Смотреть, как с покушавшейся на меня подлой змеищей разделывается первенец самой ядовитой самки рода Тешар и всех нагшаров, я не стала. Судя по слишком характерным звукам, он отомстил.

Отвернувшись от змей, я отметила, что бой практически закончен, а мои спутники методично добивают врагов, не оставляя им ни шанса отомстить в будущем, ни на само будущее.

Вон и Акайо – в крови, со страшным лицом, в рваной одежде – бьется с последним ирлингом. Точнее, добивает.

Обняв себя за плечи, я отвела от него – от всех – взгляд и уставилась в землю. Нервы на пределе, адреналин зашкаливает, сердце колотится в ушах, в голове, в горле. Дрожит, кажется, каждая клеточка, особенно колени.

Рухнуть на землю я не успела. За спиной резко зашумели крылья, сзади ко мне прижалось крупное тело, а к горлу приставили что-то острое. Затем мной вертели из стороны в сторону – тот, кто меня захватил, не подпускал к себе никого со спины.

– Думаете, легко победили? – прохрипел незнакомый голос, а клинок еще сильнее впился в мое горло.

Акайо приземлился и, напряженно следя за нами, предложил:

– Отпусти ее – и сможешь уйти.

– На Мирее нет такого места, где ты потом меня не достанешь, – дрогнул металл в голосе того, кто все сильнее сжимал мое горло, заставляя встать на цыпочки и, задыхаясь, хрипеть.

Приземлился Эрн, весь в крови, но уже в срединной форме человека с крыльями и почти черными от напряжения глазами, и глухо, бесстрастно произнес:

– Причинишь моей ведьме вред, и я не позволю тебе легко умереть.

Прижавшееся ко мне тело ощутимо передернулось, а пальцы на моей шее чуть ослабили хватку, позволив сделать судорожный вдох.

Акайо и Эрн даже бровью не повели, но сгустившееся вокруг нас напряжение почувствовала не только я, но и мужчина, державший меня в заложниках.

Дальше все происходило настолько стремительно, что предотвратить или избежать хоть чего-то у меня не было возможности. Взвинченный похититель дрогнул и решился на отчаянный и безрассудный поступок: за мгновение нарисовал перед моим носом прямо в воздухе голубую руну и под яростный рев моих спутников, дружно бросившихся ко мне на выручку, нырнул в пространственную дыру… со мной.

Момент перехода через портал я пропустила. Совсем не ожидала, ведь меня в четыре голоса дружно убеждали, что только самоубийца или круглый дурак рискнет пользоваться магией рядом с пустошью. Но по закону подлости именно мне повезло нарваться на такого вот рискового типа. Причем дважды! Сначала Лишара со своим темным заклятьем, потом ирлинг с порталом. Хотя его отчаянную выходку нетрудно объяснить: когда Эрн замогильным голосом предлагает «смерть или умереть», невольно решишься на крайние меры.

Из яркого слепящего полудня мы попали в полумрак, и портал схлопнулся. Судорожно вдохнув, я закашлялась – по горлу словно наждачкой прошлась смесь горячего воздуха и мелкого песка, приводя в чувство. Я поспешила воспользоваться моментом: закрыв шею ладонью, чтобы случайно не перерезал, со всей силы саданула похитителя пяткой по колену. Внезапное нападение или секундная заминка при переходе помогли мне оттолкнуть его руку и рвануть прочь. Увы, похититель сразу среагировал – дернул меня за косу обратно, отчего я рухнула на колени у его ног.

– Лучше не зли меня, ведьма, иначе перережу глотку, – прошипел ирлинг не хуже нагшара, склоняясь надо мной и больно оттягивая волосы назад, заставляя смотреть в его искаженное яростью лицо.

Сцепив зубы от боли, я испуганно замерла и зажмурилась, боясь провоцировать изверга, не то убьет меня прямо сейчас.

Так и не выпустив мои волосы из захвата, он выпрямился.

Я встала вместе с ним и открыла глаза, поняв, что получила отсрочку у смерти. Правда, то, что я увидела, не принесло облегчения: нас занесло в небольшую пещеру квадратов в сорок и высотой метра четыре. Вокруг неровные стены, под ногами – бурая глина и камешки, мои колени их особенно остро ощутили недавно, а из узкого проема слева вместе с потоком горячего воздуха и песка проникает немного света. Через эту щель виднелся кусочек… пустыни, кажется. Там гудела настоящая буря и выл жуткий ветер, наводя на меня еще больший ужас. В стене напротив я заметила пару темных проемов. Или ходов? Вот бы они вели в другие пещеры, ну или в какие-нибудь ответвления или тоннели. Даже надежда на спасение дала себя знать – есть куда бежать!

В отличие от меня, оценив «пейзаж», недобитый гад грязно и глухо выругался, помянув «друзей» и создателя амагической пустоши. Нас занесло в самый центр места, куда желают попасть только лютым врагам. Либо сами идут за смертью!

Мы уставились друг на друга: похититель-неудачник – с лютой злобой и я, его жертва, – сморщившись от боли и страха. Наконец ирлинг разжал пальцы и выпустил мои волосы, оттолкнув от себя. Упав на четвереньки и чем-то глухо брякнув в складках юбки, я быстро отползла к стене и села, обернувшись к нему лицом. Наверное, я походила на затравленного зверька, способного лишь кусаться и царапаться до последней капли крови, ведь оба в курсе, что ирлингу светлая ведьма не соперник, так, комарик на один удар.

Из состояния затмевающей разум паники меня выдернула шмякнувшаяся к ногам сумка. Моя! Откуда? Я радостно и облегченно всхлипнула: теперь точно не пропаду, ведь в ней припасено много полезного для жизни!

Но тут же переключилась на похитителя, развившего бурную деятельность. Высокий широкоплечий мужчина, совсем немного уступающий внешним обликом Акайо, деловито обошел пещеру, ненадолго исчез в темнеющем проеме, минутку постоял у выхода наружу, даже не высовываясь туда. А потом вернулся ко мне, взглядом вынудил встать и, задрав голову, в страхе следить за ним. Специально остановился всего шаге от меня, чтобы подавлять и пугать еще больше. Он молча прошелся по мне оценивающим взглядом, отчего внутри все заледенело. А ведь в пещере градусов двадцать пять, а может, и больше.

Я тоже рассмотрела его подробнее. В некогда нарядном и дорогом сером сюртуке, сейчас рваном, прожженном и распахнутом на груди по причине выдранных с корнем пуговиц, с надорванным на широком плече рукавом. Узкое симпатичное лицо – мокрое от пота и крови. Светлые волосы прилипли ко лбу, на чуть впалых щеках – грязные разводы с отпечатками пальцев. На крылатого ангела этот, наверное, красивый «до того как» ирлинг сейчас ничем не походил. Да и крылья после опрометчивого перехода исчезли. Судя по «боевому» виду, досталось ему хорошо. Жаль, что раны успел залечить до портала, пока магия была.

– Чего смотришь? – не выдержала я, делая шажок в сторону выхода.

– Да вот, думаю, как долго ты здесь протянешь? – зловеще ухмыльнулся неангел, скривив уголок рта. Его светлые – при таком плохом освещении точно не разберешь, голубые или серые – глаза о-очень нехорошо блеснули.

– Я? Вообще-то, у меня в сумке имеются запасы… – в моем голосе проскользнула капелька торжествующего превосходства.