Выбравшись наконец на палубу, Локон обнаружила, что все Дуги сгрудились вдоль фальшборта. Опираясь на планшир, они обеспокоенно высматривали вдали корабль. Как и прежде, «Воронья песнь» шла в атаку под королевским торговым флагом, не желая до последней минуты показывать свою пиратскую личину. Это походило на трагедию в трех актах, последний из которых сопровождался грандиозным грабежом.

Но на этот раз развязка оказалась долгой. Погоня затянулась аж на пять часов. «Воронья песнь» была значительно быстроходнее других кораблей. И особенно ходко она шла, когда сбрасывался балласт, служивший для имитации осадки, свойственной тяжелым торговым судам. Вы спросите, почему же тогда так долго? А дело в том, что скорость в споровых морях – величина относительная. Сейчас споры бурлят, а миг спустя уже нет.

До сего момента Локон и не подозревала, насколько необычен тот факт, что Ворона и ее команда застигли «Мечту Ута» врасплох. Теперь же погоня за «купцом» стала для «Вороньей песни» настоящим вызовом. Все без исключения трудились не покладая рук, а особенно тяжело приходилось рулевой, от которой в первую очередь зависело, будет ли загнана добыча.

Час от часу Локон волновалась все сильнее. Приближался момент истины. Скоро станет ясно, сработал план с подменой пушечных ядер или нет. И все больше ее одолевали сомнения.

«Я точно облажалась, – накручивала себя Локон. – Наверняка кто-нибудь обнаружил подмену. Куда мне тягаться в хитроумии с такими отъявленными убийцами, как Ворона и Лаггарт!»

Когда капитан гаркнула команду, сердце едва не выпрыгнуло у Локон из груди.

– К оружию! Пушку к бою!

Дуги бросились за мушкетами, хотя преследуемый корабль шел пока еще на значительном удалении. За всю свою жизнь Локон не сделала ни единого выстрела и нарушать эту традицию не намеревалась, чтобы не сожалеть об оторванных пальцах. Вместо того чтобы последовать за Дугами и вооружиться, Локон переместилась ближе к носу корабля. Она подошла как раз вовремя, чтобы услышать, как Энн умоляет Лаггарта позволить ей первый выстрел. Канонир наотрез отказал и отправил ее к остальным матросам. Однако на этом унижение Энн не кончилось. Один из Дугов отобрал у нее пистоль и сунул взамен абордажную саблю. Мгновение спустя Энн из поясной кобуры за спиной извлекла другой пистоль.

– Канонир! Предупредительный! – выкрикнула Ворона.

Локон затаила дыхание. Лаггарт схватился за гандшпуг, повернул орудие по горизонтали, глянул в подзорную трубу, а затем, взявшись за второй рычаг, приподнял ствол на несколько градусов. Еще несколько минут ему понадобилось на доводку. Наконец Лаггарт достал из ведерка с водой палку с намотанной паклей и сунул ее в затравочное отверстие. Зефирные споры с хриплым треском взорвались, и ядро устремилось к убегающему кораблю. Разумеется, это был отнюдь не предупредительный залп, а еще один «нечаянный» прицельный – не для того, чтобы напугать, а чтобы потопить. Краем уха Локон услышала недовольное ворчание Энн, пристально следившей за траекторией полета снаряда.

Чем больше Локон думала о бедных моряках, которых они атаковали, тем больше тревожилась. Ей стоило немалых усилий взять себя в руки.

Пушечное ядро, разорвавшись в нескольких метрах от корабля, обдало его борт брызгами воды. Трюм остался невредим. Споры себя ждать не заставили. Гигантские щупальца вырвались из морской толщи, вцепились во влажную поверхность судна и сковали его мертвой хваткой. Несмотря на дальнее расстояние, Локон готова была поклясться, что слышит, как стонут корабельные доски.

Но все же корпус остался невредим. Меткий выстрел не уничтожил судно, а лишь обездвижил.

Обрадовавшись легкой добыче, Дуги возликовали. Лаггарт, тихо выругавшись, побагровел. Лицо канонира имело точно такой же оттенок, как у раскаленного железа, когда его извлекают из кузнечного горна для дальнейшей ковки.

Капитан, чеканя шаг, подошла к пушке и смерила канонира убийственным взглядом. Казалось, в ту минуту она могла спустить шкуру с кого угодно – даже с котенка! Однако свой гнев Ворона удержала в узде.

– Канонир! Не очень-то похоже на предупредительный выстрел! Но захват… Захват, надо признать, вышел безупречным.

– Спасибо, капитан, – ответил Лаггарт. – Прошу меня извинить. Я не оправдал ожиданий, не выполнил ваш приказ как должно. – Канонир говорил отрывисто, будто каждое слово из него выбивали плетью.

«Мне кажется или Лаггарт в самом деле смотрит в мою сторону теперь угрюмее? – Тревога буквально душила Локон. – Неужели догадался? Если он заподозрил неладное, то все подозрения падут на меня!»

Капитан уже собиралась дать отмашку для второго выстрела, но оглянулась на ликующих Дугов и передумала. Несмотря на то что вместо сердца в груди у Вороны тлел уголек, она прекрасно понимала, как важна легкая добыча для поднятия боевого духа команды.

– Матрос Дуг! Поднять пиратский флаг!

В ответ с палубы атакованного корабля взвилась яркая сигнальная ракета, означавшая, что экипаж сдается. Дуги снова заулюлюкали. Локон малость успокоилась: ее план как будто сработал.

Ко всеобщему сожалению, когда «Воронья песнь» подошла к увитому лозами «купцу», кипение спор прекратилось. Это значительно охладило энтузиазм экипажа. Локон огляделась, не понимая, почему у всех такие кислые физиономии: подобные остановки случались каждый день и не по одному разу.

– В чем дело? – спросила девушка, бочком приблизившись к Энн.

– Экипаж «купца» сдался, – ответила помощница канонира, и в ее голосе слышалось напряжение. – Но только потому, что судно опутали лозы. Однако сейчас ситуация изменилась: мы тоже обездвижены, море уравняло шансы. И теперь противник думает, а не изменить ли свое решение…

Энн резко умолкла. Корму торгового судна окутало голубое облачко взорвавшихся зефирных спор, прогремел выстрел. В следующий миг пушечное ядро лопнуло возле носа «Вороньей песни», споры впились в доски корпуса и кругом засвистело и загрохотало.

26. Снайпер

Дуги закричали и бросились врассыпную. Энн виртуозно выругалась, упомянув, кроме прочих непристойностей, чаячий помет.

– Проклятье, отличный выстрел, – пробормотал Лаггарт. – У них очень хороший канонир! Первое же ядро в цель!

Ворона распихала в стороны Дугов, затем хладнокровно подняла пистоль. Ее оружие выглядело гораздо изящнее старинных пистолей матросов и имело первоклассный прицел.

И хотя «Воронья песнь» достаточно сократила дистанцию до неприятельского судна, Локон все равно изумилась, когда Ворона прищурила глаз и выстрелила. Брызнула кровь, и канонир с влажной паклей в руках упал замертво, не дождавшись, когда его помощники перезарядят пушку.

– Очень хороший был канонир, – сказал Лаггарт.

– Плотник! Споровщик! – прокричала капитан, поворачивая пистоль стволом кверху и роняя в дуло крохотный мешочек зефирных спор. – У нас пробоина. Когда споры снова закипят, наше судно отхлебнет полморя. Если не хотите узнать, каковы споры на вкус, советую заняться тем, ради чего вас здесь держат.

– Так точно, капитан! – отозвалась