Как бы то ни было, вскоре ей пришлось горько пожалеть о своём решении. Сквозь густые заросли кустарника она вдруг заметила человека. С трудом веря своим глазам, принцесса поспешила удалиться. Она никогда прежде не встречала людей в лесу Блик. Должно быть, это был охотник. Во всяком случае, ей показалось, что она видела лук. Оружие вызвало в ней всплеск воспоминаний: натянутая тетива, острые стрелы, приятное отполированное дерево. Она знала, как нужно стрелять. Селена решила, что, очевидно, она и сама когда-то охотилась на животных. Но почувствовать себя в роли добычи ей решительно не хотелось. С ужасом осознав, что хруст веток под её копытами может привлечь внимание лучника, она замерла на месте. Видимо, ей придётся остаться здесь, пока чужак не уберётся восвояси.

Тэм

Тэм никогда не упускала добычи и всегда попадала в цель. Держа лук наготове, она терпеливо ждала. Многие в момент тревожного ожидания задерживают дыхание, но уж она-то знала точно, что правильнее всего дышать размеренно и спокойно. Треск веток стих, видимо, олень тоже замер, почувствовав опасность. Но это ничего. Животные не умеют долго ждать. Рано или поздно он вновь пошевелится, и тогда она выстрелит. Девочка тихонько вытащила стрелу из колчана и натянула тетиву.

Селена

Возможно, охотник уже ушёл? Селена не слышала ничего, кроме щебетания птиц и тихого шелеста листвы. Ей отчаянно хотелось вернуться обратно в свою холодную сырую пещеру, тем более что если скакать рысью, до неё было не больше минуты пути. Она собралась с духом и решилась бежать. Но стоило единорогу сделать шаг, как до его слуха донёсся пронзительный свист, и секунду спустя его ногу пронзила невыносимая боль. Среди золотисто-белой шерсти торчала стрела.

Не в силах оставаться на ногах, заколдованная принцесса повалилась на правый бок. Она знала, что должна найти в себе силы убежать, ведь охотник непременно найдёт её и доведёт своё дело до конца. Увы, все попытки встать закончились ничем: раненая нога совершенно не слушалась и всё время подгибалась, заставляя её снова и снова падать на землю. От опавшей листвы исходил приятный сладковатый аромат. Сквозь ветви деревьев пробивался мягкий солнечный свет. На лазурном небе не было ни облачка. Этот день казался слишком прекрасным, чтобы умереть.

Селена мужественно оттолкнулась копытом, чтобы вновь попытаться встать. Но было уже слишком поздно. Неподалёку раздались тяжёлые шаги: охотник пришёл за своей добычей.

Тэм

Девочка знала, что её стрела попала в цель, но не убила оленя. Тот отчаянно боролся за жизнь, пытаясь убежать. Сердце Тэм забилось чаще, когда она на ходу достала свой большой охотничий нож. Ей тоже приходилось бороться за свою жизнь, а оставшись без мяса, многие зимой умирали от голода и болезней. Она предпочитала убивать добычу одним быстрым ударом в сердце, чтобы не причинять животному лишних страданий.

Полная решимости, девочка пробралась через ветки кустарника и приготовилась взглянуть в глаза обречённому оленю. Но вместо него среди густой травы лежала лошадь. Она никогда не видела более прекрасного существа. Светлая шерсть отливала золотом, а белая блестящая грива струилась с таким великолепием, что ей бы позавидовали все длинноволосые красавицы земли. Из ноги животного торчала стрела, вокруг которой расползалось пугающее алое пятно.

Тэм с трудом сдерживала слёзы. Она бы никогда не выстрелила в лошадь, тем более в такую красивую. Но зверь вдруг поднял голову, и на его лбу засверкал закрученный рог, похожий на морскую раковину. Вместо оленя она случайно подстрелила настоящего единорога!

Девочка много раз слышала от матери и от деревенских детей стишок, предостерегающий о проклятии единорога. Но разве это восхитительное создание могло принести кому-то вред? Она чувствовала, что перед ней сейчас настоящая магия в самом чистейшем своём проявлении. А она ранила её… Но, к счастью, не убила.

Подойдя поближе, Тэм осмотрела свою случайную жертву. Видимо, кроме ноги, ничего не пострадало. Вот только во взгляде животного читалось нечто странное. Это был не страх и даже не боль. Два огромных карих глаза словно говорили ей: «Прошу, держись от меня подальше». Ей никогда прежде не приходилось видеть у зверей такого осмысленного, глубокого взгляда.

Девочка прикусила губу и внимательно осмотрела рану. Большая часть наконечника стрелы торчала снаружи, а значит, повреждены были только мышцы. Это был очень хороший знак.

Единорог отвернулся и зажмурил глаза. Лишь в этот момент Тэм поняла, что всё ещё держит в руках свой огромный нож. Должно быть, с ним она выглядит крайне угрожающе. Спрятав его обратно в ножны, она легонько дотронулась до несчастного создания и показала ему пустые ладони. Ей хотелось, объяснить, что она больше не причинит ему вреда. Но девочка сумела выдавить из себя лишь пару слов:

– Прости меня, я не нарочно.

Селена

Кусты шумно раздвинулись, и из них показалась рука, вооружённая огромным ножом. Но когда охотник приблизился, принцесса замерла в удивлении. Перед ней стояла девочка-подросток, которой на вид нельзя было бы дать больше пятнадцати лет. На её хрупких плечах висел лук и колчан со стрелами, длинные волосы, собранные в хвост, сильно спутались, а лицо покрывали задорные веснушки. Эта юная особа напоминала Селене кого-то из её прошлой жизни, но, наверное, так просто казалось под действием боли. Большие карие глаза ребёнка наполнились слезами, очевидно, тот меньше всего рассчитывал увидеть на месте своей жертвы единорога.

Заколдованная принцесса отвернулась и закрыла глаза, не желая встречаться с девочкой взглядом. Ей казалось, что у этой истории могут быть лишь две концовки. Если юная лучница слышала рассказы о проклятом единороге, она осознает всё и тут же умчится прочь. Но если нет, она закончит своё дело и вернётся домой с трофеем, достойным лучшего из охотников. По правде говоря, сама Селена надеялась на последнее. Это могло бы навсегда избавить её от мучительной боли в ноге и невыносимой боли в сердце.

Но, к её величайшему удивлению не произошло ни того, ни другого. Вместо этого девочка убрала нож и тихо произнесла:

– Прости меня, я не нарочно.

Принцесса во все глаза смотрела на ребёнка. А та продолжала говорить:

– К счастью, стрела вошла не очень глубоко. – Она взялась за древко и одним резким движением выдернула наконечник из плоти животного.

Оно встрепенулось и издало громкое ржание, которое эхом раскатилось по лесу. После этого острая боль сменилась более слабой, пульсирующей. А девочка тем временем открыла свою сумку и принялась внимательно рассматривать её содержимое. Мгновение спустя она извлекла оттуда флягу и, отвинтив крышку, полила рану прохладной водой. Следом она вытащила пурпурно-зелёную тряпочку и перевязала ею ногу единорога. Тот заворожённо уставился на повязку. Цвета показались ему приятными и до боли знакомыми.