на предметы из Чёрных домов, верно? Самое время это сделать!

Глаза Алексея загорелись любопытством, и мы втроём перекочевали в комнату, в которой я хранил все имеющиеся у меня предметы из домов.

Благодаря Альфреду, постоянно работающему над усовершенствованием систем безопасности, добраться до сумки теперь было не то что непросто, а практически невозможно. Мало того, что сумка лежала в усиленном сейфе, скрытом в гладкой стене, так её ещё и защищала артефакторная защита, состоящая из пяти уровней и разработанная лично моим камердинером.

Чтобы испытать её эффективность, я попросил Алексея лично добраться до сумки. Он с радостью согласился и принялся сносить один слой защиты за другим. Я чувствовал, как нервничает стоящий рядом Альфред. Ещё бы! Если этот не в меру талантливый юноша сумеет снести и эту защиту, то всем его приготовлениям грош цена!

К счастью Альфреда, Алексей сломался на последнем слое защиты. Красный от напряжённого труда, он перепутал энергетические потоки, и весь номер заходил ходуном от ревущей сигнализации. Из потолков выглянули заострённые наконечники боевых артефактов, направленные точно на нас.

Альфред улыбался. Его метод защиты был проверен лучшим из известных взломщиков. А значит, был более чем надёжен!

Сняв защиту, я раскрыл сумку и начал по одному выкладывать предметы перед Алексеем.

Он смотрел на них с жадностью, которой бы позавидовал человек, неделю блуждавший по пустыне и наконец-то добравшийся до бутылки с водой.

— Быть не может… Они настоящие! В них столько энергии Черноты! — прошептал он и начал по одному брать предметы и ощупывать их, как будто опасался, что это всё муляжи, и я пытаюсь его обмануть.

Процесс ощупывания занял около минуты, а дальше он начал задавать мне вопросы. Благодаря долгим разговорам с Алиной и Богатырёвыми я был готов к разговору и отвечал со знанием дела, щедро сыпля сложными профессиональными терминами. Судя по уровню его вопросов, Алексей разбирался в Черноте и науке куда лучше, чем я ожидал.

— Не сочти за грубость, но откуда такие познания? — спросил я его наконец.

— Видишь ли, Марк, во Дворце огромная библиотека с редкими и уникальными книгами, — как и всегда, когда разговор затрагивал личные темы, Алексей покраснел и застеснялся. — Василий их почти не читает, но выписывает самые лучшие и редкие со всего мира. А вот я люблю читать и прочитал почти всё, до чего сумел дотянуться. И многие из этих книг были посвящены Черноте. Авторы задавали вопросы и выдвигали теории, что это такое и откуда она взялась. Это было так интересно!

— И теперь ты получил возможность, скажем так, пощупать всё своими руками, — закончил я за него.

— Именно так, — кивнул он и, быстро запихнув руку вглубь сумки, вытащил коробочку с камнями. — А что это такое?

Камни были жемчужиной моей коллекции. Самые сильные и уникальные предметы, что мне удалось вынести из Чёрных домов. И самые неизученные. Особые свойства трёх камней нам с Алиной удалось узнать, и теперь камни Подчинения, Разрушения и Отмены были моим секретным оружием, которое я всегда носил в перстнях. А вот остальные два камня по-прежнему оставались загадкой.

По правде говоря, я бы предпочёл, чтобы об их существовании никто не знал, даже такой милый парень, как Алексей. Это было моё секретное, пусть и не до конца изученное оружие. А делиться своими секретами я, как и всякий адекватный человек, совсем не любил.

Но сейчас делать было нечего. Из-за внезапного появления Алексея спрятать их я не успел. А значит, придётся посвятить его в известные мне секреты.

Я кратко, не вдаваясь по все подробности, рассказал ему, где я добыл эти камни, а также об их уникальных свойствах. Сказать, что Алексей впечатлился означало значительно преуменьшить ситуацию!

Он был в настоящем шоке.

— Ничего себе! Я и подумать не мог, что Чернота способна породить что-то подобное… — прошептал он, нежно поглаживая каждый камень. — А эти камня? Почему ты ничего не рассказываешь про них?

— Их свойства выяснить пока не удалось, — честно ответил я. — Мы проводили исследования, но результатов пока не было. Возможно, что когда я разберусь с остальными проблемами, то обязательно возьмусь за них…

Лицо Алексея как-то подозрительно изменилось. Стало внимательным и сосредоточенным, а глаза заволокло дымкой, как будто он впал в транс. Выглядело это очень странно, и я легонько потрепал его по плечу, пытаясь привести в чувство.

