— Их называют Сестры, я говорил? — вздохнул Кеттар, — Это старое название. Горцы иногда зовут их Небесными Стражами. Верят, будто они хранят Перевал. Кажется, что они близко, но на самом деле пройдет дней пять, прежде, чем мы будем у подножия Сестер. Там лежит богатая застава Сакракард. Горцы очень гостеприимны. Они дадут нам еды. Но прежде, чем мы достигнем самой большой заставы, мы увидим деревню моих друзей.

К вечеру Арис уловил в воздухе отголоски какого-то мерзкого запаха. Отдаленно знакомый и очень слабый запах разливался повсюду в воздухе, слабый ветер гнал его вниз по ущелью. С каждым шагом он креп и вскоре Арис понял его. Это был запах гари — не свежий, а застоялый, будто пепелище несколько раз умылось дождем и воняло прокисшей сажей смешанной с земляной пылью.

В сумерках набрели на его источник. Скалы расступились и они увидели рощицу, ограды, поле, уходящее в тень скал и останки обгорелых домов. Скрипнула на ветру жердь. Тьма опускалась стремительно, но ни огонька, ни звука, ничего больше не происходило вокруг.

— О боги, — горестно простонал Кеттер и протянув руку указал наверх.

Наверху Арис увидел заставу, наполовину высеченную в скале. От нее остался лишь фундамент, засыпанный слоем слежалого пепла. Передняя стена, сложенная из толстых бревен была сожжена.

— Все таки она была права, — пробормотал Арис и горько усмехнулся.

— Кто? — разглядывая закопченный камень, спросил Кеттар.

— Одна девушка из Лесного края. Она сказала, лушь уже хозяйничает у ворот Лесного Края. Так и есть. А значит… мир уже погиб.

Старик хотел что-то проговорить, но только издал странный звук и так и остался стоять на месте, потрясенно разглядывая пепелище.

— Посмотри в колодце. Если есть вода, нужно набрать немного. Я поищу оружие в развалинах, — сказал Арис.

— Будь осторожней! — крикнул ему вдогонку старик, но Арис лишь отмахнулся. Лушь давно покинула эти края, не меньше недели прошло, судя по виду заставы. Он не найдет наверху ни луши, ни живых.

Так и вышло.

Ни одной живой души не нашлось в развалинах, но и мертвых тоже не было. Стены в караульной были покрыты слоем сажи, настолько жирной, что отблески последних лучей солнца играли в них. Арис рылся в грудах обгорелых вещей, думая, что отсутствие мертвецов говорит о многом. Несомненно, армия Меша стала больше ровно на то число воинов, что служили на заставе плюс жители деревни, включая и детей и стариков. А вот число людей уменьшилось ровно на столько же.

Да и сколько еще осталось в живых? Что, если только он, да старик-в-длинной-кофте?

Снизу раздался взвизг и Арис бросился было смотреть, что там, но быстро понял, это старик поднимает воду из колодца и журавль скрипит. Он отбросил обгорелые остатки странных трубок и решительно направился к отверстию, которое вело вглубь скалы.

Вместо склада, или потайной комнаты перед ним открылся длинный коридор, дальний конец которого терялся во тьме. Постояв у порога, Арис шагнул внутрь и прислушался. Было тихо, только воздух тянуло сквозняком. Он прошел по коридору и нашел в конце оружейную. Опрокинутые стойки для мечей и копий валялись на полу. Арис порылся в ворохе обломков, но и здесь не было ни меча, ни даже ножа. Покачав головой, он уже собирался уйти, как вдруг заметил еще один выход в противоположной стене. Медленно подойдя, Арис заглянул внутрь и увидел еще один коридор, змеей уходящий вниз. Где-то вдалеке коридор раздваивался. Присвистнув, Арис ощупал стену и нашел крепления решеток. Пошевелил ногой. На полу звякнул металл петель и куски самой решетки.

Это навело его на некоторые размышления, но впрочем, все уже утратило всякий смысл в этом мире, который Меш прошел от края до края. Арис развернулся и пошел назад.

Старик ждал его на остатках сожженной деревушки — десяток печных остовов и разбитые глиняные хижины с сожженными крышами ютились у скалы под заставой. Вытоптанная земля, вещи, смешанные с грязью и снова отсутствие тел.

— Я не нашел еды. Ничего, кроме этого, — старик протягивал Арису побуревший щавель и перья зеленого лука. — Колодец пуст. Вода ушла.

— Ничего не поделать, — ответил Арис.

Спать они устроились в куче соломы, воняющей гарью. Сквозь сон Арис слышал, как выворачивает Кеттера, не привыкшего к такой пище. А наутро с неба пошел дождь. Выбираясь из сена, Арис подумал, может удастся набрать немного воды. Он поднял руку и развернул ее ладонью вверх, подставляя под дождевые капли. И когда немного влаги собралось в ладони поднес ее ко рту, но остановился — на ладони плескалась черная лужица. Он осмотрелся. Дождевые капли, черные от сажи шлепались о землю. Черные полоски стекали по остаткам стен и листьям. Запах гари возрос в несколько раз.

Старик, выбравшийся из копны сена следом за ним горестно разглядывал черные лужи.

— Этот дождь не может идти долго, — наконец проговорил он.

Арис ничего не ответил.

Но старик оказался прав: дождь и правда скоро закончился. А к ночи с неба повалили хлопья пепла. Сперва Арис решил, что это снег, но поймав такую снежинку, быстро понял, что это. Кеттер, натянув на голову обрывки капюшона горестно смотрел в небо. Его лицо было серым, только в морщинках сохранилась белизна. Он хотел что-то сказать, но Арис покачал головой.

На исходе следующего дня, Арис снова ощутил в воздухе такой знакомый и такой мерзкий аромат застарелой гари. Через некоторое время старик подергал носом, но они не обменялись ни словом.

В сумерках, за поворотом, им открылся уже знакомый вид — остовы очагов, обломки стен, месиво из вещей и грязи.

— Здесь когда-то была деревня горцев, — надтреснутым и очень спокойным голосом произнес старик, — Здесь жил клан… стрелков. И я кое-кого тут знал.

— Понятно, — произнес в ответ Арис и посмотрел в небо. — Кажется, скоро пойдет дождь. Попробуем устроится на ночлег.

— Хорошо, — пробормотал старик, — поищем место… вон в той хижине. Она принадлежала стрелку и у него был погреб с секретом. Может быть там осталась еда.

Арис пропустил последние слова мимо ушей — он уже привык к постоянному чувству голода. Желудок будто превратился в камень. Ни есть