– Ты опять пойдёшь охотиться сегодня вечером? – с тревогой спросила мама.

Девочка кивнула. Осенью охота шла лучше, чем в любой другой сезон, и она никогда не упускала шанса как следует подготовить запасы мяса к зиме. Но сегодня у неё была ещё одна причина вернуться на закате в лес Блик – там её ждал раненый единорог.

– Давай я сделаю нам золотого молока? Оно поможет тебе не замёрзнуть.

Тэм улыбнулась. Она сомневалась в чудодейственных средствах своей матери, но не имела ничего против этого вкусного пенистого напитка. Он нравился ей с детства, и в первую очередь из-за яркого жёлтого цвета. Этот рецепт женщина придумала сама, она добавляла в горячее молоко имбирь, сахар и несколько других секретных специй, а затем вспенивала получившуюся смесь с помощью вилки. Разлив по чашкам свой фирменный золотой напиток, она пододвинула одну из них к дочке.

Та сделала небольшой глоток и тут же почувствовала, как по всему её телу разливается приятное тепло. Облизав молочные усы, девочка решила наконец поделиться своей захватывающей историей.

– Знаешь, я сегодня встретила в лесу одно необычное существо, – начала она издалека.

– И, видимо, это был не грат? – улыбнулась мама.

– Нет, – рассмеявшись, Тэм покачала головой. – Я услышала, что в кустах кто-то копошится, и подумала, что это олень. Конечно же, я решила, что ты обрадуешься такой добыче. Я выстрелила, пошла в кусты, и представляешь, кто там оказался?.. – Она сделала паузу и застучала ладонями по столу, изображая барабанную дробь: – Единорог!

Женщина слушала историю с большим интересом, но, узнав её концовку, вдруг изменилась в лице и всплеснула руками.

Девочка подумала, что её маму, очевидно, расстроило убийство такого редкого волшебного животного. Так что она поспешила рассказать, как перевязала рану, которая оказалось пустяковой. Она ждала в ответ радости и похвалы, но не получила ни того, ни другого.

Женщина медленно встала из-за стола и, указав на охотничий плащ дочери, тихо пробормотала:

– А кто – подол порвёт…

Тэм обескураженно приподняла бровь.

– А кто – подол порвёт! – повторила её мама и бросила дочери плащ, зашитый аккуратными, едва заметными стежками. – Ты порвала плащ!

– Я так и знала, что ты будешь из-за этого ругаться, – нахмурилась девочка. – Прости, я постараюсь относиться аккуратнее к своим вещам.

Но женщину, видимо, не устроил такой ответ. Она потёрла лоб и стала читать по памяти знакомое стихотворение:

Но Тэм продолжала буравить её взглядом, полным непонимания.

– Проклятье единорога! – объяснила мама.

Дочка улыбнулась и повесила плащ обратно на крючок.

– Ма, ну ты чего? Это скорее проклятье куста боярышника. И я страдаю от него уже далеко не в первый раз. Тебе ли не знать: ты зашивала мой плащ уже раз сто, не меньше.

– Не стоит смеяться над такими вещами.

– Ты же мудрая женщина, а волнуешься из-за каких-то стишков.

Мать девочки тяжело вздохнула и подошла к окну, за которым раскинулись широкие ветви шелковицы.

– Ты не понимаешь. Этот единорог как-то связан с проклятием, что обрушилось на Элитию. Думаю, это всё его вина.

Элития. Так называлось королевство, где родилась и выросла мать Тэм. Этот некогда процветающий остров сейчас был всеми позабыт. Путь к нему защищали магия и морские волны. Поговаривали, будто все его жители погрузились в вечный сон под действием страшного проклятья. Сама мама редко рассказывала об этой загадочной стране. А дочь и не думала донимать её расспросами. Она была счастлива в их маленьком деревенском доме и не хотела расстраивать своего самого родного человека напоминаниями о печальном прошлом.

А женщина тем временем продолжала:

– Легенда о проклятии единорога хорошо известна в наших краях, но никто, кажется, не знает начала этой истории. Никто, кроме меня. Жил-был в Элитии прекрасный принц, которого поразил таинственный недуг. Он уснул, и ничто во всём мире не могло его разбудить. Вскоре то же самое случилось с остальными жителями королевства. – Сделав паузу, она стёрла с глаз навернувшиеся слёзы. – Мне повезло. Тем ужасным утром я как раз каталась верхом и уехала с острова. Я уже возвращалась назад, когда меня остановил королевский чародей. Он рассказал мне о проклятии и запретил возвращаться. А затем я впервые услышала о единороге. Оказывается, я тогда лишь чудом с ним разминулась. Маг предупредил меня держаться подальше от этого несчастного существа, ведь один лишь его вид несёт страшную опасность. А пару лет спустя, когда мы с тобой уже обосновались в этих местах, я услышала то самое стихотворение, в котором говорится о проклятье.

– Но откуда вообще взялся этот проклятый единорог?

Женщина отошла от окна и вновь села за стол.

– В нашем королевстве жила злая колдунья. Думаю, это какой-то бедолага, который обидел её или заключил с ней неудачную сделку.

Несмотря на все эти слова, Тэм не верила, что прекрасный единорог, которого она встретила утром, мог навлечь столько несчастий на целую страну. Она нежно погладила маму по плечу.

– Это ужасная история, и мне очень жаль Элитию… Но сейчас мне пора. Я обещала своему новому знакомому вернуться в лес Блик и принести заживляющий бальзам. А ещё надо перевязать его рану, сам-то он вряд ли с этим справится.

Женщина сжала губы и, покачав головой, тихо произнесла:

– Нет. Ты никуда не пойдёшь.

Девочка удивлённо подняла брови. Её мама всегда была ласковой и понимающей. Она никогда ничего не запрещала, особенно настолько категорично.

– Ты должна меня понять. – Женщина накрутила на палец прядь своих кудрявых волос. – Я сомневаюсь, что в мире когда-нибудь существовало место прекраснее Элитии. Наше королевство процветало. Оно славилось великолепными шелками, самыми искусными циркачами и мудрыми, справедливыми правителями. Но всё это в одночасье перестало существовать. И я осталась совершенно одна, без своей родной страны, без дорогих мне людей, без всего, чем я так сильно дорожила. Я чувствовала себя несчастной и одинокой, пока в моей жизни не появилась ты. Тэм, ты – это всё, что у меня есть, всё, ради чего я живу. И я не могу позволить тебе рисковать своей судьбой из-за пустяковой раны на ноге какого-то волшебного зверя.