Марат сник. После всех надежд – и такой облом.

И в этот миг уже знакомый воющий звук заполнил собой пространство. А стоило ему смолкнуть, как раздался монотонный голос Креона, звучащий из всех радиоточек, размещенных на этажах еще с музейных времен:

«Всем вечникам приказываю спуститься в пещеру Девяти Тронов. Немедленно. Кто не знает, где пещера находится – оставайтесь на месте, вас туда проводят».

А потом сразу – тишина, жуткая, гнетущая. И в отдалении – мерные шаги некров, отправляющихся на задание.

У Джулии на лбу выступила испарина, глаза совсем по-детски испуганно округлились, заполнились влагой.

– Ну, убедилась? – жестко спросил Марат. – Он хочет загнать всех в лабиринт.

– З-зачем?

– Мне откуда знать! Ты-то сама хоть догадалась, что твоим Креоном кто-то вертит как последней пешкой?

– Кто? – окончательно потерялась девушка.

– Знать бы! Ясно, что настоящий хозяин Книги. И совсем не удивлюсь, если Креон также окажется в лабиринте и будет драпать от всех желающих поохотиться на него!

Джулия какое-то время стояла молча, ее лицо утратило всякое выражение. Потом вдруг сделала шаг по направлению к парадной лестнице. Ворон метнулся наперерез, заорал шепотом:

– Куда? Совсем свихнулась?

– Я должна понять, что происходит.

– Я сказал тебе, что происходит. Слышишь? Все новые некры направляются наверх. Ты окажешься в лабиринте и оттуда уже не выберешься, сама знаешь! Джулия, ты давай возьми себя в руки и сообрази, что на самом деле нужно делать!

– А что нужно делать? – с горькой усмешкой спросила его Джулия.

– Смываться, вот что! Выбирайся из дворца, пока можешь.

– Я не уйду, – ровным голосом сказала Джулия.

Но Ворон и не думал отступать:

– Ты думаешь, что должна его спасать? Чушь, я же знаю, что у тебя не так уж много талантов. Если ты нормальная, то должна подумать о себе. Спасти того, кого действительно стоит спасать.

– Что это значит? – сморгнув, перевела на него взгляд девушка.

– Слушай, я же не маленький пацан и не дурачок какой-то. Я прекрасно догадался, что ты того… в положении. А наш славняга Креон чадолюбием не отличается.

Джулия лишь втянула воздух через стиснутые зубы.

– Ладно, не хочешь уходить совсем – спрячься в озере. Можешь заодно освободить тех пленников и в темпе подружиться с ними. Тогда точно не пропадешь.

– Хорошо, – неожиданно согласилась девушка. – Я спрячусь в туннеле, который ведет к подземному озеру. И дам тебе полчаса, чтобы ты выяснил, что происходит, и вернулся ко мне. Если промедлишь – призову.

– Джулия! – закатил глаза Вельшин. – Мы же договаривались, верно? Мы почти друзья, пока ты не выкидываешь никаких штук.

Ему и самому не терпелось уйти. Мысленно прикинул: сначала пробраться к Валерию, отвести его сюда же… если еще не поздно. И в самом деле постараться узнать, что творится, – возможно, через отца.

– Ладно, иди. Я буду у колодца, в случае опасности нырну. Тогда сунь в воду руку и побултыхай там.

– Хорошая девочка, – пробормотал Марат. – Все, побежал.

Через пару минут Вельшин уже был в парадной части дворца, мчался на всех парах. Он видел, как разбитые на пары некры конвоировали в нужном направлении испуганных и недоумевающих вечников. Никто даже не пробовал протестовать. Эти вчера еще хозяева жизни лишь растерянно крутили головами, перекрикивались на разных языках. И впервые Марат испытал к ним нечто вроде жалости.

На него самого никто даже не глядел, и он беспрепятственно достиг Арсенального корпуса, где врезался всем телом в знакомую дверь. Она не шелохнулась, тогда Вельшин забарабанил по ней кулаками. И немедленно дверь распахнулась, рука Валерия втащила его внутрь. Вечник снова провернул ключ в замке, усмехнулся невесело:

– Вряд ли поможет, некрам эта дверь – на один удар. Но я надеялся, что сумею дождаться тебя.

– Думаешь, тебя тоже утащат? – спросил Ворон. Сердце отчаянно колотилось прямо в горле.

– «Всем вечникам», – процитировал Валерий. – Похоже, назревает что-то глобальное.

– Типа того. Слушай, тебе нужно выбираться отсюда. Рванем до подземного озера, отсидишься. Джулия уже там.

– Джулия? – вскинул на него внимательный взгляд Валерий.

– Ну да. Слушай, эта девчонка – моя единственная надежда предупредить ребят. Я хотел прямо сейчас… но далеко бы не ушел, тут она права.

Мерные удары сотрясли дверь. Марат невольно вцепился в плечо Валерия:

– Это они!

– Да, – подтвердил тот невозмутимо. – Некры чуют меня, так что теперь не отвяжутся.

– А если в окно? Ты ведь не убьешься, верно?

– Вокруг дворца выставлено оцепление, я выглядывал, проверял.

– Ч-черт!

Ворон не мог поверить, что выхода никакого нет, метался по помещению как безумный. Валерий же выглядел спокойным, зачем-то поправил бумаги на своем столе, потом поймал Вельшина за плечо. Ему пришлось почти кричать, чтобы перекрыть шум разносимой в щепки двери:

– Постарайся связаться с ребятами. Дожимай Джулию, посылай сигналы, делай все, возможное и невозможное. Договорились?

– Да.

Дверь словно взорвалась, разлетелась в щепки, и из пыльного облака выступили два рослых некра. Ворон к тому времени уже спрятался за дверью в смежную комнату и, до боли сжимая кулаки, через щель наблюдал за происходящим. Некры синхронно с двух сторон заломили Валерию руки и уволокли прочь.

Марат заставил себя выждать четверть часа. Он не мог сейчас рисковать. А когда решился выйти в коридор, поразился наступившей во всем дворце тишине. По пути к лестнице он не встретил ни одного вечника или некра.

На цокольном этаже все обитатели крохотных келий по-высыпали в коридор и в страхе обсуждали происходящее. Марат насторожился, не увидав среди них отца. Впрочем, тот внушал такой ужас и отвращение прочим слугам, что едва ли посмел показаться среди них без своей смрадной армии.

Мать и младших он нашел в их комнатушке. Все были напуганы, малыши, давно потерявшие веру в материнскую защит у, жались друг к дружке в стареньком кресле у окна. Мать сидела на кровати и беззвучно покачивалась из стороны в сторон у.

– Свершилось? – произнесла она, поднимая голову на стук двери. – Крах обители сей неправедной? Погибель, сынок?

– Никакой погибели, – отвечал Марат строго. – Просто не выходите пока из комнаты. Слышали, мелкие? Мам, ну присмотри ты за ними, что ли?

Он почти умолял, но мать уже снова уронила голову. А время истекало. Плотно прикрыв хлипкую дверь, Вельшин бросился бежать по коридору. Его терзала мысль, что теперь смертные обитатели дворца остались без защиты, какую своим присутствием обеспечивали им вечники. Любой мог зайти сюда, обнаружить толпу странно одетого народа. Теперь надежда оставалась только на Джулию.