Тетя Линн с Леной переглянулись.

– Нет, детка, Лена будет жить со мной. Спасибо за предложение, но тебе нужна отдельная комната, чтобы спокойно делать уроки.

Винни не стала спорить, и Лена переехала к ним. В доме установился новый порядок: тетя Линн работала сверхурочно, а Лена вела хозяйство. Никто из них не жаловался – по крайней мере, при ней, но девочка понимала, что они измотаны и переживают из-за денег, и ей очень хотелось помочь. Она даже собралась было бросить учебу и пойти искать работу, однако тетя Линн решительно воспротивилась этому.

– Твоя работа – хорошо учиться.

– И поддерживать порядок в комнате, – добавила Лена, легонько щелкнув ее по носу.

Тем не менее Винни не успокоилась. Нужно найти какой-то способ облегчить жизнь домашним, чтобы они повеселели и вновь начали шутить и улыбаться, как прежде.

Не найдя другого выхода, Винни посвятила себя учебе и частенько оставалась после уроков на дополнительные занятия; учителя были только рады помочь прилежной ученице. Как-то раз мисс Келли, учительница математики, склонилась над ее партой, чтобы проверить задание, и зацепилась краем платья о доски. Послышался треск ткани.

– Вот невезенье! – воскликнула она, высвобождая платье: на подоле красовалась порядочная дыра.

– Ничего, дома зашьете, – утешила ее Винни.

– Да в том-то и беда, что домой уже не успею: сегодня я приглашена на ужин к родителям жениха. Так и вижу довольное лицо его мамаши!

– А почему?

– Не твое дело, – спохватилась мисс Келли. – Вот будет у тебя свекровь, тогда поймешь.

– Если у вас найдется иголка с ниткой, я зашью, – предложила Винни.

Мисс Келли засомневалась, но Винни настаивала, и та, сдавшись, достала из сумочки нитку с иголкой. Прореха шла вдоль нити основы, так что шов вышел почти невидимый.

Обрадованная, мисс Келли предложила заплатить, но Винни смутилась и отказалась.

– Понимаешь, я ненавижу шить, – призналась учительница. – Ты меня очень выручила!

– Вы же не берете денег за мои занятия!

Впервые Винни позволила себе так дерзко разговаривать с учительницей и тут же испугалась, что ее выбранят, но мисс Келли о чем-то задумалась.

– А если бы это была твоя работа, ты бы взяла деньги? – наконец спросила она.

Девочка неуверенно кивнула.

– У меня дома есть кое-какие вещи, требующие штопки. Возьмешься? Если твоя тетя не будет против, конечно.

Пообещав спросить у тети разрешения, Винни полетела домой как на крыльях.

Сперва тетя Линн отнеслась к этой идее настороженно.

– А на уроки у тебя время останется?

– Да ладно, сколько там той штопки с одной женщины! – воскликнула Лена, подмигнув Винни. – Смотри, ребенок сейчас лопнет, если ты не разрешишь.

Засмеявшись, тетя Линн дала согласие – с условием, что учеба не пострадает. На следующий день Винни вернулась домой с полной сумкой рваных чулок. За каждую заштопанную пару мисс Келли заплатила ей пять центов, и Винни гордо вручила тете первые заработанные деньги.

Слухи о прилежной швее расползлись по всей школе, и через месяц у Винни было уже трое постоянных клиентов. Вскоре к ним присоединился мистер Бошард, учитель английского, старый холостяк; он же порекомендовал ее своим неженатым друзьям. Словом, теперь у Винни не было недостатка в работе.

Зато начались проблемы с учебой из-за нехватки времени. Увидев четверки в табеле, тетя Линн забеспокоилась.

– Ничего, я справлюсь, – настаивала Винни, понимая, что ее заработки важны для семьи, и пока Лена не найдет себе место, бросать нельзя. В конце концов тетя разрешила ей продолжать – час по будням и четыре часа по выходным.

Расстроенная, Винни унесла свою корзинку с шитьем в другую комнату. Так у нее хватит времени лишь на двух-трех клиентов, не больше… Украдкой смахнув слезы, она торопливо принялась подшивать юбку.

Вскоре к ней подсела Лена.

– Это сложно?

– Да нет, не особенно, – буркнула Винни, не расположенная к разговору.

– Последний раз я шила в школе на уроке труда. А покажи мне, как это делается.

Все еще хмурясь, Винни показала, как выполнять стежки. Лена быстро вникла и попросила лоскуток, чтобы потренироваться.

За следующие две недели Винни научила Лену всему, что умела сама. Та прилежно копировала – иногда на лоскутках, иногда прямо на одежде заказчиков – под пристальным наблюдением юной швеи. Однажды, вернувшись из школы, Винни обнаружила, что Лена самостоятельно пришила три воротничка и подрубила два костюма.

– Слушай, малыш, а что, если нам с тобой скооперироваться? – поколебавшись, спросила она.

Винни с радостью согласилась. На следующий день Лена смахнула пыль со швейной машины тети Линн и принесла из библиотеки книги по кройке и шитью. Вскоре она превзошла свою маленькую учительницу и даже начала строить планы по расширению их скромного бизнеса. Кто-то из подруг напечатал объявления, и Лена расклеила их по всему городу. Свои модели она демонстрировала в модных магазинчиках, чья клиентура процветала, несмотря на Великую депрессию. Эффектная блондинка с деловой хваткой производила приятное впечатление на владельцев и на посетителей, и заказы не заставили себя ждать. Через год маленькое ателье стало столь успешным, что прибыль сравнялась с предыдущей зарплатой.

Оглядываясь назад, Винни не могла понять, как тете Линн с Леной удалось пережить это тяжелое время. Она до сих пор восхищалась Леной за то, что та сумела превратить несчастье в удачу, и гордилась своей ролью в этой истории.

Иногда людям не хватает лишь незаметного толчка в нужном направлении, а дальше все пойдет как по маслу. Винни подняла трубку и набрала номер Адама: самое время его легонько подтолкнуть.

Несколько дней спустя Меган получила от Винни письмо.

«Дорогая Меган!

Мне очень жаль, что твой бывший – такая скотина. Ладно, не переживай! Я уверена, ты что-нибудь придумаешь.

Какие планы на Хэллоуин? Надеюсь, никаких, потому что хочу пригласить тебя в гости. В нашей деревне устраивают праздник. Адам, мой внук, тоже приедет, но поскольку он уже большой мальчик и для карнавала не годится, было бы здорово, если бы ты привезла Робби.

Не забудь взять костюм! Я оденусь куклой!

До скорого!

Целую,

Дочитав письмо, Меган задумалась. Приглашение Винни упало на нее как манна небесная: соседский мальчик, раньше друживший с Робби, позвал к себе в гости всех одноклассников, кроме него. Подкараулив Меган в саду за сгребанием листьев, его мама вышла и принялась неловко извиняться через забор.