надежду, что я все не так поняла, что поцелуй мне лишь показался, а мой маэстро – не грязный подонок, соблазняющий студентесс и толкающий их на преступления.

Я подняла дырявый именной мячик с торчащими порванными нитками и поднесла к глазам. Тот же почерк, что на миске Луиджи, и кличка соответствует высеченной на надгробье.

Что же, вечером обязательно познакомлюсь с новым другом, надеюсь, Луиджи не будет против.

– Сеньорита нотариус, вы здесь? – робко позвал меня совсем уж юный голосок.

– Иду, – крикнула я в ответ и быстро вернулась к калитке.

Перед моими глазами открывалось прелюбопытнейшее зрелище. Трое мальчишек с сумками через плечо испуганно таращились на мой коттедж. У одного в руках был внушительный булыжник, второй трясся, держа перед собой деревянную рогатину, а у третьего на привязи была крохотная, но собака, но с боевым оскалом. Не хватает только зажженных факелов.

– Вы на войну собрались, что ли? – спросила я посыльных, и они слегка стушевались.

– Нет. Принести почту в дом с призраками к сеньоре-некроманту, – пробормотал владелец собаки, и его напарники тут же вжали головы в плечи.

– Это я-то некромант? – изумилась я.

Хотя видок у меня сейчас соответствующий. Черный балахон, порванное трико, запекшаяся кровь на коленках. Да и Септимус за моей спиной выглядел как жуткое нечто.

– Все так говорят. Сеньорита – черный маг. Воскрешает мертвых по щелчку, взламывает метки, управляет людьми, и даже констебли не имеют над ней власти.

Я аж поперхнулась. Что?!

– Какая жалость, что за вознаграждением своим вам придется зайти в мой жуткий-прежуткий дом с привидениями!.. – пропела я и уперла руки в бока.

– Не надо денег, сеньорита. Вашу почту мы оставим тут.

Они суетливо побросали на дорогу мои письма, газеты и какие-то рекламные буклеты. Я лишь закатила глаза. Только таких слухов мне и не хватало!.. Некромант? Вот как они теперь зовут служителя Юстиции!

Подобрала я свою корреспонденцию и отряхнула от дорожной пыли. Представляю, что обо мне пишут в газетах любители приукрасить слухи. Учитывая, что в Фероци не происходит ничего интересного в последнее время, на мне обязательно оторвутся.

Я забрала Септимуса, чистые вещи и вернулась в коттедж. В кабинете взяла в руки первую же газету.

«Юрианна Ритци – темный маг на службе короля?»

«Некромант, захватившая тайны достопочтенных горожан…»

«Наследник заколдован!»

«Наследник в опасности?»

«Нас всех ждут темные времена…»

«Темная королева взойдет на трон!..»

Я грязно выругалась, отпихнув от себя эти мерзкие заметки, в которых меня не поленились изобразить какой-то помесью суккуба с вампиром и армией живых мертвецов за спиной.

– Игнио! – произнесла я, бегло просмотрев прессу.

Бумагу тут же объяло пламя. Прав был Марко, лучше бы я этого не читала. Только в одном издании меня не выставили демоном, а написали, что я бедная девочка, которая жаждет внимания принца, поэтому выкрала печать, обманула саму Юстицию, а после инициировала свое отравление.

Даже не знаешь, что лучше: темная королева или глупая влюбленная девчонка.

С отвращением я смахнула пепел со стола и принялась за письма. Меня ожидала внушительная стопка запросов из судов, от других нотариусов и прочая официальная переписка, с которой нужно было ознакомиться и внести в журнал входящей корреспонденции, а после ответить на каждое письмо по форме.

За работу! Хоть отвлекусь…

Я победно размяла руки после долгого письма и в целом осталась собой крайне довольна. Мои ответы лежали аккуратной стопочкой на углу стола, и я то и дело поправляла их и любовалась проделанной работой. Из суда запросили сведения по наследственным делам нотариуса Торрагроссы, а коллеги истребовали информацию по заверенным им завещаниям. Архив по первому же моему приказу подсветил все нужные бумаги. Я благодарно погладила его по корешкам документов, и, клянусь, услышала довольное урчание.

Теперь мне оставалось самое сложное: отнести ответы самой. Ни один мальчик-посыльный не согласится работать со мной, пока обо мне по Фероци ходят такие слухи. В любом случае теперь у меня уйма свободного времени – ни клиентов, ни работы. Прогуляюсь до города сама и разведаю обстановку.

Я распихала подписанные бумаги по конвертам, взяла с собой печать и забросила сумку через плечо. Спасибо Марко и Белле за чистые вещи! Я переоделась и уже не выглядела как жуткий некромант с драными коленками. Вот только волосы все еще были фиолетового оттенка. Издержки содержания осьминогов. Пора бы привыкать.

Я пододвинула Септимусу баночку с крилем и оставила его за главного. Он нехотя отпустил мою руку и занялся обедом. Я же была настолько голодна, что даже резкий запах перемолотой рыбы вызывал у меня урчание в желудке, а щупальца моего друга выглядели весьма аппетитно. Я даже представила, как они хрустят на зубах…

Я распахнула уличную дверь и тут же врезалась в кого-то, кто явно долго мялся у порога.

– Герцог Аккольте? – спросила голосом, который в полной мере выдавал мое удивление и панику.

– Сеньорита Ритци, – произнес он мое имя на выдохе, а затем уставился себе под ноги. – Молю, скажите, что не читали сегодняшние газеты!

Сговорились они все, что ли?

– Вы про какие? В которых я глупышка, мечтающая о принце, или коварная соблазнительница? – нервно рассмеялась я, и Алессандро резко упер руку в дверной косяк, рядом с моим плечом.

– Это все ложь, – горячо возразил наследник, а его грудь тяжело вздымалась.

Сейчас он, как никто другой, выглядел одержимым и нездоровым.

– Ваше высочество, я знаю. Пусть Марко умеет накладывать приворотные чары на яблоки, в этом я точно не сильна. Вас я не соблазняла, это точно, да и корону примерять не собираюсь. Хватит с меня этой должности.

– Почему? – озадачил меня принц своим внезапным вопросом.

– Потому что из всех тех газет, что я благополучно сожгла, ближе всех к истине была та, которая назвала меня наивной студентессой.

– Они назвали вас глупой!.. – зло поправил меня Алессандро, и костяшки его пальцев побелели, а на дереве появились вмятины. – Ты далеко не глупа, Юрианна.

– Глупость и наивность идут рука об руку, – пожала я плечами и попыталась обойти принца, который совсем уж откровенно нависал надо мной. – Пропустите? Мне нужно отнести ответы на запросы сегодня же.

Я похлопала по своей сумке, и принц медленно и нехотя отстранился. Лоб бы его потрогать, ведет себя странно, словно его реально заклинанием Марко зацепило.

– Провожу вас.

Он не спрашивал, а ставил перед фактом.

– Плохая идея, ваше высочество, мы лишь подтвердим слухи о вашем нездоровом интересе ко мне, – замялась я, стараясь не смотреть Алессандро в глаза.

– А если все это не слухи? Если я вами на