– Вот видишь, всё не так уж и плохо, – ласково сказала охотница. – Хорошо, что я попала именно сюда. В тело стрела вошла бы куда глубже. Знаешь, тебе очень повезло. Обычно я так не промахиваюсь.

Поднявшись, Селена попробовала перенести вес на здоровые ноги. Ей удалось сделать шаг, значит, она сможет добраться до дома. Но, вопреки здравому смыслу, она не спешила возвращаться в пещеру.

– Ты ведь понимаешь всё, что я говорю, правда? – спросила молодая охотница.

Единорог кивнул.

Тэм

– Мне правда очень жаль. – Тэм нахмурилась, не зная, что ещё сказать. Она аккуратно положила руку на гладкую шею единорога. Тот благодарно кивнул, показывая, что не возражает против подобных проявлений нежности, и девочка улыбнулась. Это животное казалось ей родным и знакомым, словно их связывало нечто очень важное.

– Надеюсь, это тебе поможет, – сказала она, кивнув на повязку. Единорог тихо вздохнул в ответ.

Мама постоянно запихивала в сумку Тэм аптечку, а та упрямо её выкладывала, утверждая, что это ни к чему. Сейчас же она благодарила небеса, что утром не проверила сумку и не вытащила этот стандартный набор предметов, которые раньше казались ей совершенно бесполезными. В маленькой коробочке, как и всегда, лежали моток бечёвки, фляга с родниковой водой и носовой платок. Мать девочки всё время говорила ей: «Держи это при себе. Мало ли что случится». И надо признать, она оказалась права.

Теперь Тэм жалела, что в порыве своей безграничной заботы матушка не положила ей ещё и целебный бальзам. Тот работал как по волшебству и мог всего за пару дней залечить любой порез.

Пропуская пальцы сквозь шелковистую шёрстку, девочка ласково гладила единорога. Не считая боли в ноге, тот, очевидно, совсем не пострадал. Если ей удалось как следует промыть рану, зверь избежит инфекции и вскоре пойдёт на поправку.

– Давай встретимся здесь сегодня вечером, ладно? – спросила Тэм. – Я перевяжу твою рану и помажу её маминым бальзамом.

Она решительно повернулась и зашагала прочь, но по дороге сквозь кусты подол её плаща зацепился за острый шип. Девочка потянула его на себя, и ткань с треском порвалась.

Звук получился настолько громким, что единорог в страхе вздрогнул. Юная охотница рассмеялась.

– Это всего лишь плащ, – с улыбкой объяснила она. – Тебе нечего бояться. В отличие от меня. Чувствую, попадёт мне от матери. – Девочка наигранно закатила глаза, а потом серьёзно посмотрела на раненое животное: – Мы ведь договорились, так? Я буду ждать тебя вечером на этом же самом месте.

Она огляделась, стараясь запомнить расположение деревьев, и уверенной походкой направилась домой.

Селена

Звук рвущейся ткани заставил Селену подпрыгнуть от страха. Но дело было совсем не в том, как неожиданно и громко он прозвучал.

Не успела юная охотница встретить проклятого единорога, как у неё тут же порвался плащ. Что это было – зловещее предзнаменование или обычное совпадение? Чтобы узнать наверняка, стоило бы дождаться следующей встречи, но заклятие колдуньи предвещало более серьёзные беды, и принцесса не хотела рисковать судьбой своей новой знакомой.

Та обещала вернуться сегодня же вечером и принести какой-то бальзам. Селена хотела попросить её не делать этого, она мотала головой и топала копытом, но девочка уже ушла.

Принцесса чувствовала странную связь с этой юной незнакомкой. По какой-то неведомой причине та была ей бесконечно дорога. Но, увы, в теле единорога Селена не могла ни предостеречь девочку, ни как следует её отблагодарить.

Тэм

Когда Тэм вошла в дом, её всё ещё переполняли эмоции. Она с трудом сдержалась, чтобы сразу же не рассказать о единороге, но побоялась реакции матери. Следовало успокоиться и подобрать правильные слова, так что она решила поведать о своём приключении во время ужина.

Закатав повыше рукава своего платья, мама мыла пол. Её длинные кудрявые волосы выбились из пучка и блестящими прядями струились по плечам. Услышав шаги, она оторвалась от своего занятия и обернулась к дочке:

– Что сегодня принесла моя добытчица?

– Грата, – ответила та и положила тушку на кухонный стол.

– Юная леди! – с наигранным недовольством крикнула женщина. – Никакой грязи на моей кухне! Я же только здесь прибралась. Повесь его на заднем дворе. К ужину из него выйдет прекрасное жаркое.

Тэм сделала, как было велено, и вскоре вернулась.

– Как сегодня в лесу? – поинтересовалась её мать, начищая щёткой деревянный пол.

– Как всегда, – пожала плечами девочка. – Тихо и спокойно.

– И разумеется, безлюдно. Не понимаю, как ты можешь бродить там совершенно одна… – Плечи женщины чуть заметно вздрогнули. Очевидно, одна только мысль об этом вызывала у неё страх.

– А мне нравится оставаться наедине с собой, – улыбнулась Тэм. – К тому же мне не приходится делить дичь с другими охотниками. – Она сняла верхнюю одежду и оценила масштаб трагедии. – Ма, я за что-то зацепилась и порвала свой плащ. Ты же сможешь его зашить?

Женщина подошла к дочери и осмотрела порванную ткань.

– К ужину будет как новенький, – ласково ответила она.

Девочка отломила крупный кусок от свежеиспечённой буханки, что остывала на окне, и отправилась в свою спальню. Ей хотелось немного отдохнуть, прежде чем вернуться к своим повседневным делам.

Ближе к вечеру мама Тэм приступила к приготовлению ужина. Ей всегда удавалось из любых ингредиентов сделать настоящий кулинарный шедевр. Вот и сейчас дом наполнился аппетитным ароматом жареного лука и специй. Когда девочка уселась за стол, перед ней стояла глиняная тарелка, полная сочного мяса и овощей. Приготовить жёсткую гратчатину было непросто. Чтобы она таяла во рту, её приходилось мариновать, а затем тушить в течение нескольких часов. И никому в деревне это блюдо не удавалось лучше, чем матери Тэм.

Наблюдая, как её дочь набросилась на ужин, она рассмеялась:

– Ты прожорливей, чем мои шелкопряды!

Девочка кивнула и бросила взгляд в сторону деревянных подносов с высокими бортиками, где толстые личинки вгрызались в листья шелковицы.

Из коконов этих гусениц получался отменный шёлк, который женщина продавала местным торговцам за хорошую цену. Она также пробовала торговать своей вышивкой, но та совсем не пользовалась спросом в здешних краях. Тем не менее благодаря охоте и шелкопрядам им удавалось жить вполне безбедно и ни в чём не знать нужды. Многие в деревне удивлялись, как им не противно делить дом с сотнями омерзительных извивающихся гусениц, но Тэм настолько привыкла к такому порядку вещей, что просто не могла уже представить без них свою жизнь.