Как снег на голову

Первый визит Его мохнатого Величества Пушехвоста Восемнадцатого, в Озерный Дом, как раз перешел к неофициальной части. Протекала оная в кабинете принца-консорта барона Готтара, который предпочитал брутально именовать кабинет «берлогой», свободной от женского вмешательства, включая уборку на письменном столе и вытирание пыли.

Сейчас на исконно мужской территории находились двое: сам принц-консорт и его гость. Хозяин «берлоги» был человеком, а вот гость носил прозвание «пушень» и внешне напоминал здоровенного хомяка размером с бобра-переростка; только хвост был не хомячий, «пупочкой», а толстый, как полено, да еще и пушистый. Голова, впрочем, для обычного хомяка была великовата — чай, не зверушка какая, а разумное существо, мозги имеются, а передние лапки выглядели почти как миниатюрная копия человеческих рук, только с прозрачными коготками вместо ногтей. Все изделия, созданные пушеневыми ручками, будь то кружева, драгоценные украшения или увеличительные приборы, стоили очень дорого и быстро распродавались. Пальчики тонкие, глазки зоркие, работа филигранная! Заказов хоть отбавляй на всю Восточную Империю, а теперь вот и западные рынки освоили.

Песочного цвета шкурка пушеня имела особые, уникальные свойства: в минуту сильного эмоционального потрясения, радости, страха или просто хорошего настроения она начинала издавать ароматы изысканных духов. Уход за шубкой требовался немалый: расчесывание, умывание, купание и умащивание специальным растительным воском. К одежде пушени были равнодушны (еще бы, шуба-то на тебе!), но головные уборы приветствовались. Вот и сейчас на маленьком монархе Степного Дома красовался его любимый малиновый берет, надетый набекрень.

Связи между двумя Домами наладились не вдруг и не сразу; знакомство состоялось четырнадцать лет назад, когда принцесса Велирин и ее свита сорвались в отчаянную и непредсказуемую экспедицию в далекий храм восточной богини за древним артефактом. Артефакт, или инса, должен был уничтожить Злобную Мельницу — загадочное сооружение, оставленное представителями чужой цивилизации. Будь сооружение историческим памятником — так Приходящий с ним, пускай стоит себе в лесу, пить-есть не просит! Только вот вместо памятника в лесу стоял древний маяк, и, будучи активирован, он послал бы этой самой цивилизации сигнал.

Ну, а цивилизация в Лангато уже дел натворила, да не одна она. Две чужие расы продемонстрировали на умирающей планете свое могущество. Вроде, спасали человечество, но слегка подгадили. Да еще и книжки свои оставили, и информонакопители, и целые подземные города для экспериментов. А там, где богатое наследство — там и желающие его использовать «во имя» и «во благо». Псевдомаги, Приходящий им в бок, и ледяные демоны в … одно место!

Польза от пришельцев все же была, приходится признать: они оставили ценные материалы: неуничтожаемый сверхлегкий сплав с массой полезных качеств — станз, и универсальное горючее — шарду, залежи которой постоянно формировались в поверхностном подпочвенном слое из избытков углерода и метана, поглощаемых почвой из атмосферы.

Маяка больше нет. Псевдомагов тоже, вроде, больше нет, ежели хорошо не спрятались. А тот, кто сидит напротив барона Готтара, болтает в кресле задними лапками и набивает щеки имбирным печеньем — след экспериментов одной из инопланетных рас, твинатов. Ну и что, что похож на гигантского разжиревшего хомяка (он как раз им и является)? Зато — целый король!

Король пушеней вырвался из-под домашней опеки своей супруги Пушинды Белой и совершил плановый визит туда, где его войска недавно оказали посильную и бесценную помощь в уничтожении Братства Псевдомагов, забыв об историческом пивном конфликте между двумя королевствами.

Гость приехал не с пустыми руками, то есть лапками. Да и не приехал вовсе, а добрался с помощью подготовленного и согласованного магического перемещения. У пушеней магов нет, у людей зато достаточно, а все перемещения взяты под строжайший контроль и используются в основном на государственном уровне. Мера закреплена законодательно, с тех пор как этот способ перемещения в пространстве освоили Псевдомаги и применяли отнюдь не с благой целью. То есть им-то казалось, что цель как раз благая — безграничный научный прогресс, впечатляющий синтез науки и магии, новое качество жизни, общество неограниченного потребления!..

Правда, они забывали, что тысячи лет назад земляне об это общество уже споткнулись, брякнулись, отбили себе коленки и кое-как выползли. И не горели они желанием сейчас культивировать научный прогресс. Зачем изобретать холодильник, если маг продаст тебе формулу, и продукты в кладовой будут спокойно себе лежать свеженькими несколько недель?

А уж то, что Псевдомаги похищали детей из семей магов, и не только для воспитания достойной смены, но и для использования их тел как хранилищ сознания самих членов Братства Псевдомагов, так это уже не лезло ни в какие рамки.

После первого заговора со свержением власти большая часть Братства осталась в тени, копя силы. Велирин, став королевой, проявила милосердие, и ей пришлось самой пожинать его плоды. Второй заговор, межгосударственного масштаба, был раскрыт, участники же его обезврежены единственно верным, хоть и жестоким, способом — физическим уничтожением. Западные королевства постепенно возвращались к спокойной размеренной жизни…

Так вот, подарок гостя стоял на столе и представлял собой довольно объемистый бочонок, стремительно пустеющий благодаря совместным усилиям двух правителей, окопавшихся в «берлоге».

— Каждый нормальный мужик…ик… — размышлял вслух принц-консорт, открывая краник бочонка и подставляя кружку под пенную струю, — рано или поздно приходит к закономерному выводу! Надо гнать самому, дабы получить качественный продукт без побочных эффектов…

— А я всегда это утверждал! — горячо поддержал его Пушехвост, утирая пену с усов и закусывая плотное темнейшее пиво последними крошками имбирного печенья. — Только рецепт не продается…

— Жаба ты щекастая! — раздалось в ответ, но беззлобно и вполне по-дружески. — Я ж обмен предлагаю! Мой прозрачненький, как слеза, самогончик, на твое темнень… ик!.. кое… пивко.

Пушехвост не был согласен с тем, что является жабой, но отдать рецепт пушеневого пива — все равно что продать родину, а на это Его Величество не подписывался.

И только он хотел сказать что-нибудь адекватное обзывательству «жабой», как вдруг потянуло ветерком, и перед изумленным взором Величества образовалось дымное окно, в котором сверкали молнии и клубились цветные облака.

— Йопт! — выдало Величество. — Вот это торкнуло! Не надо было запивать темненькое прозрачненьким…

— Я говорил… — погрозил пальцем консорт. — Закусывай! Что ж ты печеньем-то заедал, дурень? Вегетарианству — бой!

Сфокусировав нетрезвый взгляд на дымном окне, Готтар пожал плечами.

— Да не торкнуло вовсе, хоть ты и жаба. Кажись, опять гости…

Гостей было несколько. Черноволосая и желтоглазая — номер один. Эту мы уже видели, ладно. Ничего так, хорошенькая деваха, врала про мать или нет, еще надо разобраться! Номер второй — мужчина, наверное, ровесник самого барона, и сразу видно — вояка. Собранный, поджарый, никаких падений в камин, сразу на ноги, а черноволосую отодвинул за спину. Номер третий…