Особенно много рабов ввозили на Сицилию, которая превратилась в одну большую плантацию, где выращивалась дешевая пшеница для римского пролетариата. На Сицилии с рабами обращались хуже, чем со скотиной, ибо они стоили дешевле и их убыль было легче восполнить.

Однако эти рабы совсем еще недавно были свободными людьми. Многие из них у себя на родине считались уважаемыми гражданами, чье единственное преступление заключалось в том, что они имели несчастье жить в завоеванной стране, или воинами, вся вина которых состояла в том, что их армии оказались разбитыми, Их жизнь была хуже смерти, и требовался только вождь, чтобы эти люди восстали в отчаянной попытке вернуть себе свободу.

В 135 г. до н. э. сирийский раб по имени Евн провозгласил себя потомком Селевкидов и принял тронное имя Антиох. Возможно, никто в это не поверил, но рабы, ждавшие только повода, взбунтовались.

Восставшие, обезумевшие от страданий и хорошо понимавшие, что пощады ждать неоткуда, безжалостно грабили и убивали мирных людей.

Хозяева рабов (а именно они обычно и пишут книги по истории) подробно описывали в своих произведениях зверства бунтовщиков. Но правда заключается в том, что после подавления восстания, чем всегда и заканчивались такие попытки, рабов подвергли еще более изощренным мучениям.

Первая невольничья война не была в этом смысле исключением. В течение нескольких лет на Сицилии лились реки крови. Сильнее всего зверствовали рабы в Энне, в самом центре острова, и в Тавроменее, современной Таормине, на северо-восточном побережье.

Римлянам потребовалось целых три года, чтобы подавить восстание, и им пришлось пережить поначалу несколько унизительных поражений. Только в 132 г. до н. э. Сицилия была усмирена. и восстание рабов захлебнулось в крови.

Однако оно очень сильно напугало римлян. И некоторые политические лидеры, после всех ужасов, случившихся на Сицилии, видя признаки экономического упадка Италии, усугублявшегося с каждым годом, начали понимать, что настала пора для коренных преобразований.

Среди тех, кто понимал необходимость реформ, были два брата, — Тиберий Семпроний и Гай Семпроний Гракхи. Их обычно так и называют — братья Гракхи (Gracchi). Их матерью была дочь Сципиона Африканского, которую звали Корнелия (женщины из благородных семейств, по обычаю, носили женский вариант родового имени. Публий Корнелий Сципион происходил из рода Корнелиев, поэтому его дочь звалась Корнелией).

Муж Корнелии, дважды избиравшийся консулом и с честью сражавшийся в Испании, умер в 151 г. до н. э., когда Тиберию было двенадцать лет, а Гаю — всего два года. Корнелия посвятила себя воспитанию детей (отказываясь от предложений выйти замуж, что по тем временам было неслыханным делом) и позаботилась о том, чтобы они получили самое лучшее образование на греческий манер.

Она искренне гордилась сыновьями. Однажды к ней в гости пришла богатая римская матрона и, похваставшись собственными драгоценностями, попросила Корнелию показать ей свои. Корнелия позвала сыновей и сказала: «Вот мои драгоценности».

У Гракхов была сестра, Семпрония, которая вышла замуж за Сципиона Младшего.

Тиберий, старший из братьев, храбро сражался в римской армии. Он участвовал в осаде Карфагена, служил под командованием Сципиона Младшего и, как утверждают, первым взобрался на городскую стену во время штурма. Он воевал также вместе со Сципионом в Испании.

Но Тиберий не был простым воякой, ибо греческое образование сформировало у него широкий взгляд на мир. Его глубоко задевали социальные пороки, расцветшие в Риме, а восстание рабов на Сицилии, по-видимому, явилось для него последней каплей. Рим нужно было реформировать и исправить.

В 134 г. до н. э., в возрасте двадцати девяти лет, он выставил свою кандидатуру на пост трибуна и был избран. он вступил в должность в конце года и сразу же стал настаивать на проведении земельной реформы. Он требовал разделить огромные плантации на участки средних размеров и раздать их бедным. Это было тем более разумным, что существовал закон (принятый два столетия назад), который ограничивал размеры земельных владений. Распределив землю, Тиберий предполагал сделать ее неотчуждаемой, то есть запретить ее продавать и покупать.

Естественно, крупные землевладельцы пришли в ужас от этих планов и принялись ожесточенно сопротивляться. (Если бы Тиберий жил в наши дни, его окрестили бы коммунистом.)

Землевладельцы от слов перешли к делу. В конце концов, в Риме было два трибуна, и если один из них возражал против какого-то распоряжения правительства, то оно отвергалось. Вторым трибуном при Гракхе был его друг, Марк Октавий. Но Марку Октавию предложили приличную сумму денег, и он почувствовал, что больше уже не испытывает дружеских чувств к Тиберию. Поэтому, когда Тиберий, с одобрения подавляющего большинства римских граждан, собирался провести свой закон, второй трибун наложил на него запрет.

Тиберий, встревоженный и огорченный, сделал все, чтобы убедить Октавия, но потерпел неудачу. Тогда, в отчаянии, он организовал голосование, и Октавия большинством голосов сместили с его поста. Без него закон приняли, а также избрали членов комитета, которые должны были проводить его в жизнь.

Однако смещение Октавия было незаконным (строго говоря), и враги Тиберия в сенате сразу же ухватились за это. Они объявили его революционером, замышляющим свержение правительства. Более того, они заявили, что его законы были приняты после незаконного устранения Октавия и потому не имеют силы.

Тиберий обнаружил, что под влиянием этих аргументов его сторонники начали от него отворачиваться. Он попытался вернуть себе популярность довольно радикальным способом. Незадолго до этого в Пергаме умер Аттал III, который завещал свою страну Риму. Тиберий тут же предложил не передавать, как было принято, средства из пергамской казны сенату, а распределить их между простыми людьми, чтобы они смогли обзавестись всем необходимым для обработки полученных от государства наделов.

Это еще больше разъярило сенаторов, и всем стало ясно, что Тиберий может не опасаться за свою жизнь, будучи трибуном (ибо по закону никто не имел права причинять трибуну вред), но, когда срок его полномочий истечет, за нее не дадут и ломаного гроша. Поэтому Тиберий выставил свою кандидатуру на второй срок, но многие посчитали это незаконным и обвинили его в том, что он метит в цари. А это обвинение у среднего римлянина всегда вызывало ужасные воспоминания о Тарквинии.

Когда наступил день выборов, беспорядки в Риме вылились в настоящее сражение. Враги Тиберия были лучше организованы, и Тиберий со многими своими сторонниками были убиты. Тело старшего Гракха бросили в Тибр — бывшему трибуну было отказано даже в праве на почетные похороны.

Лидер группировки, убившей Тиберия Гракха, принадлежал к семейству Сципионов и приходился троюродным братом Корнелии. Но гнев народа был так силен, что сенат, ради спасения его жизни, отправил его на чужбину. Он прожил в ссылке до конца своих дней, не осмеливаясь вернуться в Рим.