— Я согласна.

Ровно две недели Валери ничего не слышала ни об Эрике, ни о Шарлотте. Лучшая подруга, видимо, действительно рассердилась не на шутку. Валери дала ей время соскучиться и через четырнадцать дней послала приглашение на обед. Эрик позвонил один раз, на следующий день после ссоры, но Валери было не до него. Она лихорадочно носилась по всему дому, не находя места, и пыталась убедить себя в том, что приняла правильнее решение, согласившись стать женой Генри Макдугала. А потом Эрик пропал. Валери пыталась до него дозвониться, но он не брал трубку. После третьей безрезультатной попытки связаться с ним она разбила сотовый телефон о стену и запретила себе даже думать об Эрике Стирсе.

Не думать не получалось. Рекламные плакаты с его изображением висели повсюду. В конце концов Валери перестала выезжать из дома и вплотную занялась подготовкой к свадьбе, которую они с Генри запланировали на осень. До торжественного мероприятия оставалось всего три месяца. Но Валери, поскольку выходила замуж второй раз, не собиралась устраивать пышное торжество.

Три месяца? — размышляла она. Подумаешь! Успею.

Валери отдавала себе отчет, что эта свадьба была нужна ей лишь для того, чтобы снова получить статус замужней женщины и… отомстить Эрику. Пусть он не думает, что Валери будет страдать из-за его решения создать семью с Ребеккой.

Моя влюбленность скоро пройдет, убеждала себя Валери. Я стану миссис Макдугал, может быть, даже рожу ребенка. Я забуду об Эрике и перестану вздрагивать от каждого телефонного звонка.

Валери страшно запуталась в собственных чувствах. Она увязала в вязкой и липкой трясине собственной лжи все глубже и глубже. А лгала она всем подряд, делая вид, что счастлива.

Вот что бывает, когда повинуешься эмоциям и не слушаешь разум, сказала себе Валери. Все началось с безобидного романа… Кто бы мог подумать, что связь, которая должна была стать мимолетной, перерастет с моей стороны в любовь? А ведь влюбиться должен был Эрик! Где справедливость?

Валери собрала кипу каталогов свадебных платьев и уселась на террасе, чтобы выбрать подходящий наряд. Нужные страницы она помечала, загибая их уголки. Ей хотелось купить особенное платье: строгое, но нарядное. Такое, что подчеркивало бы торжественность случая, но не было бы слишком вычурным.

— Куда проще выбирать платье, когда выходишь замуж в первый раз, — пробормотала Валери. — Ты просто покупаешь самое шикарное…

— Ты даже в рубище будешь отлично выглядеть.

Валери подняла глаза. Перед ней стояла Шарлотта, умевшая ходить так же тихо, как и Карла.

— Хорошо, что ты пришла, — улыбнулась Валери. — Я страшно скучала.

— Я тоже, — нехотя призналась Шарлотта и бросила на колени подруги газету, которую до этого держала в руках. — Так это правда? Ты действительно выходишь замуж за Макдугала? Ваши фотографии на четвертой полосе.

— Он сделал мне предложение.

— И ты решила согласиться? Но почему? Он скучный, лысый и некрасивый!

— Скучный — да, некрасивый — может быть, но не лысый. Он решился на пересадку волос.

— Лучше бы ты мне этого не говорила. Ты в курсе, с каких частей тела берут волосы для пересадки? — Шарлотта уселась в плетеное кресло. — Теперь всякий раз, когда я буду смотреть на Генри, я буду вспоминать, откуда взялись волосы на его голове.

— Шарлотта, хватит нести чушь! Волосы для пересадки берут с затылка. Перестань культивировать во мне отвращение к Генри! Ты могла бы уже и успокоиться, я решилась на брак — и точка.

— Ты тоже могла бы не вмешиваться в мою жизнь, — сменила тему Шарлотта, — но все равно сделала так, как посчитала нужным, забыв о том, что я могу не оценить твоих душевных порывов.

— Я уже попросила у тебя прощения. Несколько раз. Я даже в приглашении на обед написала «прости меня».

— Я простила, но напоминать о том, что ты совершила ошибку, буду еще очень долго. — Шарлотта вздохнула. — Ладно, чего уж там… Мне тебя страшно не хватало, Валери. И я убедилась, что ты без моего присмотра становишься еще более безрассудной. Что ты натворила? Зачем тебе эта свадьба? Ты же не любишь Генри! А он никогда не полюбит тебя. Ты наступаешь на одни и те же грабли снова и снова. Лоб не болит?

— Если ты сравниваешь Генри с Ричардом, то, уверяю, у них нет ничего общего.

— Зато твой второй брак ничем не будет отличаться от первого.

— Я уверена, что Генри не станет мне изменять.

— Хорошо бы, чтобы он с тобой хотя бы изредка спал, — фыркнула Шарлотта. — Всем известно, что в постели он — как ледышка.

— Это кому известно? — насторожилась Валери.

— Слухи такие ходят. Генри буквально живет в клинике. Чтобы раскрутить его на секс, женщины шли на такие ухищрения, какие тебе и не снились.

— Но почему-то ни одной из них Генри не предложил выйти за него.

— Валери, ты для него — просто удобный вариант. Ему, наверное, надоело приходить в пустой лом, где его никто не ждет. Вот он и решил, что нужно жениться. Супруга позаботится о том, чтобы его в любое время суток ждала горячая еда, будет заниматься домом и хозяйством, а у него появится больше времени на свою горячо любимую любовницу — работу.

— Я не тешу себя иллюзиями, что Генри однажды по уши в меня влюбится, — покачала головой Валери. — Честно говоря, я только обрадуюсь, если он будет появляться в этом доме как можно реже.

— А вы собираетесь жить здесь? — спросила Шарлотта. — Генри продаст свой дом?

— Нет, он оставит его за собой. В случае если брак окажется неудачным, Генри будет куда уйти.

Брови Шарлотты поползли вверх.

— Умный мужчина. Сразу же оставляет пути для отступления.

— Меня это устраивает.

— Если вы оба мечтаете видеть друг друга не чаще одного раза в месяц, то зачем вам нужен этот брак?! — возопила Шарлотта. — Насчет Генри все ясно. Но для чего выходишь замуж ты?

Валери пожала плечами. Нужно срочно переводить разговор на другую тему, иначе Шарлотта не отстанет.

— Валери, ты совершаешь большую ошибку!

Ну началось!

— Я сама решу, как мне поступить.

— Ты боишься собственных чувств, боишься себя… Ты сама мне две недели назад сказала, что влюблена в Эрика. А потом вдруг я услышала о помолвке. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что происходит. Ты испугалась и решила спрятаться от себя самой, выйдя замуж за нелюбимого человека.

— А от чего прячешься ты? — перебила ее Валери. — Видела бы ты себя, когда Люк подошел к нашему столику. Могла бы не прятать живот, он все равно еще не виден. Но нет — ты чуть ли не сорвала с себя кофточку, лишь бы Люк не заметил, что ты беременна. Ты тоже боишься, Шарлотта!

— Не сравнивай! Я забеременела из-за нелепой случайности, но приняла решение оставить ребенка. Его биологический отец мне не нужен даже даром. Вот поэтому я поспешила уйти. Я не желаю иметь с этим человеком ничего общего. Мне-то терять нечего, я не влюблена. А вот почему ты не желаешь рискнуть и рассказать о своих чувствах Эрику, я не могу понять.