В четыре часа персонажи перед корпусом стали появляться один за другим. Арсен считал их: пять, семь, четырнадцать, шестнадцать. Брюс Иванченко, в игре такой же чернявый, как в жизни, появился девятнадцатым. Последней – через несколько секунд – в игру вошла Марьяна Чабанова, Лесси.

– Арсен, извини, мне мама позвонила…

Он сжал кулаки, лежащие по обе стороны клавиатуры:

– Я сказал, что последний выбывает. Извини меня, Лесси, но мы с тобой увидимся завтра.

По правилам игры убитый персонаж мог вернуться к игре только в следующую сессию. Арсен мельком подумал, что тратить боеприпасы в такой ситуации глупо, но забивать Лесси железным прутом было чрезмерно даже для игры.

– Но мне мама позвонила! Я отве…

Арсен нажал левую кнопку мыши. Лесси – блондинка в зеленой кепке – очень натурально дернулась от выстрела, отшатнулась, повалилась на землю перед корпусом на глазах всего клана, и тело ее растаяло.

Арсен убрал пистолет. В окошке чата было пусто – наверняка игроки имели возможность обменяться впечатлениями вживую. Они там сидят и болтают, мрачно подумал Арсен. А через тонкую стенку сидят и болтают соперники… Надо что-то с этим делать. Надо закрыть им рты.

«Я всегда выполняю свои обещания, – написал он в командном окне. – Патрульные – кого я расставил утром – по местам. Собиратели – на свалку, за ресурсами. Баффи – на разведку. Мастера, те, кто без оружия, – прокачивать скиллы, в мастерскую».

«Я не буду играть», – написал кто-то в общем чате, и Арсен не сразу понял, что это Баффи.

«Я не буду играть, – написала она снова, будто боясь, что Арсен в первый раз не прочел. – Не хочу».

И ее фигурка растаяла вместе с железным прутом, который был у Баффи в инвентаре и представлял собой колоссальную ценность – оружия не хватало.

Арсен выругался.

«Скажите ей, – написал он в командном окне, – пусть вернется и вернет оружие. И катится ко всем чертям, чтобы в игре я больше ее не видел!»

Через несколько секунд вернулась Баффи, бросила железный прут и растаяла снова.

* * *

Четырех игровых часов в сутки категорически не хватало. Арсен не привык командовать большими отрядами: он был по натуре одиночка, одиночка-стратег. А теперь приходилось совмещать роли генерала, капитана и старшины, подтирающего носы и бьющего морды подчиненным.

Второй и третий день игры выдались очень трудными. Его бойцы по своей воле ввязывались в одну авантюру за другой. Патрульные, вместо того чтобы давать сигнал о приближающемся вражеском отряде, вступали в бой с превосходящими силами врага – и гибли в этих стычках, теряли оружие, и хорошо еще, что враг попался такой же неопытный и легкомысленный. Воины Черепахи потеряли в роще два прута – Арсен собственноручно отыскал их среди прошлогодней прелой листвы. Листва была нарисована как настоящая, и он ощущал ее запах.

В мастерской кое-как наладили производство сюрикенов из стальных заготовок. Арсен поставил перед корпусом мишень и заставил всех тренироваться. Его бойцы щелчком мышки отправляли в полет металлические звездочки, и те вонзались в щиты с негромким страшноватым звуком. Обновление арсенала моментально себя оправдало: Ящеры с легкостью отбили нападение Змей, и Арсен решил, что пора установить контроль над так называемым туристическим домиком.

В старые времена здесь работали кружки по интересам. Хлипкое, почти фанерное строение было расписано под домик Бабы-яги, но краска давно облупилась. В реальности здесь помещались пыльные стенды, кипы пожелтевших папок с детскими рисунками, хромой мольберт и модель водонапорной башни. В игре – и это было интереснее – в турдомике можно было открыть цех по производству бронежилетов, и этот объект, хоть и не относился к стратегическим, резко повышал статус владеющего им клана.

Захватили легко – домик, собственно, никем не охранялся. Сразу же встала проблема – как удержать, остро не хватало людей. Сказывалось отсутствие двух игроков: Лесси и Баффи.

За двадцать минут до окончания игровой сессии пришла ужасная новость: клан Змей нашел тайник с парой пистолетов. Об этом бойцы Арсена узнали не из игры – прислушались к радостным воплям за стенкой. Арсен взвыл в голос: о тайниках он знал с самого начала, но не счел нужным убивать время на поиски. Единственный тайник, который Ящеры в первый же день открыли в туалетном бачке, содержал пару гаек и бинт – ну кто мог предположить, что Змеям так повезет!

Клан, во главе которого стоял Толик, одним ходом получил колоссальное преимущество. Производство бронежилетов сделалось делом жизни или смерти. Тем временем Лесси и Баффи обиделись на Арсена и не желали входить в игру.

Он сам – его персонаж – встал за станок и за пятнадцать минут успел произвести две «жилетки». Уже кое-что: стрелки Змей все-таки не Робин Гуды, с ходу в голову не попадут. Сам Толик, правда, специалист по шутерам. Если в атаку пойдет предводитель Змей, Ящерам придется несладко. Может быть, заключить тактический союз с Черепахами? Ясно ведь, что, задавив один клан, Толик легко разобьет последнего врага…

До конца игрового времени оставалось тридцать секунд.

– Скажите этим девкам, – написал он в командном окне, – пусть завтра приходят играть. Иначе мы все окажемся лузерами.

Его наручные часы пискнули, отбивая шесть часов. Персонажи в зеленых кепках таяли на экране, последние слова Арсена еще висели в командном окне. Слово «лузер» напоминало ему о семечках – их можно лузгать, загоняя шары в лузу…

Прежде он терпеть не мог этого слова. Оно казалось ему пошлым, как провинциальное ругательство. Но ведь всюду, где есть победители, обязательно есть побежденные?

Зазвонил телефон. Арсен глянул на номер – звонили из дома. Мельком вспомнилась Марьяна, она же Лесси: «Мне мама позвонила»…

По голосу отца Арсен сразу же понял, что дома все в порядке, но что родители скучают по сыну больше, чем сами от себя ожидали.

– С погодой повезло! Что, может, мы с мамой подъедем на выходные?

– Не знаю, – признался Арсен. – У нас тут работа.

– Что, и в выходные?

– Тоже. Это тренинг…

– Понятно, – голос отца погрустнел. – А что вы там конкретно делаете? Как это происходит?

– Я потом расскажу, – пообещал Арсен. – Долго рассказывать по телефону. Но, в общем, демонстрируем лидерство, социальные навыки…

– Будешь менеджером, – с грустью констатировал отец.

– Ну почему? Не обязательно.

– А знаешь, – отец подумал, – у нас тут на работе случай дикий. Представляешь, системщик наш, Паша, взял и переформатировал все диски. Несколько раз.

– Зачем?

– А кто его знает. Говорит, не в себе был. Говорит, увидел картинку какую-то на мониторе и вроде как впал в помутнение рассудка. Вирус ему такой пришел, – отец усмехнулся. – Материалов много пропало… Жалко Пашу, ну сил нет. Хороший парень, специалист…