в его глазах все еще таится серьезность. Он продумывает план на тот случай, если я предам его.

Парень мне не доверяет, и, как бы я ни любила его отца, я тоже ему не верю.

Я бы хотела, чтобы был способ разорвать нашу сделку.

Я бы хотела узнать больше о нашей богине и силах, дабы использовать их, чтобы развести в стороны наши судьбы.

Но больше всего на свете я бы хотела не быть связанной узами смерти с самым безрассудным солдатом на всех Шести Островах.

Кажется, среди нас двоих только я не хочу умирать. Вместо того чтобы сосредоточиться на выживании, Нокс хочет проникнуть в армию смертоносных воинов на еще более смертоносный остров, чтобы попытаться убить бессмертного короля. Настоящее безумие.

Нокс не пытается избежать смерти, он ищет ее.

И как только он ее найдет, мы оба погибнем.

Глава 21

Нокс

Едва рассвело, воздушный шар вздрагивает от шагов Мики, подбегающего к борту, как взволнованный ребенок.

Клянусь, он чуть не выпал за борт.

Небо окрашено в желтый и розовый цвета, солнце, нависшее над кромкой океана, так близко, что его можно коснуться. Я много путешествовал в рядах Последней Армии, но никогда не видел мир в таком свете. Все вокруг залито золотистыми лучами солнца, облака отражаются в чистых прозрачных водах.

Отец тоже хотел отправиться на Южный остров на бабочке. Под куполом воздушного шара я чувствую себя ближе к нему. Свежий воздух покалывает щеки и завывает, предвкушая надвигающуюся месть.

– Я вижу ее! – кричит Мика. – Это земля!

При виде зданий и густой травы на лицо друга возвращаются краски. Три дня на бабочке Лео дались Мике с трудом.

– Мы добрались? – спрашивает Селестра. – Правда?

Она перегибается через борт и следует за взглядом Мики, восхищаясь рыночными прилавками и крошечными фигурами людей.

От ее улыбки ветер набирает силу.

Я гляжу на остров, наблюдая, как свет падает на верхушки деревьев, мерцает на листьях.

– Армония, – произношу я на одном дыхании.

Когда-то эта земля жила в гармонии, а теперь превратилась в забытое всевышним место.

Во времена Истинной войны остров вторым по счету после Тавмы пал под натиском короля, и отныне безмолвно существует на краю горизонта.

Это место, где когда-то благоухала природа, а люди строили дома и сажали леса. Солнечных дней было столько же, сколько и дождливых. Царил баланс.

Когда-то каждый из Шести Островов существовал в гармонии, со своим характером и историей.

Вистилиада стала домом для мыслителей и философов, которые воздвигли Парящую Гору, дабы попытаться добраться до богов. Некрос – земля костей, чей город воздвигнут на мертвецах, которые навсегда останутся частью острова. Флога – земля огня и света, где следующего правителя выбирал единственный ребенок, не сгоревший в дыхании феникса. Тавма – земля ведьм и магии, где когда-то родились предки Селестры.

И Полемистес – земля воинов. Здесь сила по-прежнему стоит превыше всего. Земля, на которой родился Сирит. Он покинул ее в поисках магии, которая помогла бы завоевать мир. Единственный остров, сохранивший свои традиции и магию, в то время как остальные были этого лишены.

Земля, на которой хранится ключ к предсмертному желанию моего отца.

– Как мы спустимся? – спрашивает Селестра.

Я беру пакет с ледяной пылью, который оставил нам Лео, и внимательно его рассматриваю. Маленький коричневый мешок цвета жженой соломы. Когда я открываю его, воздух пропитывается запахом лаванды.

– Лео сказал бросить это в огонь. Когда пламя остынет, винт замедлится, и мы сможем приземлиться.

Я бросаю содержимое пакета в огонь. Крошечные серебристо-белые осколки льда кружатся в воздухе как снежинки. В этом мешке хранится сама зима.

Пламя трепещет, и я хватаюсь за штурвал, пытаясь удержать его в одном положении, пока шар опускается.

Мы спускаемся все ниже и ниже, винт замедляется настолько, что ветер уносит нас прочь от города на большое поле с полевыми цветами и высокой травой.

Пламя борется с ветром, мерцает и затухает, превращаясь из голубого в теплый оранжевый, а затем в желтый.

Шар стремительно снижается, и я слишком поздно понимаю, что нам нечем смягчить падение.

Лео научил меня тому, как подготовиться к приземлению, но не к самому приземлению.

– Держитесь! – кричу я.

Воздушный шар врезается в землю и отскакивает, а затем снова падает вниз.

Я цепляюсь за корзину, когда нас снова ударяет оземь, но это бесполезно. Всех четверых швыряет на пол, мы скользим по днищу корзины, словно фрукты, выпавшие из тарелки. Через мгновение нас и вовсе выбрасывает наружу.

Я сильно ударяюсь землю и откатываюсь в сторону. Твердая поверхность врезается в раненое плечо, и я чувствую, как в открытый порез попадает грязь.

Кажется, что все тело покрыто синяками, но каким-то чудом ничего не сломано.

Я поднимаюсь с земли и оглядываю пустое поле, на которое мы приземлились.

– Мне уже надоело падать с небес, – ворчу я, разминая плечо и чувствуя, как формируется новый синяк.

Ничего нового.

Мика выбирается из зарослей, в которые его отбросило.

– Это хуже, чем учения Последней Армии, – стонет он.

Друг отыскивает свой ботинок в добрых десяти футах от того места, где приземлился.

– Я уже говорила, что ненавижу тебя? – спрашивает Селестра.

Оборачиваюсь и замечаю, что ей каким-то чудом удалось остаться внутри воздушного шара. Она пытается вылезти из корзины, запутавшись ногой в веревке. Девушка ругается и дергает лодыжкой.

– Кажется, слыхал пару раз, – отвечаю я.

Селестра глядит на меня и стряхивает грязь с темно-синих перчаток и брюк.

– Замечательно.

Она возмущенно вздыхает, отбросив с лица изумрудные волосы, и помогает Ирении подняться на ноги. Не понимаю, почему она так бесится.

Если не считать нескольких царапин, каждый из нас цел и невредим.

К счастью, нам удалось выжить.

– Хвала небесам, что я не сломала лодыжку во второй раз, – говорит Ирения. Она покрыта грязью, как и все мы. – Вам бы пришлось нести меня в Полемистес на руках.

Я осматриваю повреждения воздушного шара. Корзина разбита, а купол порвался при падении.

– Скажи спасибо, что не свернула шею, – ворчит Селестра, приближаясь ко мне, чтобы оглядеть разбитый шар. – У тебя есть другой план?

– План, – повторяю я. – Я бы не стал это так называть.

Всю свою жизнь я провел, ничего не загадывая и не планируя. Я просто хотел, чтобы шар долетел до Полемистеса и мне удалось убить короля.

– Мы отправимся в город и найдем способ починить бабочку, – объявляю я, отворачиваясь от изобретения Лео. – Это единственный безопасный способ попасть в Полемистес. Мы не можем от него отказаться.

Я