Эта мысль уже посетила меня, но тем не менее его история еще ничего не объясняла. Мужчины часто бросали женщин, забывая о данных обещаниях. К сожалению, этой причины было недостаточно для того, чтобы наложить проклятие на душу.

– Через день я поехал к ней верхом. Родители выгнали Арвин, девушку приютила подруга, и ей не у кого было просить совета. Я просто обязан был ей помочь.

– Как ее родители могли с ней так поступить? – Мои родители меня любили и пожертвовали ради меня своими жизнями. Бессердечность родителей Арвин шокировала меня.

– У них не было выбора. В те времена все решалось именно так. Позор дочери накладывал тень на всю семью, и к тому же мой отец пригрозил изгнать их всех с нашей земли. У Арвин были младшие братья и сестры. Ее родители должны были либо изгнать ее, либо выдать замуж за другого мужчину.

– Но почему никто не сообщил Ною? Он действительно любил ее или Арвин для него ничего не значила?

– Честно говоря, я предполагал, что она ничего для него не значит. Ной был не очень разборчив в дамах. Ты же видела его – он может очаровать любую девушку. Он уже тогда флиртовал со многими, но это не было чем-то необычным для мужчины его сословия. Я презирал моего брата за то, что он сделал с Арвин, и предложил ей исправить это.

– Ты?

– Я. – Он глубоко вздохнул и посмотрел в окно. – Я и в самом деле полагал, что так будет правильно. Я попросил ее стать моей женой. Люди не должны были знать, кто на самом деле был отцом ребенка. Ее родители могли бы остаться в своей усадьбе, а Арвин пользовалась бы покровительством моего имени. Мне даже не приходила в голову мысль, что Ной из-за нее пойдет против нашего отца.

– Это… – запнулась я, – очень благородно с твоей стороны.

– Благородно! – Смех, последовавший за этими словами, прозвучал яростно и тоскливо одновременно. – Я тогда тоже так думал и, если память не изменяет мне, даже гордился тем, что действовал так самозабвенно. Моему отцу было практически все равно, что я делал со своей жизнью, ведь по рождению я был вторым. Вообще-то, конечно, ожидалось, что я женюсь на какой-нибудь девушке с состоянием, чтобы обеспечить себе безбедное существование, что я, собственно, и планировал сделать. Но бросить Арвин на произвол судьбы я не мог.

Я подобралась к Седрику еще ближе и осторожно погладила его по руке, лежавшей на покрывале моей кровати. Его гнев немного улетучился.

– Оглядываясь назад, я понимаю, что не должен был этого делать. Своим поступком я ранил девушку, которую любил. Я надеялся, что она поймет. В конце концов, я спас ее подругу и еще многих других людей, которые зависели от принятого мною решения.

– Но она не поняла?

– Я даже не сам рассказал ей об этом, – прошептал он. – Я просто струсил. Я любил ее, но жениться на ней никак не мог. Они с бабушкой жили в маленькой хижине на окраине деревни. Там едва хватало места для двух человек, не говоря уже о трех и о ребенке. Ее бабушка была повитухой и целительницей. Я часто говорил, что не могу жениться на ней, потому что у меня не будет возможности ее обеспечить. Но, по правде говоря, я был слишком слаб, чтобы смириться с той жизнью, которая ждала меня с ней. Я боялся, что из-за этого решения семья отвергнет меня. Сделав предложение Арвин, я разбил ей сердце. Показал себя просто чертовым лицемером. И хотя я осмелился жениться на Арвин, которая происходила из бедной, но честной семьи, я никогда бы не связал себя узами брака с девушкой, об отце которой никто ничего не знал, а бабушка слыла ведьмой. – Его грудь вздымалась и опускалась, а голос превратился в шепот. – Я больше никогда ее не видел.

В его глазах вспыхнули отблески тоски, и я почувствовала, как во мне разгорается жгучая ревность к этой девушке, которая жила так много лет назад, хотя она даже не досталась Седрику.

– И что же случилось потом?

– После того как я объявил о своем решении, пути назад уже не было. Отец не мог дождаться, когда мы с Арвин поженимся. Он скрыл от нас, что Ной написал ему письмо. Мой брат расторг помолвку с девушкой, которую наш отец прочил ему в невесты, и отправился просить руки Арвин. Ной ворвался в церковь как раз тогда, когда я надевал ей на палец кольцо. Брат был вне себя от ярости и отчаяния, осознав, что произошло. Он бил меня по лицу, ругался, но церемония была совершена. Арвин стала моей женой. Я никогда не забуду торжествующую улыбку отца. Только из-за этого он согласился на брак и даже обещал мне имение и землю. Его волновало только то, что Ной не получит Арвин. Это разрушило бы все его честолюбивые планы.

– Почему вы не аннулировали брак? Разве это было невозможно?

– Я потерял всякую способность мыслить ясно. Я не ведал, отчего Ной так переживает, ведь я сделал все это только для того, чтобы исправить его ошибку. Сегодня я бы просто поскакал в Сент-Эндрюс и вернул его. Боже, сколько раз я проклинал себя за то, что не сделал этой элементарной вещи.

– Не суди себя так строго, – произнесла я, желая его утешить, но лицо Седрика приняло неприступное выражение.

– Отец отправил нас с Арвин в Лондон, – продолжил он. – Мы совершали визиты к родственникам. Вероятно, это должен был быть своего рода медовый месяц, хотя к Арвин я не прикасался. Боже мой, мы даже почти не знали друг друга, тем более что она любила Ноя. А еще я не мог простить себе собственного предательства. Больше всего мне хотелось вернуться и объясниться с девушкой, которую я любил. Но из-за своей трусости я слишком долго тянул с этим. Отец же полагал, что Ной в конце концов придет в себя и примет случившееся как данность. Мы с Арвин отсутствовали три недели, а когда вернулись, начался настоящий кошмар.

Седрик встал и подошел к окну. Напряжение сквозило из каждой клетки его тела.

– Наша карета запоздала, и, когда мы въехали в деревню, лежащую близ нашего замка, было уже темно. Хотя, правильнее сказать, было бы темно, если бы не огромный костер, окутавший близлежащие дома призрачным светом. Люди кричали, дети плакали – все были словно не в себе. Я приказал Арвин оставаться в карете. В то время люди были очень суеверны. За несколько лет до этих событий Мария Стюарт запретила в Шотландии ведовство в любых его проявлениях[21]. При малейшем подозрении в колдовстве женщин обвиняли в том, что они – ведьмы. Сын Марии Яков VI[22] беспощадно преследовал колдовство. На наших землях до той поры никаких происшествий не было. Я протиснулся сквозь толпу, и тогда увидел ее. Девушку, которую я любил. Девушку, которую я бросил, чтобы спасти репутацию Ноя. Она горела в огне, а мой брат стоял рядом с кучей хвороста и держал факел. Он разжег костер собственноручно. Ной обвинил ее в колдовстве, и ее пытали до тех пор, пока она не призналась. Ной не мог получить Арвин, и поэтому он заставил меня страдать так же, как страдал и он сам. Притом, что все, что сделал мой брат, было зря. Я уже давно потерял ее. Она никогда не простила бы меня и не вернулась обратно. Но видеть ее такой…