самого начала понимала, что не смогу купить Чарли свободу! – мысленно воскликнула девушка. – Нет бы остановиться на секундочку и подумать!»

Все это время Локон билась как рыба об лед. Она стремилась решить свою проблему, совершенно не пытаясь вникнуть в ее суть.

«Давай рассуждать здраво. Если за Чарли требуют выкуп, значит он благородных кровей, так?» – написал Форт.

– Так, – прошептала Локон.

«Поверь, этой братии совершенно наплевать на таких, как мы с тобой. Жаль расстраивать тебя, но такова правда жизни. Ее надо принять и двигаться дальше».

– Может, ты и прав, – сказала Локон.

«Итак, свою часть сделки ты выполнила. Теперь настал мой черед. Как и обещал, я поведаю тебе об Энн».

– Но, Форт, я ведь не сообщила ничего важного, – растерялась Локон. – Ты не обязан засчитывать мне сказанное.

«Ах, не переживай, – написал Форт. – Информация об Энн едва ли чего-то стоит. Ее знают все, кроме тебя. Рано или поздно кто-нибудь другой рассказал бы».

– Но ты вел себя так, будто это тайна за семью печатями!

«Вовсе нет. Я всего лишь спросил, что ты хочешь дать мне в обмен на историю Энн. – Форт ухмыльнулся, дружески ткнул Локон кулаком в плечо и продолжил писать. – Не возмущайся понапрасну, да и вообще остерегайся выставлять чувства напоказ. Зачем давать людям возможность читать себя, к тому же бесплатно? Что касается Энн… она стала помощницей канонира, когда предыдущий скончался. Между прочим, сама напросилась на эту должность. Никому и в голову не пришло попросить ее сперва выстрелить из треклятой пушки…»

– И что случилось? – спросила Локон.

«Да пьяница верхом на трехногой ламе стреляет лучше, чем эта женщина! – написал Форт. – Однажды она пальнула из мушкета по мишени, но попала в меня. А ведь я стоял рядом с ней! А когда Энн доверили навести пушку, в опасности оказалось все, кроме ее цели. Вот такая она меткая!»

– Луны, – пробормотала Локон. – Может, ей просто нужно потренироваться?

«Что ж, тренируйтесь… Только предупреди меня, пожалуйста, заранее! Я облачусь в броню и запрусь у себя на камбузе. – Форт посмотрел на Локон. – Не всем нашим желаниям суждено сбыться, и надо просто принять эту истину».

– Кажется, ты сейчас говоришь про меня и мое желание любой ценой спасти Чарли.

«Вполне возможно… Слушай, Локон… даже если Чарли еще жив, Колдунья прокляла его, как и нашего беднягу старину Хойда. Проклятий у нее целый арсенал, однако суть их одна: сломить волю пленника».

– Откуда тебе известны все эти подробности? – спросила Локон.

«Я узнал эти подробности от нашего капитана, когда она попросила меня выкупить для нее Хойда, – объяснил Форт. – Очень уж ей хотелось заполучить его на корабль».

– Ворона просила тебя торговаться за Хойда? – удивилась Локон. – Но зачем он ей понадобился?

«Не знаю. Она заинтересовалась, когда услышала о его путешествии к Колдунье и о проклятии. Товарищи по кораблю с радостью избавились от Хойда. Я предупреждал, что сделка никудышная, однако Ворона была настроена решительно». Форт сокрушенно покачал головой.

Какой ущерб он нанес своей репутации! Когда прознают, сколько он заплатил, чтобы нанять безумца в юнги, его поднимут на смех.

А между тем интерес Локон к происходящему на корабле все возрастал. Капитан заставила своих подчиненных пиратствовать, а затем сделала из них беглецов-висельников – только для того, чтобы они отправились с ней в грозные моря. И теперь выяснилось, что Ворона взяла на борт еще и жертву Колдуньи, живущей в тех самых морях.

Неужели Ворона намерена посетить Колдунью?

Локон взглянула на капитана, а затем совершила по-настоящему геройский поступок. В том смысле, что поступила не так, как свойственно поступать героиням историй, к которым мы все привыкли. Локон настолько поразила меня своим подвигом, что я едва ли могу выразить мое восхищение словами.

Что же она сделала, спросите вы?

А всего лишь подумала: «Прежде чем делать выводы, я должна во всем разобраться».

24. Про́клятый

Вы, возможно, недоумеваете, почему это я, ваш скромный рассказчик, поднимаю столько шума по такому незначительному поводу. Ну и что с того, что Локон остановилась, решив не делать поспешных выводов? Что странного в том, что она предпочла сначала во всем разобраться? Да ровным счетом ничего, верно?

Нет, не верно. Абсолютно не верно!

Исследователи миров вроде меня десятилетиями собирают народные сказки, легенды, мифы и даже застольные песни завсегдатаев трактиров. Мы ищем уникальные истории. Охотимся за героизмом, храбростью и ловкостью. И в подобных добродетелях недостатка нет – легенды полнятся ими.

Но герой, готовый отказаться от своих намерений, пересмотреть взгляды на жизнь, вообще все переосмыслить? Это, друзья мои, настоящая находка! Сверкающий бриллиант!

Возможно, вам больше понравилась бы история о встрече героя с драконом. Что ж, история, которую я рассказываю, отнюдь не из таких. И то обстоятельство, что Локон в итоге с ним встретится, делает мою историю еще краше. Но не будем забегать вперед. Я прекрасно понимаю, что вам приятнее было бы послушать о таких, как Линджи, который попытался совершить кругосветку без помощи магического авиара. Но лично я легко променял бы с десяток подобных героев на того, кто на одну несчастную минуту остановился и задумался, что же он творит. Знаете, сколько войн было бы предотвращено, если бы хоть один властитель мог остановиться и сказать себе: «Погоди-ка! Может, надо проверить? А вдруг двойное подмигивание – не смертельное оскорбление, а способ выказать уважение?»

Скольких любовных трагедий не случилось бы, если бы герой спросил себя: «А не выяснить ли мне для начала, нравлюсь ли я ей?»!

Сколько путешествий удалось бы сократить, если бы героиня остановилась и как следует осмотрелась: «Что, если искомое лежит у меня под носом?»!

Храбрецов, ловкачей и всяческих героев я набрал предостаточно. Мне бы теперь найти просто кого-нибудь здравомыслящего.

И Локон меня приятно удивила, оказавшись вдруг той самой героиней, которую я так долго ждал. В своем здравомыслии она была поистине великолепна!

«Мне нужно больше информации, – подумала девушка. – Прежде чем пороть горячку, я должна убедиться в намерениях Вороны. Надо как-нибудь исхитриться и проследить за ней. Может, снова уговорю Хака помочь?»

Локон решительно кивнула своим мыслям – и в тот миг избавила себя от кучи неприятностей. Ведь план Вороны действительно не имел никакого отношения к Колдунье. Однако он имел самое непосредственное отношение к тому, из-за чего команда так боялась своего капитана.

Девушка взвалила на плечо мешок, полный пушечных ядер, и понесла его, стараясь не привлекать к себе внимания, на ют, к кормовой пушке. Там провернула тот же трюк с