— Уважаемый Аргус, а вы случайно не знаете, существует ли еще где подобные этому вашему… Хаттуассасу беглые серые стражи, такие же неудачные эксперименты или что-то подобное? — Было до неловкости странно наблюдать за тем, как тщательно он подбирает слова, однако исключать толику здравого смысла в том, что он говорил, я не собирался. — Не хочется тыкать пальцем, но если о Ключе прознал один, то почему бы не отыскаться и другому? Тому, кто, к примеру, все-таки сумел довершить начатое, м?

По взгляду, которым Аргус одарил Затворника, мне стало ясно, что единственной причиной, по которой он того еще не прибил, является его собственное желание разобраться во всем. Страж приоткрыл рот, чтобы заговорить, однако этому помешала тихая трель, притороченного к его поясу, коммуникатора.

Звук оказался неожиданностью для всех, но только Затворник, кажется, едва не подпрыгнул в испуге. Отступив в сторону, он выругался себе под нос, а Аргус, не обращая на это ни малейшего внимания, ответил на вызов.

— В чем дело, Изма?

— Хозяин! Творится нечто… невообразимое, я бы сказал!.. Во имя Тени!

— В чем дело?

— Риоммцы! Они открыли по нам огонь! Они стреляют по замку! Хозяин!

— Изма, беги оттуда! Скорей!

— Да я и так… вот ведь невезенье!.. — связь оборвалась.

— Изма? Изма!!!

На Аргуса смотреть было страшно. Моментально выбросив из головы все прочие вопросы, я подскочил к нему и торопливо проговорил:

— Скорее в город!

Моментально позабыв про Затворника, пещеру и прочее, что совсем недавно переворачивало во мне все вверх дном, я схватил Аргуса за рукав и потащил его с прогалины. Тот не сопротивлялся. Даже слова не сказал, покорно (что крайне нехарактерно) позволив утянуть себя на несколько метров в сторону чащи — ровно столько, сколько понадобилось, чтобы меня наконец осенило вопросом:

— Как ты сюда добрался?

Остановившись и отпустив его, я поискал взглядом гофая или иное средство передвижения, с помощью которого стражу удалось подобраться к нам совершенно бесшумно. Ничего подобного однако не обнаружилось.

Аргус не отвечал и я уж было решил, что он все еще пребывает в ступоре после шокирующего сообщения Измы, однако не тут-то было. Быстро прошагав мимо, он негромко щелкнул наручами и по этому сигналу из лесистой тени к нам на прогалину бесшумно спикировал двухместный мотофлаер, черный, разумеется. Двигатели машинки издавали негромкое гудение, практически неразличимое за воплями ночных обитателей леса. Сразу стало понятным, почему никто из свиты Затворника не засек прибытия стража. Что ж, вероятно, тем лучше.

— Забирайся, — скомандовал он, и сам вскочил в пилотское кресло.

Не теряя зря времени, я тут же взгромоздился позади него. Мельком глянув в сторону Затворника, я поймал его полный загадочного смысла взгляд. Он молча кивнул мне. Я ответил тем же.

— Крепче держись, — рыкнул Аргус.

Едва дав мне время на то, чтобы вцепиться в его пояс, бывший страж заставил мотофлаер резко взять с места и по восходящей прямой помчаться в сторону Мероэ.

Всю обратную дорогу до города я боялся лишний раз открывать рот, чувствуя, насколько страж напряжен. При этом он ни словом не обмолвился о том, какие именно эмоции и мысли его обуревают. Но для меня все было понятно и без того. Несмотря на свою внешнюю закрытость и кажущуюся отстраненность, в душе Аргус оставался довольно сильно привязан к Изме и едва ли готов был так просто позволить тому погибнуть.

Вжимая педаль акселератора до предела, бывший страж гнал мотофлаер вперед.

Верхушки паатов проносились под нами с невероятной скоростью, а сила ветра, бьющего по лицу, временами вынуждала меня прятаться за широкими плечами пилота. И это притом, что сам пилот не потрудился нацепить на себя хотя бы защитные очки. Впрочем, о чем это я. Мелочи, подобные этим, его никогда не волновали.

Несмотря на те крохи информации, что Изма успел сообщить перед тем, как связь прервалась, я все еще не представлял, что увижу. Дурные мысли, просачивавшиеся в голову через расцветавшее предчувствие неотвратимой беды, раздражали. Верить себе жутко не хотелось, но когда в ночном сумраке проступили черты зависшего в небесах чудовища и пламенеющее зарево под ним, ничего другого, увы, не осталось.

— Неужели они… — я собирался добавить «посмели», но вместо этого выпустил из легких остатки воздуха, чтобы с новым холодным глотком немного остудить разгоряченную голову и замедлить взбесившиеся мысли. Идея была простой в теории, но оказалась невыполнимой на практике. Вместо ожидаемого «просветления» настал черед гнева, прокатившегося по телу горячей волной. Пальцы скрючились так сильно, что потянули на себя широкий пояс, за который так крепко держались. — Почему они так поступили?

Аргус не отвечал, лишь заставил мотофлаер лететь еще быстрее, хотя, казалось, бы быстрее просто было уже некуда.

Спустя считанные минуты мы оказались достаточно близко, чтобы разглядеть детали. Бомбардировка прекратилась и, несмотря на бушующее пламя, сам город оказался нетронутым. Полыхал только его центральный холм — тот самый, вершину которого занимал великий замок Занди. Занимал в прошлом, потому что, чем ближе мы подбирались к Мероэ, тем яснее становилось, что от величественного сооружения, многие столетия украшавшего местную столицу, остались только руины, среди которых, скорей всего, лежало тело старого Измы…

Не решаясь высказывать опасения вслух, я мог только подстроиться под поведение Аргуса, который, кроме напряженного молчания, не торопился как-либо проявлять внутренний настрой. Прощупать же его ментально мне больше не хватало смелости. Последняя вспышка ярости четко определила границы, за которые я не должен был выходить.

Близился рассвет, но пока что единственными источниками освещения в ночи оставались уличные фонари да тлеющие развалины замка и полыхающие вокруг него кроны паатов.

Как только мы пересекли городскую черту, в воздухе отчетливо запахло гарью. В носу начало зудеть. Несколько раз коротко чихнув, я наконец спросил:

— Не проще было подобраться к замку снизу? Разве так нас не смогу заметить?

— Нет.

И все. Никаких тебе подробностей. Просто «нет».

Лишь когда мы оказались на висячих улочках Мероэ и аккуратно лавировали между группками всклокоченных горожан, торопливо продвигавшихся к центру, я разгадал смысл аргусовского ответа. Он был довольно прост — чем сильнее мы будем выделяться из толпы, тем больше шансов оказаться замеченными.

Люди и инородцы, кто с детьми, а кто в одиночку, выбирались из своих домов и устремлялись к месту катастрофы. Ни угроза повторного выстрела, ни увещевания сил безопасности их не останавливали. Над городом царило возбуждение, готовое перерасти в панику. Однако именно благодаря ему, никто не обращал внимания на двух недоумков, оседлавших мотофлаер.