Дверь я открыла и, не обратив внимание на шелест внизу, уставилась в лицо Рэйдана: вроде он без следов удара створкой по самому красивому.

Рэйдан стоял, сложив руки на груди и глядя на меня сверху вниз. Смотрел чуть прищурившись, из-за чего глаза казались сумрачно-тёмными, а черты будто заострились.

– Прекрасно выглядите, – сказала искренне: его хоть сейчас на обложку журнала под заголовком «Что делать, если ваш секси-босс злится».

Советы раздела я бы почитала.

– Что это такое? – отчеканил Рэйдан и, расцепив руки, указал себе под ноги.

Девушек вокруг не было – после рыка они разбежались бесшумно и молниеносно, но резюме оставили. Завалили галерею конвертами так, что ботинок Рэйдана не видно.

– Это конверты, – я честно-честно посмотрела в глаза Рэйдана.

В них подёргивалась тьма, клубилась в радужках.

– Я вижу, что это конверты, – процедил он. – Что в них?

Рэйдан сейчас был подавляющим, он казался выше, и эта клубящаяся в глазах тьма…

– Я их не вскрывала, – пролепетала я, – не знаю…

Он подался вперёд, и в следующее мгновение мы оказались лицом к лицу, я ощутила его аромат, отчётливо разглядела потоки тьмы в медовых радужках, а его рокочущий голос отозвался вибрацией в каждой косточке:

– Не юли.

Сердце пропустило удар – и заколотилось быстрее. Казалось, Рэйдан заполнял собой весь мир, охватывал меня со всех сторон. Я вдруг почувствовала себя очень маленькой.

– Это была самооборона, – пискнула и попыталась отступить, но его руки тут же оказались на моих плечах, не позволяя отшатнуться.

Ощущение, что мы находимся наедине в каком-то замкнутом пространстве, усилилось, хотя мы оставались на месте и где-то рядом была Ксанта.

– Вся академия гудит от разговоров о том, что я выбираю невесту по резюме, которые собирает моя лаборантка, – Рэйдан покачивал меня в такт словам и говорил всё громче. – Как это связано с твоей самообороной?

– Это чтобы они не убили меня за то, что я ваша лаборантка.

– Никто не стал бы тебя убивать.

– Видели бы вы их лица! – дёрнулась я. – Да они бы меня на вилы насадили!

От удивления Рэйдана перестал меня дёргать:

– Если они выкрали вилы из оранжерей, надо было обратиться к хранителям, и их бы наказали. Как тебе в голову взбрело сказать, что я здесь кого-то выбираю?

– А почему нет? – пожала плечами, Рэйдан крепче сжал пальцы и недоверчиво посмотрел мне в глаза:

– Это Дрэгонхолл!

Когда он произнёс это, да ещё столь недовольным тоном, память сработала: в Дрэгонхолле обучались драконы, которые не обладали собственным источником силы и по той или иной причине не могли получить доступ к частным учебным заведениям своих архонтов. Иначе говоря, тут находились драконы попроще, без покровителей или с проблемами. Ну и редкие высокородные любители посмотреть на мир обычных драконов – к ним, похоже, относилась Ксанта, раз её дядя такой важный.

Место подходящее для всяких экспериментов, но не то, где архонт станет искать жену. Понятно теперь, почему девушки так всполошились: считай, уникальный шанс для них с архонтом пообщаться.

– Они меня убьют, – простонала я и вцепилась в расшитый воротник Рэйдана. Он удивлённо распахнул глаза, а я взмолилась. – Пожалуйста, не сдавайте меня. Я боюсь за свою жизнь, а вам ведь ничего не будет, просто не выберете никого и всё. Пожалуйста-пожалуйста. Для меня это единственный шанс спокойно работать и учиться.

Теперь уже я его потряхивала в такт своим словам. Рэйдан не вырывался, стоял неподвижный, как скала, но с сомнением посмотрел себе под ноги и шевельнул ногой, сдвигая ворох конвертов.

– Очень спокойно тебе теперь живётся, как я смотрю, – скептически выдал он и накрыл мои ладони своими, палец за пальцем стал освобождать воротник.

– А вы лично объявите, что одно резюме в день принимаете, – я сама разжала пальцы и стала разглаживать его воротник.

– Чтобы я сам объявил такое? – он фыркнул, но от моих рук не отстранился, как будто не заметил. – Это невозможно!

– Хотя бы не отрицайте. – Посмотрела на него жалобно. – Пожалуйста…

Я всё гладила и гладила его воротник, а Рэйдан смотрел на меня сверху хмуро, но чем сильнее хмурился, тем отчётливее пульсировали его зрачки. Он чуть наклонился, ноздри раздулись… А я осознала, что мы стоим намного ближе, чем раньше. Расстояния между нами почти не осталось, позволяя ощутить его тепло. Звуки исчезли, остался лишь гул учащающегося сердцебиения.

– Пожалуйста, – прошептала я. – Вы мой архонт, защитите меня, позвольте такую малость. Вы ведь такой сильный, вам слухи не повредят…

Почерневшие радужки Рэйдана вдруг засветились, и голос наполнился непреодолимой, подавляющей силой:

– Зачем ты пустила этот слух? Говори правду!

– Меня окружили и не пропускали, я испугалась и решила, что так меня не тронут… – выскочило сразу.

Сияние в глазах Рэйдана погасло, и я почувствовала освобождение от силы, заставившей выложить всё как на духу.

– Ты слишком слабая и не сообразительная для моей лаборантки, – Рэйдан развернулся и направился к лестнице.

Я со смесью обиды и надежды смотрела ему в спину. Он уходил, ничего не говоря, и я неуверенно спросила:

– Так значит, вы освобождаете меня от этой должности за несоответствие?!

Глава 27. Увлечённость

Сортировку карточек Рэйдан устроил не в своём большом, но заставленном мебелью кабинете, а в аудитории, где все столы кто-то предварительно выставил вдоль стен, расчистив залитую солнцем середину.

Карточки с данными студентов теперь лежали на полу, и Рэйдан расхаживал между ними, время от времени указывая на ту или иную, чтобы я переложила её в одну из пяти групп.

В руках Рэйдан держал мою карточку с заполненной Ксантой картинкой (честно говоря – заполненной с моих слов, потому что при ней у меня даже крылья не появились). Периодически Рэйдан бросал на меня странные взгляды, и это… раздражало.

За несоответствие должности он меня не отстранил, а пообещал подтянуть до соответствия. Упрямый какой.

Переложив очередную карточку, снова поймала на себе взгляд Рэйдана, а он хоть и не слишком явно, но улыбался, и я не выдержала:

– Ну не знала я, что ваш браслет меня от студенток защитит! Думала, он только против лунных драконов помогает! И вообще, я не собиралась носить на себе штуку, через которую вы можете меня