– Что я должна изображать кого-то, кем не являюсь?

– Мы все делаем это. Я намекаю, что лучше делать это таким способом, благодаря которому сможешь чего-то добиться.

– Ты знаешь, моя мать тоже была шлюхой…

– С золотым сердцем?

– Без сердца. И, к сожалению, я знала своего отца…

– Ага, – прервал ее Эдвин. – Сейчас будет слезный рассказ о жестоком мире, да? Удивительно, что мне приходится это говорить, но возьми себя в руки, девочка. Потому что еще одна такая оценка, и ты вернешься прямо под ту виселицу в Тонущем Порту. Ты, а не твоя мать, отец или кто там тебя еще ранил.

Двери, скрипнув, отворились. Появился слуга, одетый в стиле Центральных Территорий.

– Мой господин готов вас принять, – объявил он, не давая по себе понять, услышал ли что-либо из разговора гостей.

– Само собой. – Бард поклонился и двинулся за проводником. Мойра потащилась вслед за ним.

Помещение, в которое они вошли, было больше предыдущего, но вовсе не производило впечатления более просторного. Полы были украшены коврами, а стены занавесями из цветных тканей. Повсюду вокруг были разбросаны подушки, между которыми бродили многочисленные псы и коты. В воздухе вздымался запах благовоний и вина.

Властитель Роева, Евгениус Великолепный, сидел в одной тоге на богато украшенном деревянном троне и рисовал на холсте. Перед ним на постели лежали две нагие девушки, со скучающими минами симулирующие эротическое возбуждение.

– Приветствую представителей Стражи, – поздоровался художник, не оглянувшись на своих гостей. – Что привело вас в мой закоулок Границы? Ты там… сверху, задницу повыше.

– Мы прибыли с приглашением, – объяснил Эдвин. – От командора Натаниэля.

– Приглашение, мне? – Магнат наконец взглянул на вошедших. – Какая интересная прическа, – обратился он к девушке. – Я еще никогда не видел подобного чуба. Это какая-то новая мода из Свободных Городов?

– Не такая уж…

– Громче, не слышу тебя. Напряги свои легкие, девочка, даже в этой одежде видно, что они у тебя есть.

Мойра откашлялась.

– Я сказала, что не такая уж и новая. Зато довольно трущобная. В моей банде все такие носили.

– Преступница. Восхитительно. – Мужчина позволил тоге немного сползти и обнажить впечатляющих размеров эрекцию. – Ты не хотела бы позировать для одной из моих картин? Это неплохой способ, чтобы провести вместе какое-то время.

– Я всегда хотел быть моделью, – вмешался Эдвин, пытаясь изменить направление разговора.

– Боюсь, что я рисую только женщин.

– У каждого свои недостатки.

– Ну так что, девочка?

– Не уверена, что смогла бы составить хорошую компанию – я довольно сварлива.

– Искусство всегда требует жертв.

– Это да, но не хотелось бы откусить больше, чем смогу проглотить… – Она покосилась на его пах.

– Эх, твои слова ведут к тому, что меня покидает вдохновение.

– И это видно невооруженным глазом, – добавила Серая Стражница.

Евгениус открыто рассмеялся, потом поправил тогу, прикрывая свое достоинство.

– Молодцы, вы мне нравитесь, – сказал он. – Садитесь, налейте себе вина. Ты что-то говорил о приглашении? Я очень внимательно слушаю тебя.

* * *

Руины хаты, в которых они ждали встречи с ведьмами, находились на перекрестке дорог, вдали от всех поселений. Само место выглядело так, будто тут разыгралась какая-то трагедия, но Касс не чувствовала никаких духов. Видимо, их уже прогнали раньше.

– Вокруг чисто, – доложила Риа, вернувшись с разведки. – Нет ни деревьев, ни холмов, что блокировали бы вид, сам дом стоит на возвышении, для засады в целом место неудобное.

– Ну вот видите, как я и говорил, – обрадовался Люциус.

– Скорее всего, это место они выбрали, потому что сами боялись нашего нападения, – предположила лазутчица. – А как тебе вообще удалось организовать эту встречу?

– Магнус уже с полгода забрасывает меня их письмами на расшифровку. Их система общения между собой не слишком сложная, да и в целом незачем ей быть такой. На Границе старых целительниц очень ценят, даже Страже трудно на них нападать без весомого повода. Поэтому они особенно и не прячутся. Так что я просто написал письмо и передал его бродячей знахарке, а потом ждал ответа.

Через отсутствующую крышу Стражники увидели большую белую сову, которая уселась на остатках трубы, внимательно приглядываясь к людям.

– Редко можно увидеть среди дня, – оценил ученый. – Это скорее ночная птица.

– Это не птица, – поправила Кассандра, всмотревшись в яркое создание. – Это нечто куда более… – Она прервалась и огляделась. – Они идут!

Вокруг дома возник занавес густого тумана. Доносящиеся из него отзвуки бубнов и криков заставили людей поёжиться. Все чувствовали, что идет нечто мощное и ужасное. Однако Зрячая осталась спокойной, она видела те подпорки, на которых держалась иллюзия. Кивком указала Жнице направление, потом глубоко вдохнула. Дунула и плюнула – и сдула созданную ведьмами иллюзию, как соломенный домик. Стена тумана мгновенно рассеялась, шум стих, и глазам Стражников открылись три женщины, что-то бормочущие над сложенными из веточек символами. Риа была уже рядом с ними, приставив стилет к шее младшей из чародеек.

– Подожди, – попросила старшая женщина. – Это был просто фокус, мы проверяли, с кем имеем дело.

– Ну, теперь знаете, – сказал Люциус, выходя из дома. – Мы прибыли с миром, но умеем защищаться. Так кто из вас главная?

– Я, – ответила сова, спускаясь перед Монахом. В ослепительной вспышке приняла форму добродушной старушки. – Я так понимаю, мальчик, ты хочешь поговорить о демонах.

* * *

Князь Ульрик посмотрел на графинчик с самогоном. Он очень хотел выпить, даже поднял уже руку, но смог остановиться в последнюю минуту. Передохнул и снова посмотрел на служителей Ордена, стоящих посреди его тронного зала.

– Если переговоры завершатся успехом, то мы надеемся, что это позволит нам отбить ожидающееся нападение склавян. – Магнус медленно читал письмо от Натаниэля.

– Да-да, – прервал его хозяин. – Съезд магнатов, я понимаю. Ты, молодая. – Он обратился к стоящей за своим командиром девушке. – Как тебя звать?

– Заря.

– Ты ведь местная, верно? С востока?

– Да, господин. Из небольшой деревеньки дальше к северу, недалеко от Роева.

– Я знаю эту округу. Дикие места, одни леса да пустоши. Большинство поселений живет само по себе, верно? И твоя деревушка тоже?

– Да. Мы живем в глуши. Гости у нас бывают редко.

– А что, в этой маленькой, затерянной в чаще деревушке слышали о нашем могучем Охотнике на Ведьм?