набрал не только умелых в бою, но и внушающих своим видом понимание — с аристийцами лучше дружить, а не воевать.

В отряд попали: десяток кирасир во главе с Матеем, как основа отряда. Остальных же добрал с разных подразделений. Чтобы вооружить сборный отряд, ободрал всю дружину. Ободрал, но добился того, что всех одел в металлические доспехи.

Бойцы радовали глаз подогнанными по размеру бахтерцами, надетыми на добротные стеганки, набитыми конским волосом, наручами и поножами, одинаковыми норманнскими шлемами с наносником и бармицей. Лишь шлем Матея отличался от других. На его шлеме красовался гребень из конского волоса, окрашенный в стальной голубой цвет.

Поверх доспеха были надеты новенькие сюрко в аристийских гербовых цветах. На них, в области сердца, аккуратные шевроны. У всех одинаковые как близнецы-братья пехотные копья. За поясом — боевые топоры. Я хотел вооружить всех мечами, но не смог подобрать для всех одинаковые. Подобрать же одинаковые топоры оказалось проще.

Весь отряд снабжен стандартными круглыми щитами, спасибо оряховским мастерам, у которых руки выросли откуда надо. Такие щиты удобнее на море, где приходиться практически всегда вести бой вне строя, чем каплевидные или прямоугольные. Да и вес у них легче. Думаю, для выполнения задач в составе Посольства они обеспечат достаточную защищенность.

На щитах, раскрашенных, как и сюрко, в гербовые цвета, очень красиво и однообразно был нарисован герб баронства — выпустившая когти атакующая сова. Тут уже надо благодарить работников красильни и рукодельниц, расписывающих в мастерской манора посуду и детские игрушки. Справлялись с посудой и игрушками, справились и со щитами.

Десяток воинов из состава отряда были снабжены хорошими составными луками, а остальные — стандартными арбалетами из моих мастерских. Стоит ли упоминать неотличимые друг от друга стрелы и болты, с запасом заготовленные для дружинников. Что тут можно сказать? Слава токарным станкам и труженикам-токарям! Без них, без их труда, мастерства и смекалки, даже самый замечательный станок бесполезен.

Тщательно проверил качество и единообразие обуви, она должна быть не только крепкой, но и красиво смотреться на воинах. Отряд идет хоть и на струге, но в самой Рении придется передвигаться в пешем порядке. Лошадей я брать не стал, мест на струге для них не было. Да и боюсь, что мои лошади чванливых ренийцев не впечатлят. Чтобы успеть обуть отряд в одинаковую обувь, пришлось закупить одинаковую кожу и делать заказ у сторонних мастеров. Мои сами бы не успели.

Когда построил свой «посольский» отряд на заключительный строевой смотр, то удовлетворился увиденным. Весьма внушительно получилось. Да и все равно, большего я сделать не смогу.

В Аристи мы пошли обозом, южным путем по торговому тракту, а не северной дорогой через Дубровник. Так и быстрее, и дорога лучше. А если не врать самому себе, то надеюсь, что Доналл вовремя сына не привезет и я успею «свалить в закат».

Очень не хочется на себя ответственность за пацана брать. А вдруг с ним что случится? Я себе этого не прощу! А в глаза Кедрикам как потом посмотрю? Не, лучше бы они передумали… опоздали… забыли…, или еще что. Без пажа обходился раньше и дальше как-нибудь обойдусь.

Ездовых лошадей с собой взяли только мне и десятку кирасир. Остальные шли пешком, иногда, в порядке очереди, отдыхая на повозках. Марш прошел привычно и легко, что не могло меня не порадовать. А бойцы порадовались еще раньше, когда за день перед маршем свинцовые утяжелители сняли.

К замку привычно пошли через город. Когда, миновав торговые ворота, мы шли мимо гильдии наемников, я вдруг заметил чем-то знакомую фигуру. Ба! Да это Болдо из «Диких псов»! Неплохой, в общем-то, человек в дерьмовом отряде. Не в те руки попал, так бывает. Опустив голову, здоровяк потерянно сидел на крыльце гильдии. Я остановил лошадь и за мной встала вся колонна.

— Болдо! — позвал я наемника. — Подойди.

Болдо медленно поднял голову, но увидев, что его зовет дворянин, быстро вскочил и подбежал, остановившись в паре шагов от меня.

— Вы звали, господин? — поклонившись спросил наемник.

— Как жизнь, Болдо? Мерен еще свой отряд не прос. л?

— Вы меня знаете, господин? — недоуменно спросил наемник, глядя то на меня, то на сопровождающий меня отряд. — Мы работали на Вас?

— Мы как-то сражались вместе, — сказал я, но понял, что Болдо меня не узнает, и я, криво усмехнувшись, добавил. — В «псах» был жадный, наглый, глупый, но умелый боец Геаггил. Я снес ему башку.

Болдо вздрогнул и отшагнул назад. В глазах появилось узнавание.

— Сержио?

— Достопочтенный Сержио! — рыкнул Матей, хватаясь за рукоять боевого топора.

Кирасиры угрожающе заворчали, а ошарашенный Болдо склонился в поклоне:

— Простите, господин!

— Успокойся и, все-таки, ответь на мой вопрос. Как жизнь, Болдо?

Мне действительно было интересно. В их паршивом отряде только он был нормальным человеком, да еще этот молодой с луком… как его… Исвирил! Вот! Но Исвирила еще при мне разбойники убили, а остальные, хоть и были хорошими воинами, но как люди — были настоящим дерьмом.

И Болдо рассказал. После того, как я ушел из отряда, отчекрыжив голову их лучшему мечнику, Мерен, их капитан, смог навербовать себе бойцов. Немного, но достаточно для не очень сложных контрактов. И они, худо-бедно, сводили концы с концами, продавая свои мечи.

Но последний их контракт оказался роковым. Там какая-то мутная история получилась. Правда, из рассказа простодушного Болдо трудно было понять, что на самом деле произошло.

Их для охраны каравана нанял небезызвестный мне аристийский купец Стоян. Тот, что когда-то преследовал семью Алмы. «Дикие псы» на тот момент насчитывали два десятка бойцов. Болдо и еще пара человек из отряда на этот момент залечивали мелкие раны после предыдущего найма и пролетели мимо контракта. Оказалось — повезло.

Видимо, караван вез в Расению что-то незаконное. Потому, что на границе с этим королевством Стоян увел повозки с дороги и попробовал перейти границу по редколесью. Стражу расенов в тот день получилось обойти, но не получилось обставить разбойников.

И похоже, что их ждали. Ну, или вели еще до границы. Иначе как бы они на разбойников наткнулись. В таких местах ни засаду разбойники не делают, ни логово свое не размещают. В общем, муть какая-то.

Когда остатки каравана вернулись в Аристи, несколько выживших наемников и рассказали все, что там произошло. На них напала большая банда разбойников. «Дикие псы» смогли отбить и вернуть домой несколько повозок и самого купца. Правда, почти весь отряд там и остался.

Погиб и капитан отряда Мерен, и его заместитель Хавир. После возвращения каравана