Дивизия выдвигается на исходную позицию для проведения наступательной операции с целью улучшения положения на всем участке «Бутылочного горла» восточнее Мги. Солдаты совершают марш при сильнейшем морозе и резких порывах ветра. Проезжая часть покрылась ледяной коркой, проселочные дороги непреодолимы из-за метровых заносов. С грустью все вспоминают о подготовленных к зиме позициях под Ленинградом (в районе Урицка. — Ю. Л.), которые им пришлось покинуть самым спешным порядком.

В эти месяцы полки 269-й пехотной дивизии постоянно переходили из одного подчинения в другое. Офицеры в таких случаях называют это на своем профессиональном языке «сменой диспозиции». Положение частей, с боями отходящих от Волхова и все еще остающихся в окружении, обострилось вдруг настолько, что потребовалась помощь 269-й пехотной дивизии. Ее полки практически сразу же по прибытии с ходу вступают в бой. Железнодорожные станции Малукса и Погостье вновь оказываются в руках русских. Затем с боем удается их отбить. Гамбуржцы (269 пд. — Ю. Л.) пробиваются в район Западных Бараков к окруженным там частям восточно-прусской 291-й пехотной дивизии. Только создав сильное прикрытие транспортным колоннам, удается перебросить туда продовольствие и боеприпасы и забрать обратно раненых. За каждым деревом их подкарауливает смерть. Русские полностью перекрывают дорогу, делая лесные завалы и ставя мины. Ловушка вновь захлопывается. Двое суток продолжаются бои, после чего удается прорвать заграждение, погрузить на сани раненых солдат 291-й пехотной дивизии, находившихся в простреленном пулеметными очередями деревянном сарае. Измотанные, полузамерзшие солдаты 291-й пехотной дивизии, оборонявшие Бараки, пускаются в обратный путь. Но через несколько сотен метров колонны наталкиваются на русских. Вновь немцы оказываются в окружении, дорога на Малуксу для них снова закрыта. Приходится в который раз с боем отбивать Бараки и опять штурмом брать Малуксу.

В конце концов удается оборудовать линию опорных пунктов. Появляется даже возможность нанести удар по противнику из отвоеванных Западных Бараков. Но после этого батальоны вновь подвергаются угрозе окружения. Раненые немецкие солдаты даже попадают в руки русских, но затем их быстро удается освободить. Дивизия почти полностью обескровлена. Теперь она отходит к железнодорожной насыпи у Погостья. Удается также организовать скоординированный отход «волховских бойцов», отступающих с северного участка фронта. Но за это приходится расплачиваться слишком дорогой ценой. И все это проходит под лозунгом: «На Восточном фронте без перемен».

Еще не так давно можно было услышать язвительный вопрос в связи с теми трудностями, что испытывали тогда немецкие солдаты: как же, мол, при таком самопожертвовании и готовности выполнять приказы им не удалось выиграть войну? Это странный аргумент, так как сегодня каждый из нас может получить информацию из объективных источников. И бессмысленно ждать дискуссии о том, что любые усилия в этой жизни неизбежно завершаются успехом. Нам остается лишь с уважением и удивлением относиться к способности людей совершать сверхчеловеческие поступки. И этого не могут отрицать даже самые радикальные из наших немецких республиканцев. Может быть, это будет убедительным доводом для последующих поколений, чтобы они смиренно преклонили колени, а не продолжали высокомерно усмехаться.

Разумеется, на этом не заканчивается жертвенный путь 269-й пехотной дивизии. Теперь ее передовая линия обороны с опорными пунктами, имеющими наименования «Адель», «Маленькая Эрна», «Долли», «Цилли» и «Бэби», подвергаются возрастающему давлению противника. Здесь 8-я советская армия намерена нанести удар на Мгу и концентрированными усилиями свести на нет оборонительные планы немцев на других участках фронта. В это же время одно за другим поступают донесения об атаках под Погостье, о сибирских лыжных батальонах, действующих в тылу немецких позиций, о заблокированных путях снабжения, перерезанных линиях связи, захваченных противником полевых кухнях, нападениях на транспорты с ранеными.

В тот самый день, когда Вторая ударная армия переправилась через Волхов, 8-я советская армия перешла в наступление из района Лодвы (в настоящее время лесное урочище в 30 км юго-восточнее Мги. — Ю. Л.). А у излучины Невы под Дубровкой (район Невского пятачка. — Ю. Л.) стояли войска, готовые выступить им навстречу, как только те захватят Мгу. До самого марта 1942 года продолжались бои. Однако красноармейцы не смогли добиться успеха.

Было бы несправедливым утверждать, что русские зря шли на такие жертвы под Ленинградом, когда атаковали немцев. Лишь немногие из тех немцев, кто остался целым и невредимым, и из тех, кто получил ранение, радуются своему оборонительному успеху и тому, что они были упомянуты в Сводке верховного командования вермахта.

По-прежнему не утихают бои за Погостье. Вновь и вновь переходит из рук в руки в ходе атак и контратак позиция, протянувшаяся вдоль железнодорожной насыпи. Неделями не стихают бои за лесные просеки и опушки. Такие названия, как «Опушка-сердечко», «Просека-Z», «Звезда Мерседес», остаются на всю жизнь в памяти солдат. Оставленные опорные пункты спустя несколько дней вновь начинают подавать признаки жизни. Их блиндажи внезапно превращаются в самые неистовые очаги схваток. Разведывательные дозоры натыкаются на оставленные буквально несколько минут назад командные пункты, где совсем недавно суетились офицеры, посыльные, связисты, солдаты резерва, находились раненые и те солдаты, что отбились от своих частей. Лежащих вокруг убитых солдат происходящее больше не касается. Роты, оставившие вдоль просеки свою технику и личные вещи, находят их по возвращении развороченными русскими танками. Солдаты, захватившие пленных, исчезают навсегда, как, впрочем, и сами пленные. То же самое касается многих из тех, кого спешно бросают в бой, так как прибыли они на замену как раз в момент атаки. Бесследно исчезают также связисты, посланные искать повреждения на линии, подносчики снарядов и солдаты постов подслушивания.

На узком пространстве одновременно разыгрываются отдельные эпизоды, которые прежде не смог бы вообразить себе ни один из участников вооруженного противостояния. Они сопровождаются диким упоением триумфа, ужасом смерти, безумием и сильнейшим изнеможением. Происходит все это на местности, закрытой со всех сторон лесом, где новичок совершенно не может ориентироваться и где большие участки помечены на карте как поля и лужайки, а на самом деле представляют собой труднопроходимые места и дремучие заросли. Даже простое перечисление этих эпизодов создаст для читателя общую картину пережитых кошмаров.

Именно здесь немцам приходится оставить противнику один из бункеров. Когда уцелевшие после боя солдаты обнаруживают, что в нем остался еще один их тяжелораненый товарищ, то один из ефрейторов выносит его оттуда во время атаки русских, невзирая на сильный огонь их артиллерии.

Вот русские внезапно толпой бросаются в атаку прямо на железнодорожную насыпь. Расчеты двух тяжелых минометов, отрезанных в лесу от своих войск, обрушивают с холодной отчаянностью огонь на атакующих. Они намерены таким образом как можно дороже продать свою жизнь. За короткое время выстреливаются 400 мин — весь их наличный боезапас. Вся полоса наступления почернела от тел убитых. Около 500 красноармейцев нашли здесь свою смерть. Но атаку удалось отбить.