не учтив. Извините.

Даже не взглянув на него, Аргус деактивировал клинки и обернулся ко мне:

— Это из-за него ты сбежал? — вопрос прозвучал с таким напряжением, что на мгновение у меня в голове промелькнула абсолютно дурацкая мысль, будто Аргус зол лишь потому, что я ушел с кем-то другим.

— Из-за этого, — сказал я и швырнул ему в руки мешок.

Поймав его, Аргус без долгих раздумий заглянул внутрь, а когда понял, что там, тут же вернулся разочарованным взглядом ко мне:

— И все ради башки в мешочке?

— Не узнаешь разве?

Мой тон как будто бы заставил бывшего стража немного сменить тактику. С трудом сдерживаемая ярость и жажда крови отступили, дав возможность проявиться недоумению и усталости: