подменой ядер, что и в прошлый раз. Пересчитав для отвода глаз мешочки со спорами, она изъяла снаряды Лаггарта и спрятала их в потайном отделе своей сумки.

Спрятав сумку в каюте, Локон пошла искать меня. Вообще-то, в обычных обстоятельствах и это решение стало бы отличным доказательством ее здравомыслия. Ведь ни один здравомыслящий не откажется от порции мудрых советов. Кроме меня, разумеется. Я их предпочитаю раздавать.

К сожалению, я тогда пребывал не в самой лучшей форме. Локон застала меня за карточной игрой против Дугов. На шею я повесил башмак на манер галстука-бабочки, будучи уверенным, что в следующем сезоне подобные украшения станут писком моды. Штаны я, конечно, забыл надеть, а о такой штуке, как мыло, не ведали ни мои панталоны, ни я сам.

Я пытался играть в игру «Короли», которую сам же и выдумал. По ее правилам нужно держать карты рубашкой к себе, так чтобы видеть, что у кого на руках, но не знать, чем разжился сам. Сейчас-то я понимаю, что игра могла бы получиться весьма увлекательной, не будь я таким идиотом, но тогда… тогда вся увлекательность «Королей» свелась к моему унижению. Сначала я продул жалованье, а затем и башмак.

Так до сих пор и не вспомнил, куда подевал второй!

Обчистив меня как липку, Дуги удалились на поиски новой жертвы. Я же сидел и размышлял, не повязать ли на шею носок, как вдруг рядом уселась Локон.

– Хочешь сыграть партейку в «Королей»? – спросил я с ухмылкой. – Ставлю на кон вот эти кальсоны.

– Э-э-э… нет, спасибо, – отказалась Локон. – Хойд, я знаю, ты был у Колдуньи. Что-нибудь об этом помнишь?

– Ага! – подтвердил я.

– Отлично! Расскажешь?

– Н-н-не могу! – ответил я, заикаясь и стуча пальцем по голове. – Язык не слушается. Я думаю одно, а она заставляет говорить совершенно другое!

– Не понимаю, – вздохнула Локон.

– Я тоже, – признался я. – В том-то и проблема. Не могу вообще ничего сказать, чтобы было понятно! Это п-п-п… – Я развел руками, отчаявшись вымолвить нужное слово.

– Твое проклятие запрещает рассказывать о себе? – предположила Локон.

Я подмигнул. На самом деле мне что-то попало в глаз. Но на этот раз Локон угадала. Колдунья накладывала очень хитроумные чары. Когда про́клятый ею пытался рассказать о своей беде, он начинал заикаться или умолкал, не успев толком рот открыть. Он не мог даже рассказать о том, что проклят, если только это не было общеизвестным фактом.

– Значит, если я хочу, чтобы ты привел меня к Колдунье, мне придется разрушить проклятие, хоть я и не знаю, что оно собой представляет, – задумчиво произнесла Локон. – И заниматься этим придется в одиночку, потому что от тебя, похоже, пользы никакой.

Я взял Локон за руки и заглянул в глаза. Глубоко вздохнул и задрожал.

– Однажды я в один присест слопал целый арбуз, – сообщил я. – А как меня потом пронесло!

Девушка вздохнула и высвободила руки.

– Ничего… По крайней мере, найти способ снять с тебя чары – не такая невозможная задача, как в одиночку разыскивать Колдунью. Тут хоть есть над чем работать.

Какая-то частица моего разума все еще была способна осознавать происходящее. Колдунья жестока. Конечно, сделать из парня некумеку – это уже изуверство. Но еще подлее оставить ему каплю ума, достаточную, чтобы парень приходил в ужас от самого себя.

Эта мыслящая частица изо всех сил старалась помочь Локон. Улаам, разумеется, бесполезен. Главная проблема бессмертных в том, что они привыкли сидеть и ждать, когда проблема разрешится сама собой.

И вот, на мое счастье, нашелся человек, готовый мне помочь. Что я могу сказать? Что могу сделать? Да, я сохраняю остатки здравомыслия, но они слишком крошечные, чтобы контролировать ситуацию. Каждый раз, когда я пытаюсь пролить свет на мое щекотливое положение, бдительное проклятие немедленно наносит удар, навязывая очередную кощунственную идею – например, надеть носки под сандалии.

Проблеснувшее было сознание начало угасать… Но я успел увидеть шанс! Моя собственная глупость! Ведь проклятие, как и многие подобные чары, работает, только когда я намеренно пытаюсь размышлять. Я вдруг понял, что можно это использовать.

Озарение вспыхнуло, как тлевший в ночи костер, чьи угли вдруг разворошили. Я подался к Локон и постарался очистить разум. Это получилось, и я произнес следующее:

– Послушай и поверь. Это очень важно. Ты должна привести меня на свою планету, Локон. Повтори.

– Я должна привести тебя… на свою планету?

– Да! Да! Если ты сделаешь это, я смогу помочь!

– Но ты и так на моей планете!

– На какой еще планете? – спросил я, умышленно забыв, о чем говорил до этого. – Плевать на планеты, Локон. Ищи созвездие из шести звезд!

Локон совсем растерялась. Шесть звезд?

Увы, на этом мои силы иссякли. Я откинулся на спинку стула, ухмыльнулся и приступил к сравнительному анализу вкуса разных пальцев ног.

Вздохнув, Локон отправилась в свою каюту. Дверь была нараспашку. Ничего удивительного в этом Локон не нашла, ведь она сама оставила ее открытой для Хака. И тут она услышала…

Мяуканье!

Локон вбежала в каюту и увидела Нокса, корабельного кота. Прижавшись к полу, он медленно полз в сторону койки и грозно размахивал хвостом. Девушка схватила зверюгу за шкирку и вышвырнула за дверь. Заперев каюту, она отчетливо услышала прерывистое дыхание крысы.

– Хак? – позвала Локон, опускаясь на колени и заглядывая под койку.

Он забился в угол, даже попытался вжаться в щель между ножкой кровати и стеной. Увидев Локон, Хак неуверенно выполз, и она взяла его на руки. Его била сильная дрожь.

– Кота здесь больше нет, – сказала Локон. – Прости меня, Хак.

Редко случалось такое, чтобы он не мог сказать ни слова. Вместо ответа Хак просто съежился в ее ладонях. В тот момент он как никогда был похож на обыкновенную крысу.

Наконец Хак заговорил, но голос ломался:

– Давай впредь ты будешь закрывать, ладно? В полу есть трещина, я всегда смогу пробраться в каюту с нижней палубы, вскарабкавшись по шпору мачты.

– Конечно, – согласилась Локон. – Хак, ты точно в порядке?

Хак покосился на дверь.

– Точно, – прошептал он. – Надо только прийти в себя. Я все еще не могу поверить, что они завели кота.

– Ты же умный, Хак, – подбодрила его Локон. – Кот для тебя не проблема.

– Ну да. Разумеется. Плевое дело. Но все же, Локон… Этот кот все время начеку. Как сторожевой пес. Денно и нощно. А еще говорят, что кошки спят двадцать шесть часов в сутки! Как мне думать, строить планы, зная, что на меня непрестанно идет охота?

Не сразу, но Хак все же пришел