— Эй, ты как? В порядке?

Он вздрогнул всем телом, его взгляд прояснился. Он повернулся ко мне.

— Знаешь, Марк, мне кажется, я знаю свойства как минимум одного камня…

Глава 27

Мы с Альфредом переглянулись.

— Знаешь свойства камня⁈ Откуда⁈

— Я же уже говорил, в моих жилах течёт особенная кровь, — робко улыбнулся он. — Моя чувствительность к различным видам энергий повышена. Если угодно, можешь назвать это инстинктом или чуйкой…

Я внимательно на него смотрел. Всё происходящее казалось весьма подозрительным. Мало того, что он заявился ко мне без всякого приглашения, натурально застав врасплох, так теперь ещё и проявляет такие способности, которых я в этом скромном худеньком парнишке никак не мог ожидать!

И вместе с тем, моё хвалёное чувство опасности молчало. Кажется, Алексей мне не врал и не пытался играть в собственную игру. Он и в самом деле обладал редким даром, а сейчас просто хотел поделиться со мной своими открытиями.

— Так, и какими же свойствами обладают камни? — Я твёрдо решил дать ему шанс поделиться информацией.

— Не оба камня. Только один. Второй я, увы, не чувствую, — виновато вздохнул Алексей и взял жёлтый камень с фиолетовыми прожилками. — Если я прав, то всё должно работать как-то так…

Он ловко перехватил камень, взяв обеими руками и забавно расположив пальцы. А затем он направил в камень энергию. Но не просто голый необработанный Дар. Он как будто изменил частоту энергии, сделав её чуть более густой и спокойной.

Сначала ничего не происходило, и я уже приготовился утешить неудавшегося экспериментатора, когда внезапно камень завибрировал в такт поступающей в него энергии. Полыхнуло яркая вспышка, и Алексей… исчез!

Я заморгал, пытаясь понять, что произошло. Он только что был здесь, а теперь просто испарился!

— Эй, ты живой⁈

— Да, всё в порядке! — Голос Алексея был совершенно нормальным, только очень весёлым. Он явно радовался тому, что его теория сработала. — Особое свойство этого камня — делать своего обладателя полностью невидимым! Попробуй меня найти…

Мы с Альфредом переглянулись, и мой камердинер пожал плечами. Он сделал несколько шагов, потянулся, пытаясь схватить воздух там, где только что был Алексей, но ничего не вышло. Брата Императора там уже не было.

Кожу легко обожгло силой — Альфред пытался найти Алексея при помощи магии. Увы, но и этот способ не привёл к результату.

— Господин, со мной никогда такого не было, но я его не чувствую… — Мой камердинер, обладатель редких способностей и множества уникальных навыков, выглядел беспомощным.

Таким видеть его мне ещё не доводилось!

У меня получилось не лучше. Все мои чувства молчали, а усиление Даром и направление его в глаза ни к чему не привело. Не помогла и сила Тьмы. Всё, чего мне удалось добиться — это ощущения человеческого присутствия. На самой границе обострённого до сверхчеловеческого уровня восприятия я ощущал, что Алексей где-то рядом. Но где именно — в пределах комнаты или в нескольких шагах от меня, сказать было невозможно.

— Не останавливайся! Попробуй все способы, — подбодрил меня задорный голос Алексея.

Я попытался сориентироваться на голос, но и тут потерпел неудачу. Его слова звучали как будто бы отовсюду сразу и ниоткуда конкретно. Со мной словно разговаривало эхо.

Найти его следы, тень или отражение в зеркальной поверхности тоже не удалось. Сила камня скрыла его полностью, вычеркнув из материальной реальности мира…

— Ну нет, так просто это у тебя не получится…

Разозлившись, я бросился к сумке с артефактами Богатырёвых и выудил оттуда артефакт в форме очков. Я помнил аналогичное устройство на стенде в магазине и знал, что артефакт предназначен для поиска скрытых энергий.

Нацепив очки на нос, я активировал их, но всё равно ничего не увидел. Тогда я начал постепенно наполнять их Даром, дополняя его заёмной силой Тьмы. Стекло очков помутнело, и мир вокруг исказился. Меня не покидало чувство, что ещё немного, и я обязательно увижу Алексея…

Я добавил ещё немного силы, и вздрогнул от боли. Сила жгла глаза. Казалось, что в них брызнули соком лимона. Если я ещё немного поднажму, то мне удастся его увидеть. Но вполне вероятно,