И сразу же сообщает: «Отлично. Ваня, вытаскиваем Лею».

И это у него тоже получается – судя по тому, что в Мираже её нет…

Её нет…

А меня вот засосало.

И вокруг всё совсем не такое, как… должно быть. Точнее, как было, когда я это видел в последний раз.

Том успевает сказать: «Старайся не думать о глупостях, здесь и так сейчас всё больше чепухи. Мне нужно несколько минут, чтобы с ней покончить».

Но я уже вижу. Буйное порождение собственного рассудка, перепиленное инопланетной волей.

Мы на карусели. На колесе обозрения. Классическая или даже старомодная корзинка. Рядом со мной Том, напротив – Рита с Алексом. Между ними протиснулся персонаж, загнавший нас сюда. На этот раз одетый в белоснежный костюм. Обеими руками он приставляет по ножу к горлу каждого из моих друзей. Инструменты – из экстренного армейского набора. А их лезвия… лучше не думать, спохватываюсь запоздало.

Всё и так понятно: сейчас мне предложат выбирать… Что ж… Перехватываю взгляд Алекса – точно такой же, как тогда, в больнице… Он спокойно терпит мою плохо скрытую наэлектризованность и утвердительно сощуривается: пошевелиться возможности нет.

Кого из них – почему именно об этом Том спросил тогда, на Ёжике?.. Задача висит с детства, а решения нет. План отсутствует. Неимение разрывает.

Ритка едва заметно дрожит, слёзы текут по её щекам, каплями срываясь с подбородка и впитываясь в тонкую ткань в нескольких сантиметрах от расслабленно удерживающих рукоять ножа пальцев. Слишком светлая кожа для такой широкой и грубой кисти…

– Ваня, ты помнишь? – шепчет Том. – Они ненастоящие.

– Землянин покинет корзину, и двое будут свободны.

Что за… Вот как? Да ну! Это же намного проще!

Нельзя поддаваться на шантаж, но я собираюсь… Свешиваюсь за борт, глядя вниз. Колесо установлено на берегу озера – того самого, где мы устраивали виртуальный пикник. Конечно, такой поебени здесь тогда не было. Том хватает меня за шиворот:

– Думаешь, они проверяют тебя на человечность? Хочешь вынудить их прослезиться? Ты умрёшь по-настоящему!

– Да ничего я не думаю, Том! – в отчаянии силюсь сообразить, как, прыгнув, попасть в озеро и насколько оно глубоко. – У меня по-другому не получается…

– Они там, на Земле, сильно огорчатся из-за твоей смерти. Это не сон, пойми же, ты в самом деле здесь и ты умрёшь!

– Я не хочу видеть – ты что, не врубаешься? Не могу уговорить себя считать их нереальными! Да спроси у них самих!

Момент вроде подходящий – корзина снижается. Перекидываю правую ногу через бортик, прицеливаясь… Том хватает меня поперёк груди. Стараюсь заехать ему локтем под мышку. Получается – ойкает, но не отпускает. Мелькает мысль попробовать прыгнуть и утянуть его за собой – но… нельзя! Извернувшись, наношу ещё один удар, и в ответ слышу оглушительное:

– Ваня, прекрати щекотать, глаза разуй!

И обнаруживаюсь в кабинете Тома в… самом деле? Вовремя он успел…

Мышцы скручивает от перенапряжения, а конечности использовать по назначению совсем не получается. Оба валяемся на полу в беспорядочных позах – значит, я и правда наносил удары.

– О-о… Я ничего тебе не повредил?

– Нет конечно, – озаряется улыбкой Том, закидывая ладони за голову и расслабленно вытягиваясь, как будто собирается улечься здесь загорать, – но настроен был решительно.

Громко шурша складками монументального платья, Лея опускается рядом, протягивая какой-то очередной облачённый в жидкую форму продукт своих химических экспериментов. Не разбираясь, осушаю залпом, на всякий случай заранее съёжившись. Но ничего – на вкус как травяной чай.

– Что ж это получается, – предпринимаю робкую попытку отнести произошедшее хотя бы к какой-нибудь категории, – меня заставили выбирать между реальными друзьями и воображаемыми?

– Долго не думай, Ваня… Все без исключения выбирают воображаемых… – поправляет перстни по одному, прокручивая их на пальцах.

– И часто Мираж это с вами устраивает?

– Не он – мы сами, – поднимается на ноги и устраивается у себя за столом. – Пора разобраться с источником. Лея!

Не понимаю вопрос, который он ей задаёт (явно про Крифа), – переводчик отключился в потасовке с Томом, – но успеваю услышать ответ:

– Они все здесь. Ситуация критическая. Мы постоянно теряем его из виду.

– Хорошо, я посмотрю данные, и мы с Ваней присоединимся к вам через несколько минут.

Лея забирает стакан – в момент соприкосновения наших тел меня перестаёт лихорадить, и вряд ли это случайность, – и выходит из комнаты.

– Ну и что здесь происходит, Том?! Раса – зачем они?.. Кто они?..

– Ну… представь таких людей, которых не можешь понять. Не принять, а именно понять, саму… систему мотиваций, – с бешеной скоростью перелистывает какие-то графики и похожие на клинопись отчёты по-мирабилиански.

– Ну… Маньяки-убийцы, моя сестра…

– Давай без лукавства: с маньяками всё ясно – они хотят почувствовать себя значимыми.

– Тогда только моя сестра.

– И… почему они существуют?

– Психические отклонения?

– Вот… и когда мы копнули глубже и научились выяснять причины помутнения ума, различать их и лечить, мы поняли, что есть… ещё одна… порода. В общих чертах – они тоже хотят почувствовать себя значимыми, но как будто существуют… в другом измерении… Таких психопатов мы лечить пока не научились.

– Хочешь сказать, раса – ходячая шиза? Никак не объясняет, зачем они протащили меня через моральный выбор! Даже если это сделал я сам!

– Есть ещё версия, что они просто играют в игру-симулятор, – разворачивается в кресле и разминает запястья, выжидательно изогнув шею. – Пойдём.

– Том, – порчу боевой настрой, провалив вторую попытку оторваться от пола и принять вертикальное положение, – у меня голова кружится.

– Ты же космонавт! – хохочет, протягивая руку.

– Ага, космонавт, а не психонавт грёбаный! – сокрушаюсь, целиком повиснув у него на локте.

***

«Кухню» оккупировала компания бодрых мирабилианцев, занятых ожесточённым спором, главный зачинщик которого, кажется, Лея. Вернув себе способность кое-как контролировать тело, тоскливо прикидываю, что сейчас буду удостоен кислого приёма как прибывший невесть с каких задворок Вселенной отсталый гуманоид, и уже начинаю сочинять язвительное приветствие, адекватное такой встрече.

Но вместо этого наше появление вызывает у компании приступ воодушевлённого радушия.

– Криф, Гуг, Рош, – последовательно представляет мне коллег Том.

За длинными именами на планете явно не гоняются… Должно быть, сочетание «Маргарита Константиновна» мирабилианцу могло показаться либо на редкость уродливым, либо фантастически прекрасным. Что-то мне подсказывает, с Томом произошло всё-таки второе…