– Не хочу. Тем более что сам до конца не уверен. Есть нечто куда более важное, что я смог понять: Книга умирает.

– Что? – дернулась Лида. Такое она меньше всего ожидала услышать. – То есть как это понять?

От ее смятения Калеб приободрялся на глазах.

– Этого я не знаю. Но догадываюсь, что больше семидесяти лет назад что-то произошло… и это начало подтачивать Книг у. А может, она слишком долго пролежала в земле, как знать. Конечно, сама Книга никуда не исчезнет, не испарится – просто из нее уйдет магическая начинка. И можно смело утверждать, что в тот же миг, как это случится, на земле больше не останется ни одного вечника с талантом, ни одного полувечника или еще как-то иначе повязанного с Книгой.

Зашумело в висках, пришлось вцепиться в косяк, чтобы не сползти вниз.

– Что-то тут не сходится, – невозмутимым голосом подметила Анна. – Зачем, зная об угрозе, ты снова стремишься стать вечником?

– А какой у меня выбор? – вновь мрачнея, свирепо зыркнул на нее Калеб. – Несколько жалких десятилетий уязвимой жизни, потом позор увядания, болезни, дряхлость. Нет, я уж предпочту мгновенную смерть вечника. К тому же этого может и не произойти. Я уверен, что у хозяина Книги есть надежный план ее спасения. Иначе зачем ему собирать такое количество вечников и отправлять их на увеселительную прогулку в прошлое? Думаю, замышляется грандиозное жертвоприношение ради спасения Книги. Я, кстати, давно был начеку – собирался сделать ноги, как только станет совсем горячо.

Воцарилось недолгое молчание, которое снова нарушила Анна:

– Ладно, ты рассказал нам о Книге, полагаю, безвозмездно. Переходи теперь к твоей козырной карте. Почему Лида должна сделать тебя вечником?

Торжествующая улыбка расползлась по изможденному лицу Калеба.

– Давайте подведем предварительные итоги. Там во дворце среди прочих находится известный вам вечник, который, скорее всего, будет пущен в расход вместе со всеми. И несколько полувечников, которых используют по назначению, если еще не использовали. Помочь им для вас так же нереально, как вырвать яблоко из рук прародительницы Евы. И все, что вам остается, это прямо сегодня устроить по ним достойные поминки. Тогда как с моей помощью вы сможете хотя бы побороться за их жизни… если еще не слишком поздно, конечно.

От ужаса Лида и слова не могла выговорить, похоже, в шоке была и Анна. Не дождавшись вопросов, Калеб продолжал:

– Если я опять стану вечником, то, надеюсь, верну власть над своими вассалами. Только полувечник-вассал способен перешагнуть границу времени. Я пошлю гонца во дворец, и те, кто вам дорог, смогут заблаговременно покинуть его. Что скажете?

Тягостное молчание.

– Ах, забыл сказать о ваших гарантиях! – вроде как спохватился Калеб. – Если не доверяете мне и дрожите за собственные жизни… что ж, тогда спрячьте девчонку в надежное место, держите с ней постоянную связь. – Он указал острым подбородком на цепляющуюся за косяк Лиду. – Одно неверное движение с моей стороны – и ей ничто не помешает снова сложить ручки и превратить меня в ничто.

– Калеб, мы обсудим твое предложение, – твердо произнесла Анна. – Сообщи, как с тобой связаться, и жди нашего решения.

Калеб выбросил вперед руку с зажатой бумажкой. Анна гадливо выхватила ее двумя пальчиками.

– Мы свяжемся с тобой завтра в это же время.

– Сегодня, – пробормотал Калеб севшим голосом. – Только сегодня. Вам самим не с руки мешкать.

– Завтра. Возможно, с утра, – отрезала девушка.

– Ладно, уговор. – Парень вновь попытался выдавить улыбку. – До десяти утра завтрашнего дня. Теперь пойду, пожалуй. По моим расчетам ваши защитники уже совсем близко. Не хочу с ними встречаться, пока не вникнут в суть проблемы.

И шустрой белкой метнулся вниз по лестнице.

Марат носился по гудящем у, растревоженному дворцу, искал Джулию. Несколько раз возвращался к двери ее комнаты и от души молотил по ней ногами. У него даже родилось подозрение: не натворила ли вечница в отчаянии нечто такое, что вызвало усиление охраны и запрет на выход из дворца?

В какой-то момент он решил между делом проведать своих, сбежал на цокольный этаж. Но мать снова впала в привычное оцепенение, и сегодня это было только к лучшем у. Брат и сестра тихо возились на кровати.

Почти бегом Ворон вернулся обратно и едва не налетел на Джулию, торопливо шагающую в сторону туннеля. Выглядела она сегодня не такой несчастной, румянец вернулся на смуглые скулы, но в глазах плескалась тревога.

– Ты где шляешься?! – заорал на нее Марат. – Обыскался тебя!

– Я спала, – невозмутимо отвечала девушка.

– Да ладно врать! Я едва не вышиб твою дверь!

Джулия глянула с холодным бешенством, уже приоткрыла рот – но, кажется, вспомнила, что Вельшин теперь вроде как союзник, ответила сдержанно:

– Вчера вечером я разговаривала с Креоном, случайно столкнулась с ним на лестнице. Я боялась того, что он передумает и выставит меня из дворца немедленно. А получилось иначе.

– Разрешил остаться? – спросил Марат, лихорадочно соображая, как это отразится на их с Валерием планах.

– Нет. Он просто как будто забыл о том, что велел мне уйти. Был встревожен, даже испуган… Конечно, я могла освежить в его памяти причин у, почему мне нельзя здесь оставаться, – с ожесточением произнесла девушка. – Но не стала этого делать. Просто ушла в свою комнат у, упала на кровать и начисто отключилась.

– Ты знаешь, что творится во дворце? Говорила об этом с Креоном?

Джулия мотнула головой:

– Нет, он заперся в своих покоях и никого туда не пускает.

– А куда шла? Собираешься свалить из дворца?

Вечница глянула изумленно:

– Я не собираюсь покидать дворец сейчас. Просто хотела кое-что проверить. Например, охраняется ли выход через подземное озеро. Вряд ли, конечно, о нем и не знает почти никто.

– Ладно, тогда выполни, что обещала: отправь меня в наше время.

– С какой стати? – от души изумилась Джулия. – Ты пока ничего для меня не сделал. И можешь понадобиться мне здесь.

– Слушай, но это же только на пару часов! Хоть на час! Я только предупрежу их, пока не стало слишком поздно…

Джулия подняла узкую ладонь:

– Хватит. Это все равно невозможно.

– Почему?!

– Да хотя бы потому, что ты туда не попадешь. Вокруг дворца дежурят некры, если не заметил, выход запрещен абсолютно для всех! Да, они беспрепятственно пропустят сюда полувечника, но с какой стати выпустят его?

– А другим путем, Джулия? Если в обход некров?

– Ну, разве что ты научился дышать под водой, – усмехнулась вечница.