Он поднес рюмку к губам старика и при этом ослабил хватку за его горло. Старик, глотнув воздуха, заорал:

— Барс!..

— Зови, зови! — глумливо сказал Басмач. — Твой волкодав уже час как мертв. Ты думал, он дремлет? Нет, то я его втихую удавил, зная, на какие шуточки ты способен!

Вот оно что! Петя перестал удивляться, что при таком хозяйстве одинокого старика на отшибе нет мощной сторожевой собаки.

Собака была, но Басмач предвидел, что посещение старика может не кончиться для него добром, и со всех сторон позаботился о своей безопасности… И в самом деле, зачем он старику? Старик понимал, что Басмач слишком сильно наследил и если доберутся до Басмача, то и его самого завалят! И рухнет тогда все, что он, старик, который до сих пор находится в розыске под своей истинной фамилией Конюхов, — сумел создать себе за пятнадцать лет! Ему намного выгодней убрать Басмача — и сделать так, чтобы тело Басмача навеки исчезло…

Может быть, и путешественники приложили тут руку — может быть, когда старик узнал, что Басмача кто-то окликнул и опознал, по всей видимости, — он окончательно решил, что от бывшего дружка надо избавляться как можно скорее…

Эта парочка уголовников сейчас напоминала Пете двух скорпионов, которые никогда не могут виться друг с другом и стараются укусить друг друга насмерть — даже самим себе во вред!

Старик хрипел и пытался оттолкнуть Басмача.

Басмач опять заговорил:

— Трое человек знали, где ты прячешься и под каким именем. Я, Капрон и Музыкант. Капрон исчез пять лет назад. Перед этим собирался к тебе поехать. Музыкант три года назад пропал — и тоже говорил, что вроде тебя навестить собирается! Концы обрубал, да? И думал, теперь мой черед? Чтобы жить потом совсем спокойно?

— Брось, Басмач!.. — прохрипел старик.

— Бросить, говоришь? Может, и брошу. Может, не стану тебя убивать, только скажи, где ты свое добро хранишь! Ведь у тебя золота и камушков не счесть, да? Так давай, поделись с товарищем!

Встряхивая старика за горло и увлекшись, Басмач не замечал того, что видел Петя — как старик шарит рукой у бедра и как потом в его руке появилось что-то узкое и плоское. Еще мгновение — и из этого узкого и плоского выскочило длинное лезвие! Пружинный нож…

Старик ударил Басмача ножом снизу вверх, попав ему в бок, Басмач заорал, старик тоже закричал торжествующе — и тут рюмка, которую Басмач так и держал над лицом старика, перевернулась в его дрогнувшей руке, и все ее содержимое выплеснулось прямо в рот старика.

Старик страшно закашлялся и изо всех сил, руками и ногами, оттолкнул Басмача. Басмач тупо отступил, с ошарашенным видом зажимая рукой окровавленный бок. Старик встал и попытался сунуть два пальца в рот, но тут его зашатало, лицо побагровело, К он, схватившись за горло, упал замертво.

Басмач стоял неподвижно и глядел на скрючившееся на полу тело пустым взглядом — словно еще не понимая, что произошло. Пете хотелось спрыгнуть с крыши сарая и бежать, но он боялся пошевелиться, чувствуя, что от ужаса у него отнимаются руки и ноги.

Басмач понемногу пришел в себя. Нестойкими шагами он ушел в глубь дома и через несколько минут вернулся с целенькой бутылкой водки и с бинтом в руке. Открыв зубами бутылку, он глотнул из нее, потом задрал рубашку, поглядел на рану — и как следует плеснул на нее водки! Заскрипев от боли зубами, он выждал несколько секунд, опять хлебнул водки из горла, опять плеснул на рану, а потом принялся бинтовать сам себя, поставив бутылку на стол. Бинтовал он себя долго и тщательно, стараясь, чтобы бинт ложился ровно и туго. Покончив с этим, он тяжело опустился на стул.

— Сдал ты за эти годы, Конюх, — сказал он, обращаясь к мертвецу. — Прежде ты мне с одного удара все кишки выпустил бы, а теперь по краю прошло, почти царапина!

Отдышавшись, Басмач снял окровавленную и продырявленную рубаху и достал чистую из гардероба старика.

— Маловата, но ничего… — пробормотал он, застегивая пуговицы. — Теперь мне деваться некуда, Конюх! — опять заговорил он с мертвецом. — Вот отсиделся бы я у тебя с недельку, и сам бы спасся, и тебе зла не причинил. А теперь… один путь! Быстрее-ка добраться до этого придурка в больнице, вернуться, пошукать насчет твоего золотишка, чтобы оно легавым не досталось, и к утру быть подальше отсюда!

Басмач резко повернулся, забыв о ране, и коротко простонал, схватившись за бок.

У Пети в глазах потемнело от растерянности и страха. Басмач сейчас отправится убивать командора! Как быть? Ведь они могут не успеть никого предупредить!

Собравшись с духом, Петя сумел тихо спуститься с крыши сарая. Пригнувшись, он побежал к тому месту, где его ждали друзья. Они уже были вне себя от беспокойства.

— Почему ты так долго? — испуганно бросила Оса. — Что-нибудь стряслось?

— Да он весь белый, ты только погляди него! — сказал Миша.

Бимбо облизал руку хозяина.

— Он все время порыкивал и напрягался… — сообщила Оса. — Так что произошло?

— Некогда рассказывать! — ответил Петя. — Главное — Басмач собирается проникнуть в больницу и убить командора! Надо ему помешать!

— Тогда скорей бежим за помощью! сказал Миша.

— Можем не успеть, пока будем бегать туда-сюда… Он уже выходит из дому! Нам бы самим не подвернуться у него на пути! — Петя беспокойно огляделся. — Он будет вооружен до зубов!

— А Бимбо?.. — спросила Оса. — Разве он не сумеет нас защитить?

Петя вспомнил об убитом волкодаве.

— Вот Бимбо и побежит за помощью! — заявил он. — Бимбо, милый, ты понимаешь? Домой, домой!.. Где папа?

Бимбо недоверчиво поглядел на мальчика. С чего это его отсылают?

— Если с нами не будет собаки, то Басмач, увидев нас, прихлопнет как мух! — вмешался Миша.

— Наоборот! — У Пети не было времени объяснять подробней. — Сейчас самая большая опасность для Бимбо — и на нас он может навлечь опасность! Ведь мы можем прятаться и таиться, а Бимбо так ненавидит Басмача, что может не сдержаться и бросься на него! И тогда Басмач его просто застрелит — да еще поймет, что мы где-то рядом! А вот если Бимбо побежит за помощью… Ведь он бегает намного быстрее людей! Бимбо — домой, в гостиницу, к папе!.. Позови! Понимаешь, позови!.. Если они увидят, что Бимбо вернулся без нас, — добавил он, обращаясь к друзьям, — то, не мешкая, помчатся на выручку — и отец, и милиция, и браконьеры, если они где-то поблизости, — и Бимбо приведет их по нашим следам, и Басмача они схватят! Беги, Бимбо, беги! Беги, милый, очень тебя прошу! Быстро! Быстро!

Пес понял, чего от него хотят, и, видимо, понял, что наибольшую услугу хозяину он может оказать, как можно скорее приведя Петькиного отца и других взрослых, тех, которые в каких-то одинаковых синих одеждах и с хлопушками в кожаных сумочках у пояса! Он отошел на несколько метров, последний разочек оглянулся на ребят и помчался прочь, бесшумно и стремительно, как черная молния!