— Дарья, я вам не нравлюсь? — неожиданно поинтересовался Себастьян, поставив меня в тупик.

— Почему вы так решили? — удивилась я, пытаясь понять, где опростоволосилась.

— Знаете, обычно, когда я приглашаю куда-то девушку, она выглядит более радостной, — заметил принц, глядя на меня. — От подарков тоже никто пока не отказывался. А тут вы. По имени называть не хотите, украшения вам тоже не нравятся.

— Милорд, дело не в вас, — вздохнула я, старательно подбирая интонацию и слова. — Просто… украшения я не люблю. А насчет всего остального — мы слишком мало знакомы. Мне не пятнадцать лет, и в любовь с первого взгляда я не верю. А на одной симпатии далеко не уедешь. Да и что греха таить — королевой быть я тоже не хочу.

— Почему? — Похоже, Себастьян такого ответа не ожидал.

— Ну какая из меня правительница? — развела руками. — Я говорю то, что думаю, не люблю балы, сплетни и все, что касается светской жизни. Может, вам стоит обратить внимание на Кастодию? — Мне неожиданно вспомнился разговор с девушкой. Почему бы не намекнуть?

— Кастодию? — нахмурился собеседник, явно пытаясь вспомнить, о ком я говорю. — У нее, по-моему, одна стихия? — Я кивнула. — Нет, на троне должна сидеть сильная королева.

— Тогда Ортензия, — тут же предложила я. — У нее три стихии. Она сильнее меня.

— Вряд ли, — ответил Себастьян. — У вас необычное сочетание даров. Тут роль играет не количество, а качество.

— Хм, тогда не понимаю, зачем вам сильная королева? — Я решила попробовать узнать побольше. — Какое это имеет значение?

— Простите, но об этом я вам пока сказать не могу, — расстроил меня принц.

Конечно, мне хотелось задать еще пару вопросов, но тут принесли заказ, и пришлось отложить разговоры. Его высочество выбрал для меня мясо под острым соусом, которое по вкусу чем-то напоминало куриное, тушеные овощи и мороженое, а также компот. Я решила, что разговоры подождут, и стала наслаждаться трапезой. Должна признаться, все было очень вкусно. Мясо таяло во рту, овощи подавались с какой-то необычной приправой, из-за которой их вкус ощущался острее. Ну а мороженое вообще было выше всяких похвал. Сам же Себастьян заказал себе что-то в горшочке, бокал вина и сырную нарезку. Ели мы не спеша, но молча. Так что я могла немного поразмыслить над нашим небольшим разговором. Должна признаться, он мне совершенно не понравился. Получалось, что королеву выбирают не по тому, как она выглядит, как себя ведет и прочее, а по тому, насколько она сильна. Это настораживало. Значит, все не так просто, как мне показалось изначально. Нет, логика в том, что королева должна быть сильной, есть. Вот только для каких целей? К тому же то, каким тоном принц говорил о Кастодии, мне тоже не понравилось. Да, она не самая сильная, но это ведь не отменяет других качеств. М-да, даже не знаю, как на все это реагировать и что делать. Чем дальше все заходило, тем больше хотелось сбежать. Меня останавливало только то, что я пока не освоила свои стихии, а без этого придется туго.

— Думаю, нам стоит вернуться во дворец, — сказал Себастьян, когда мы закончили есть.

— Конечно. — Я тут же поднялась из-за стола.

Принц расплатился, и мы вышли на улицу, где нас уже ждала карета. Стоило сесть, как она сразу же тронулась, причем довольно быстро.

— Дарья, мне очень понравилась наша прогулка, — улыбнулся собеседник, окидывая меня пристальным, почти сканирующим взглядом. — Надеюсь, вы перестанете думать, что не сможете стать королевой. В самое ближайшее время нам предстоят совместные уроки по освоению магии, и это поможет узнать друг друга поближе.

— Совместные уроки? — нахмурилась я, глядя на довольного Себастьяна.

— Да, так как каждый из принцев владеет несколькими стихиями, обучать кандидаток будем мы с братьями, — спокойно пояснил он, заставив меня напрячься. — Это поможет получше узнать каждую претендентку.

— Какая замечательная новость, — ответила я, стараясь, чтобы в моем голосе не послышалось сарказма.

М-да, а ведь они неплохо придумали. Проводя уроки, каждый сможет увидеть, на что способна девушка, и выбрать самую сильную. И, естественно, поухаживать за выбранной пассией. Вот только мне это совершенно не нравилось. Я понимала, что придется осваивать магию так, чтобы не привлечь к себе особого внимания. А это явно весьма сложно. Эх, с каждым днем жизнь в этом мире становится все запутаннее, но интереснее.

Минут через десять мы остановились, меня проводили в сад, где, поцеловав руку, пожелали приятного вечера и удалились. Я же, вздохнув, направилась к себе, чтобы посмотреть книги, которые приобрела. На ужин можно было не идти, так как поесть я умудрилась весьма плотно. Чувствую, завтрашняя тренировка выйдет боком. Но раз решила менять образ жизни, нужно держаться.

За книгами, которые любезно подарил мне принц, я провела полночи. Но особого толка от них все равно не было. Все же без учителя или наставника осваивать магию не получалось. Нужно уметь сосредотачиваться на своем даре, но для этого необходимо отыскать свой источник силы. А я пока не смогла сделать это и даже понять, где искать, не смогла. Плохо. Но, надеюсь, ситуацию можно исправить. Хуже было другое — рано утром пришла Мари и передала записку от Эдварда. Тои ждал меня на урок, причем советовал не завтракать. Я даже боялась представить, что же будет. Но отказаться от занятий тоже не могла. Пришлось быстро натягивать штаны с футболкой и идти в подвал. Интересно, почему именно туда? Не лучше ли устраивать показательные шоу на открытом воздухе? Ладно, чему быть, того не миновать.

— Доброе утро, — поздоровался принц, стоило только войти в помещение. Там опять стоял накрытый покрывалом стол. Интуиция кричала, что нужно бежать.

— Не уверена, что оно доброе, — честно призналась я, стараясь даже близко не подходить к столу.

— Дарья, я несколько дней думал над тем, что случилось на первом уроке, — произнес Эдвард, внимательно глядя на меня и следя за реакцией. — И понял, что нужно было начинать с менее шокирующего зрелища. Вы, видимо, не привыкли к трупам, поэтому и не смогли полностью отдаться своей стихии. Так что сегодня мы начнем с малого. — С этими словами он сдернул покрывало, и я увидела, что на столе лежит отрубленная рука.

Ну, здравствуй, обморок, давно не виделись!

— Дарья, очнитесь, — послышался взволнованный голос Эдварда, и мне под нос опять сунули какую-то гадость. — Да что же вы так сразу в обморок-то падаете? Это всего лишь рука.

— Простите, конечно, — не удержалась я от сарказма, пытаясь встать на ноги. — Но, в отличие от вас, у меня не было возможности и желания знакомиться с частями тела. Мне и без этого неплохо живется.

— Возможно, — не стал спорить принц. — Но освоить дар, не поднимая нежити, вы не сможете. Однажды сила просто вырвется из-под контроля, и тогда станет в сто раз хуже. Вам придется перебороть свой страх, или за вами придут палачи.