Воспоминания о курсах размывались и походили на яркий нереальный сон. Неужели она и правда доверилась практически незнакомым женщинам? Хотя, честно признаться, временами ей недоставало резкого юмора Винни, доброты Донны и поддержки всех остальных. Звонок Ареса с последними новостями вновь пробудил в ней старые страхи: а вдруг она не сумеет произвести впечатление опытной рукодельницы и режиссер разоблачит ее ложь?

Прощаясь, подруги договаривались писать – особенно Донна с Меган, но время шло, а Джулия так и не получила от них ни строчки. Она даже принялась было сама разбирать свою почту, но вскоре сникла и передала дело помощнице. Может, ждут, что она напишет первой? Нет, самой как-то неловко… Наверное, они обменялись адресами просто из вежливости. У Джулии так давно не было друзей, что она позабыла правила этикета касательно переписки.

В конце сентября Джулия с Аресом отправились на первое обсуждение сценария. По пути на студию Арес ввел ее в курс дела. Сэди в юности будет играть малоизвестная актриса Саманта Ки – это хорошая новость: значит, не сможет перетянуть одеяло на себя. В роли младшего сына – Кэмерон Миллер; о нем она раньше не слышала. Зато Ноа Маклеод слыл мальчиком талантливым и разумным. В сериале «Большая семья» ей часто приходилось работать с детьми, и она была уверена, что отлично поладит с этими двумя.

А вот Рик Роуэн в роли Августа – это уже не очень хорошо… Джулии как-то довелось с ним работать, и уже тогда он вел себя высокомерно и заносчиво, а после того, как журнал «Пипл» включил его в список «Пятидесяти самых красивых людей в мире», и вовсе обнаглел. Месяц назад состоялась премьера его фильма, который набрал высокие рейтинги, так что Роуэн наверняка купается в предложениях. Странно, почему он согласился на такую скромную роль? Видимо, подписал контракт еще до того, как ему повезло. Да, приятного мало… Слава богу, ко второй части его уже убьют.

Зайдя в зал для совещаний, Джулия сразу поняла: до сценария сегодня дело не дойдет – слишком много агентов собралось, а значит, будут переговоры. Хорошо, что с ней Арес. Рик откровенно скучал, Саманта апатично смотрела в окно, зато их агенты излучали энергию, заряженную кофеином. На вошедшую Джулию они уставились плотоядным взглядом; тут только она заметила, что ни детей, ни их вездесущих мамаш в зале нет – дело пахнет скандалом…

Дэнфорд сидел во главе стола. В молодые годы Джулия тут же уселась бы по правую руку, гипнотизируя взглядом и как бы невзначай касаясь его ноги под столом, но сейчас чем дальше расстояние, тем лучше для нее. Она заняла кресло строго напротив него, чтобы держать зрительный контакт; справа села Эллен Хендерсон.

Поздоровавшись с Джулией, та уныло прошептала:

– Вы уже слышали, что режиссером буду не я?

– Да, милая, я в курсе, – сочувственно ответила Джулия и тут же поймала себя на мысли, что разговаривает совсем как Винни.

– А я-то надеялась, что это будет мой прорыв!

– Не все потеряно. Вы же сценарист – еще получите свою долю признания.

Тут заговорил Дэнфорд:

– Так, ну что, все в сборе? Тогда давайте начнем. – Он обернулся к агенту Рика – молодому человеку с прилизанными темными волосами; Джулии он показался смутно знакомым. – Джим, что там у тебя?

– Рику не нравится сценарий, – заявил тот. – Недостаточно возможностей для раскрытия его таланта.

Таланта, как же, ядовито усмехнулась про себя Джулия.

Дэнфорд пожал плечами:

– Раньше ему нравилось.

– Так это было до «Мести джунглей»! – Джим оглядел собравшихся, безуспешно надеясь на поддержку. – Давайте откровенно: какой смысл убивать главного героя в самом начале?

– Но так и было! – воскликнула Эллен.

Джим бросил на нее испепеляющий взгляд и отвернулся.

– Люди пойдут смотреть на Рика Роуэна. Стоит ли их разочаровывать?

– Вы шутите? – вмешался Арес. – Люди пойдут смотреть на Джулию Мершо!

Да уж надеюсь, подумала Джулия.

– Ладно, Джим, я тебя понял, – отозвался Дэнфорд. – В принципе, согласен. Последние две трети сюжетной линии…

– Надо сделать бабское кино, – перебил его Рик.

Слегка пошевельнувшись, Саманта бросила на него взгляд искоса и снова уставилась в стол.

– Я в таком не снимаюсь.

– Бабское кино? – ощетинилась Эллен. – Это фильм о женщинах – умных и сильных женщинах, которым приходилось выживать практически в невозможных условиях.

Рик озадаченно пожал плечами:

– Ну я и говорю – бабское кино.

Джим интимно наклонился к Дэнфорду:

– Мы-то с вами знаем, что Рик Роуэн соберет нам кассу – его фанаты постараются.

– А сейчас я едва мелькаю в эпизодах! – пожаловался Рик, перелистывая сценарий. – Это Август должен спасать ферму от пожара! Это он должен отпугивать мародеров! Ну серьезно – кто поверит, что женщине такое под силу?

– Так и было на самом деле, – холодно повторила Эллен.

– Да не важно, как оно там было, – возразил Дэнфорд. – Главное, чтобы выглядело правдоподобно.

– Да? А спасти отряд «зеленых беретов» от целой колумбийской армии, по-вашему, тоже правдоподобно?

– Такое могло быть, – огрызнулся Рик.

Эллен презрительно фыркнула и откинулась на спинку стула, сложив руки на груди.

– Не вижу, что тут неправдоподобного, – вступилась Джулия. – Женщины способны на многое, особенно если опасность угрожает их детям. То было тяжелое время, и вдовам приходилось справляться в одиночку.

Эллен посмотрела на нее с благодарностью. Джулия едва заметно кивнула ей, чувствуя угрызения совести: на самом деле она защищала свою роль, а вовсе не целостность сюжета. Сцена, где Сэди обороняет ферму от скотоводов с незаряженным ружьем и вилами наперевес, была одной из лучших в фильме, и она не собиралась уступать ее Рику.

– Может, стоит придать картине немного приключенческой направленности, где харизма главного героя раскроется во всей полноте? – снова встрял Джим.

Дэнфорд в раздумье поглаживал подбородок.

Воодушевленный, Джим продолжил развивать мысль:

– Это будет нечто вроде смеси «Крепкого орешка» и «Маленького домика в прериях».

Неожиданно подала голос Саманта:

– Мне нравится «Маленький домик в прериях».

Все молча уставились на нее, и тут выскочил ее агент:

– Если Саманте нравится, то я не против расширить роль Рика.

– Минуточку! – вскинулся Арес. – Я не позволю отдать Роуэну лучшие сцены Джулии! Не-ет, нам это не подходит. – И он демонстративно отодвинул стул, собираясь встать.

Джулию охватила паника, но Дэнфорд примирительно поднял руки:

– Никто не собирается сокращать экранное время Джулии. Мы просто вырежем кое-какие домашние сцены и добавим материала для Рика.