покачал головой. – Потому что он даже не может навязать Колдунье морское сражение. Ведь для этого нужно сперва переправить флот через Багряное море, что, как вы понимаете, чрезвычайно опасное предприятие».

Локон кивнула, сознавая, что ей, в ее-то возрасте, пора бы уже знать такие вещи. Однако на деле выходило так, что в очередной раз приходится нагонять упущенное. Вот уже во второй раз она порадовалась, что не бросила этих людей. И хотя лишь один член команды имел дело с Колдуньей лично, Локон почерпнула много полезных сведений и от остальных.

– Итого двадцать пять, – объявила Локон, заканчивая перекладывать мешочки со спорами. – Значит, нужно еще пятнадцать.

– Только, пожалуйста, лицо себе не взорви на этот раз, – сказала Энн.

– Я его не взрывала.

– Чисто физически какие-то кусочки от него наверняка оторвались. Зря Улаам дал тебе целебную мазь. С парой-тройкой шрамов ты бы выглядела зверски круто.

На это Локон лишь пожала плечами. Когда Энн вновь переключилась на Форта, девушка тихо подняла ложное дно бочки и пересчитала припрятанные Лаггартом ядра – каждое размером с кулак.

Чуть ранее, попросив Хака покараулить, Локон проникла в трюм и вынесла несколько обыкновенных ядер. Артиллерийский запас не охранялся: кому взбредет в голову красть снаряды?

И вот, обливаясь потом, она принялась выполнять свой хитроумный план. Девушке все казалось, что ее вот-вот поймают с поличным. Однако беспокоилась она зря. Окружающим нет до вас дела, ведь зачастую им самим кажется, будто за ними кто-то следит. Раз за разом опуская руку в сумку, она подменила все снаряды Лаггарта на те, что умыкнула из трюма. Затем, вернув на место фальшивое дно, вновь переместила в бочку двадцать пять мешочков с зефирными спорами.

Закончив эту работу, Локон тщательно вытерла руки. На этот раз ни лица, ни защитных очков она не касалась. Вряд ли найдется человек, который, однажды чуть не лишившись физиономии (а кто от такого застрахован?), захочет прилюдно выставить себя полным дураком).

«А что делать с ядрами Лаггарта? – задумалась Локон, затягивая веревочки сумки. – Спрятать в моей каюте? Или украдкой сбросить за борт?»

– Эй, Локон! – окликнула Энн. – Наполнишь для меня несколько мешочков? Я хотела бы попрактиковаться в стрельбе.

– Если капитан не будет против, то почему бы и нет?

– Ну да, конечно… – Судя по тону, спрашивать у капитана разрешения Энн не собиралась – по крайней мере, сегодня.

Помощница канонира спрыгнула с планшира, пробежала пальцами по стволу пушки и неспешно пошла прочь.

Форт, сосредоточенно штопавший носки, пропустил этот разговор мимо ушей. И хотя таким, как Форт, по жизни приходится туго, я всегда завидовал их способности опустить взгляд и в ту же секунду выключиться из происходящего. Как же здорово не слышать весь тот вздор, что болтают люди!

Локон, сев на палубу, обратилась к Форту:

– Что за история с Энн и пушками? Ведь она была помощницей канонира, разве нет?

«Полагаю, она и сейчас ею является, – написал Форт. – Официально с должности ее не снимали. Но стрелять в ближайшее время она не будет».

У Локон перехватило дыхание.

– Что же Энн такого сделала? – прошептала она, наклоняясь к Форту.

«Ты что, шепчешь?» – написал Форт.

– Э-э-э… да.

«Какая прелесть!»

– Так ты расскажешь об Энн или нет?

«А что предложишь взамен?»

– Форт, неужели мы каждый раз будем торговаться? – спросила Локон. – Разве не можем просто поболтать? Как друзья?

«Но ведь торговаться так увлекательно! – написал Форт. – За этим занятием я смогу лучше тебя узнать. Понять, что для тебя крайне ценно, а чем ты готова поступиться. Давай попробуем. Как будто тебя не воодушевляет перспектива заключить удачную сделку?»

– Я даже не знаю…

«Что ты готова мне рассказать, чтобы получить сведения об Энн? Устроим обмен информацией. Это будет честно хотя бы потому, что ты отвлекаешь меня от починки носков. Я не могу штопать и одновременно писать. Поэтому баш на баш».

– Но у меня нет никаких интересных сведений…

«Да неужели? А как насчет ответа на вопрос, что ты здесь делаешь? Какая муха укусила эту симпатичную девчушку, что она стянула у инспектора камзол, сбежала из родного городка и теперь притворяется пиратом?»

Локон вновь наклонилась к Форту и зашептала, позабыв, что ее собеседнику без разницы, громко она говорит или тихо.

– Неужто я нисколечко не похожа на пирата?

«Девочка, да я готов собственной стряпни отведать, если кто-нибудь мне докажет, что ты за всю жизнь провела в море больше недели, в конце которой мы тебя подобрали. Итак, зачем ты сбежала из родного дома?»

– Я ищу кое-кого, – ответила Локон. – Того, кто дорог мне.

«Ах вот оно что! Значит, как и Салэй, ты отправилась бороздить моря в поисках порта, надеясь в конце концов воссоединиться с носком… – Форт удалил последнее слово. – Извини, дощечка предугадывает не всегда точно. Итак, ты надеешься воссоединиться с человеком, которого однажды потеряла?»

Локон глянула на Салэй. Рулевая, крепко сжимая штурвал, стояла непоколебимо, точно грот-мачта. Как и всегда, взор ее темных глаз был прикован к горизонту. В них читалась та напряженная сосредоточенность, с какой люди пытаются решить особенно трудную задачу. Например, отыскать единственную конфету в сумке, полной пустых оберток.

Салэй без устали искала своего отца. Непоколебимая решимость рулевой впечатляла. На таком фоне попытки Локон отыскать Чарли выглядели жалко.

– Обстоятельства несколько разные. Салэй понятия не имеет, где повстречает своего отца. А где Чарли, я знаю наверняка, – потупив взгляд, произнесла Локон.

Пару мгновений спустя Форт дотронулся до девушки и указал на дощечку.

«В самом деле? То есть, чтобы вызволить его, тебе нужно скопить денег?»

– Боюсь, что все гораздо сложнее, – сказала Локон. – Чарли у Колдуньи. Она напала на корабль и захватила его в плен.

«Ох… – написал Форт и поник. – Мне жаль».

– Мне тоже. Я едва ли отдаю себе отчет в том, что делаю. Нужно как-то вызволить Чарли… – Локон поморщилась. – Мне говорили, что я даже до Полуночного моря не доберусь. Я намерена доказать обратное. Правда, каким именно образом, пока не знаю.

«Если Колдунья напала на корабль, то твой Чарли мертв. Извини, но это так. Тебе надо забыть его и жить дальше».

– Нет, он не погиб, – твердо возразила Локон. – Колдунья потребовала у короля выкуп. Вот я и думаю: может, удастся собрать достаточно денег и попросить короля, чтобы он заплатил?

«Локон, – написал Форт, – Колдунья никогда не требует денег. Обычно цена ее выкупа – душа человека королевской крови. Деньги для нее ничто».

Локон покраснела, осознав, что в ее поступках полностью отсутствует здравый смысл. Уж не сумасшедшая ли она?

«Я ведь с