что после этого мне придётся провести пару дней с закрытыми глазами и исцеляющим артефактом в придачу…

— Ладно, сдаюсь. Покажись!

Алексей снова рассмеялся и снял действие камня. Как я и предполагал, он стоял в паре шагов от меня.

— Значит, этот камень — идеальная маскировка. Ни Дар, ни артефакты не способны пробиться через его заслон…

— Может быть и не идеальная, но очень мощная! — кивнул Алексей. — Конечно, нужно будет провести дополнительные исследования, но я думаю, что они подтвердят твои выводы… Кстати, у вас нет водички? И мягкого дивана. Очень хочется посидеть…

Его колени резко подломились, и я едва успел его поймать. Осторожно усадил на диван и дал напиться воды из принесёного Альфредом стакана. Алексей был бледен, но постепенно приходил в себя. Для полноты эффекта я направил в него немного энергии, и его щёки на глазах покрылись румянцем.

— Что… что это было? — прошептал Алексей всё ещё слабым голосом.

— Побочный эффект. Силы предметов из Чёрного дома велики, но у каждого из них есть недостатки, — объяснил ему я. — У некоторых камней эффект ограничен площадью и временем действия. А этот камень высасывает силы своего носителя. Тебе ещё повезло, что ты достаточно силён! Более слабого Одарённого он мог бы и убить…

Говоря это, я чувствовал, что прав. Каждое слово подтверждалось моим личным опытом.

На всякий случай я дал Алексею подкрепиться плиткой чёрного шоколада, которую он с аппетитом съел до последней крошки. Только после этого я расслабился. Не хватало только косвенно стать причиной смерти брата Императора! После такого репутацию Оскуритовых будет уже не спасти…

— Как ты понял, что нужно делать? — спросил я его, усаживаясь напротив.

— Не знаю. Помог инстинкт, — пожал он плечами. — Со мной такое иногда бывает. Я просто знаю, что нужно делать, и делаю. Обычно помогает!

— Это шепчет древняя кровь, — с важным видом вставил свои пять копеек Альфред.

Мы с Алексеем на него покосились, но промолчали. Что-то подсказывало, что он был недалеко от истины…

— Может, хочешь взять этот камень себе? — предложил я ему.

— Зачем⁈ — Он уставился на меня с таким видом, как будто меньше всего ожидал этого вопроса. — Этот камень твой, ты его заслужил. Я и без него неплохо владею маскирующими чарами!

— Тогда можешь придумать ему имя.

— Сложный вопрос… — Алексей, кажется, задумался. — Не буду ничего выдумывать! Пусть будет Камень маскировки.

— Отличное название. Просто и со вкусом!

Ещё какое-то время я и Алексей перебрасывались ничего не значащими фразами, просто поддерживая разговор, а затем, когда он немного окреп, снова взялись за осмотр сумки.

В этот раз Алексей действовал уверенно и, не сомневаясь, вытащил по образцу каждого вида предметов, собрав таким образом нехилую коллекцию.

— Что планируешь с ними делать?

— Исследовать! — ответил он, и его глаза блеснули таким же нездоровым исследовательским блеском, как у Алины, когда она готовилась взяться за очередную непонятную научную ерунду. — Нужно подвергнуть их множеству анализов и опытов. Только тогда я смогу точно понять, с чем мы имеем дело…

— Есть у меня одна знакомая. Уверен, ты бы с такими мыслями ей точно понравился! — Моё лицо против воли расплылось в улыбке. — Но, к несчастью для тебя, у неё, похоже, теперь есть парень…

Алексей меня уже не слушал. По его отрешённому взгляду было понятно, что единственное, о чём он сейчас мог думать, — это грядущие исследования. Расспрашивать я его тоже больше ничего не стал, и именно поэтому всё наше прощание ограничилось сильными и лаконичными рукопожатиями.

Прежде чем отпустить его, я выглянул в окно и заметил у входа в гостиницу пару ребят с профессиональной правкой.

— А гвардейцы и не думали расходиться…

— Не проблема! — Алексей беспечно махнул рукой. — Так даже лучше. Отличный способ испытать себя!

Произнеся это, он выскользнул в коридор и тут же растворился в воздухе. Теперь я понимал, почему он отказался от Камня Маскировки. Этими навыками он и так прекрасно владел!

Я ещё какое-то время постоял, прислушиваясь, а когда убедился, что Алексею ничто не угрожает, вернулся обратно в номер.

Всё-таки странный он парень. Талантливый, это бесспорно! Но наивный и себе на уме. Неужели он обманул гвардейцев и тащился сюда только из-за того, чтобы принести в Императорское хранилище пару предметов? Очень мало кто поступил бы так на его месте…

Но как минимум за то, что он открыл мне свойства камня, я был ему благодарен. И я собирался использовать их по полной. Благо, у меня уже успел сложиться подходящий план…

Глава 28

Попрощавшись с Алексеем, я собрал все предметы и камни и снова спрятал их в тайник, активировав все системы защиты. Теперь я смотрел на них по-другому. Раньше казалось, что созданную нами с Альфредом защиту нереально взломать. Но теперь, после того, как Алексей изящно, одним наскоком, пробил её, споткнувшись только на последнем слое, стало понятно, что в этом мире есть силы, которые я недооценивал…

От размышлений меня отвлекло сопение моего камердинера. Обернувшись, я увидел Альфреда, сидящего на полу и старательно выводящего на листе бумаги какие-то сложные и незнакомые мне Руны.

— Решил позаниматься каллиграфией? — хмыкнул я, не сдержавшись. Уж слишком забавным было его сосредоточенное лицо.

— Нет, господин! Но можете не сомневаться, больше никто не сумеет так легко проникнуть в наш номер. Я использую лучшие изобретения Оскуритовых, всё их наследие и все мои знания. Никто, какая бы кровь ни текла в его жилах, не сумеет пробиться через мою систему защиты!

Ага, значит, Альфред думал о том же, о чём и я. Таланты Алексея впечатлили не только меня.

— Думаешь, что получится?

— Даже не сомневайтесь, господин! — Камердинер яростно сверкнул глазами. — Если нужно, я не буду есть и спать, но достигну нужного результата… Я готов умереть, но обеспечу вашу безопасность!

— Ценю твою заботу. Но уже много раз просил — давай без ненужных жертв! Я, знаешь ли, ненавижу похороны, — осадил его я. Однако, на самом деле я не злился. Слова Альфреда натолкнули меня на кое-какие мысли. — Знаешь, защита номера — это хорошо. Этим обязательно нужно заняться. Ладно Алексей, но вторжения, например, кого-то из «птичек» мне хотелось бы избежать. Так что твоё рвение можно направить в, скажем так, более амбициозном направлении. Как тебе идея перестать быть жертвой и самому начать охоту?

— Пока не очень понимаю вашу идею, господин, но уже готов её поддержать всеми силами!

— Ну и отлично. Тогда предлагаю в ближайшую пару дней как следует поработать…

Я коротко обрисовал камердинеру план. Ничего особенного в нём не было. Но если он сработает, то во всей этой катавасии, в которую превратилась моя жизнь в этом мире, мне удалось бы сделать решительный шаг вперёд.

— Прекрасный план, господин! — Когда я закончил, лицо Альфреда расплылось в счастливой улыбке. — Прямо сейчас им и займусь!

— Именно это я и хочу тебе предложить. Но времени мало. Для ускорения процесса нам понадобится помощь Алины. Сейчас она должна быть в Академии. Самое время туда заглянуть. Первую пару я уже пропустил, но на вторую всё ещё могу успеть. Приключения приключениями, но знания, знаешь ли, тоже могут пригодиться…

Спорить Альфред не стал, и мы, оставив похрапывающего Борзова досыпать в частично разрушенном номере, отправились на занятия. По пути перехватили по вкуснейшему местному пирожку с мясом и спустя полчаса переступили порог Академии.

— Надо же, Марк Оскуритов! Неужели вы, Ваше Высочество, решили почтить нас своим вниманием?

Для того, чтобы понять, кто ко мне обращается, мне не потребовалось оборачиваться. Визжащий голос Амалии я узнаю из миллиона!

— И вам доброе утро, госпожа директор, — вежливо, не меняя мягкого тона голоса, произнёс я, поворачиваясь к ней. — Вы не заметили, что ругать меня за опоздания стало доброй традицией?

— Доброй⁈ С вами не может быть связано ничего доброго! — Она взвизгнула, но, поняв, что так она только добавляет мне дополнительные очки, сразу взяла себя в руки. — Я всё понимаю, вы серьёзный человек, общающийся с господином Шараповым и лично Императором. Но всё-таки я бы попросила вас соблюдать режим нашего учебного заведения. Все студенты обязаны чётко следовать расписанию вне зависимости от их знатности и загруженности!

Мне захотелось себя как следует ущипнуть. Сама директриса Академии, эта неуёмная смазливая мегера, которая столько раз пыталась запоганить мне жизнь,