Я тайком взглянула на Сергея: слышит ли он, как меня тут хвалят?

– Она молодец! – сказал мой друг. – Кроме всего этого, Анька еще очень смелая.

С чего он это взял, интересно? С того, что не побоялась с ним ночью по темному берегу шарить? Или что с вертящейся карусели для пятилеток в ужасе не спрыгнула?

– Тогда, наверное… может быть… будет правильнее вернуть фенечку Ане. Аня, тебе она нужнее!

Я только набрала воздуха, чтобы объяснить Сереге, кто он есть, но старик опередил меня:

– И не думай! Ну что за глупости, ты же взрослый парень! Девушка подарила, так носи с гордостью, как рыцарский девиз. Между прочим, это недалеко от истины.

– Вы бы заканчивали уже загадками говорить, – проговорил Сергей. – Аня все рассказала, теперь ваша очередь, как обещали.

– Я не отказываюсь, но давайте уточним! – заявил дед. – Я задал вам три вопроса: как вы сюда попали, где Сергей взял свою дарочку и при каких обстоятельствах его подружка ее сплела. Вы ответили только на два последних, потому что с первым я догадался сам.

Он поднял руку, предостерегая, потому что Сергей, я видела, готов был возразить.

– Погоди ты, герой. Да, услышал я два ответа. Но вам отвечу на три вопроса, это будет справедливо. Вы же не виноваты, что я сам все понял. А как только отвечу, помогу вернуться обратно на остров, договорились?

– Так мы сейчас даже не на острове? – вырвалось у меня прежде, чем я успела сообразить.

Сергей шикнул на меня, но было поздно.

– Эх! – воскликнул он.

Старик усмехнулся:

– Да ладно, я же не зверь. Это твой вопрос, Аня, ты хорошо подумала?

– Нет-нет! – испугалась я. – Это еще не вопрос.

Надо ж было так сглупить! Ну ответил бы он: «Да, на острове» или «Нет, не на острове», и что бы это нам дало?

– У меня есть очень важный вопрос: мои мама и папа живы?

Старик тяжело вздохнул:

– Тяжело с вами, женщинами. Это такой же неудачный вопрос, как и предыдущий. Допустим, я отвечу: «Да, живы», а дальше-то что? А если отвечу: «Не совсем», ты тут же задашь второй вопрос, еще хуже прежнего, останется только один, и в результате вы либо не узнаете, где искать твоего брата, либо – как вернуть твоего друга в нормальное состояние.

– А…

Сергей зажал мне рот.

– Мудрое решение. Тут не надо торопиться. Вы можете обсудить, о чем будете спрашивать. Мы никуда не спешим. А твой первый вопрос, Аня, я переформулирую, как будто ты сама его задала: «Возможно ли помочь моим родителям, моему брату и моему другу – всем или хотя бы кому-то из них – вернуть то, чего они лишились». Так устроит?

Я закивала.

– «…И если возможно, то как», это добавление, – быстро произнес Сергей. И убрал руку.

– Ишь ты, адвокат, – восхитился дед. – Ладно, принимается. Но и ответ будет в том же духе: «Да, это возможно. Для этого надо соблюсти Правило четырех. Но, к сожалению, все придется делать самим».

Воцарилась тишина. Наконец, Сергей с досадой спросил:

– И это весь ответ? Я так и знал. – Он уставился в пол, качая головой.

– Это хорошо, что вы не спешите спрашивать, что такое Правило четырех. Ответ лежит на поверхности. И если даже вы не узнаете его сегодня, поймете со временем. Но поймете обязательно.

– Думаю, – сдвинул брови Сергей, – дальнейшие вопросы не будут иметь смысла до тех пор, пока мы не поймем, кто вы такой. Поэтому мой второй вопрос: кто вы есть, чем занимаетесь и какое отношение имеете к Правилу четырех.

– Ого! – восхитился старик. – Аппетиты-то растут у тебя, парень! Ну правильно растут, в наше время без этого нельзя: обскачут. Как меня только не называли! А вы зовите меня… Ну например, Тим. Дядя Тим. Честно говоря, я собирался ответить что-то вроде: «Я ученый, исследователь». Это правда… но не вся, пожалуй. И сюда уж точно не приклеить Правило четырех. Ладно, вот тебе бонус за лучший вопрос: я страж архипелага. Смотритель. Наблюдатель. Тот, кто содержит его в порядке. Что же касается правила…

– Содержит в порядке? – закричал Сергей. – Это «в порядке»? Что вы наделали? Вы же…

Но он тут же замолчал и захлопал глазами. Получалась какая-то ерунда. Или старик над нами просто смеется, или… Но кто он в таком случае? Что такое страж архипелага?

– Я могу уточнить? – мрачно спросил Сергей. – Не задать третий вопрос, а дополнить второй?

– Валяй! – кивнул дед.

– Вы же не наместник императора, я правильно понял?

– Правильно. Я не наместник императора. И не хотел бы иметь с этим типом ничего общего.

Сергей шумно выдохнул. Я видела, он хочет спросить: «Тогда кто же вы?» Но он уже спрашивал об этом только что.

– Тогда… извините, пожалуйста, я вас перебил. Что там с Правилом четырех?

– Моя роль в этом решающая и в то же время – никакая. Я, именно я, пришел к выводу, что оно должно быть установлено. Но я сам никак не могу участвовать в его соблюдении – я лишь зритель. Это должны делать другие.

– Другие – это мы с Аней, что ли? Не отвечайте, я понял.

Старик хмыкнул и промолчал. Я повернулась к Сергею:

– Можно я спрошу про картину, а? Ну пожалуйста!

– Спрашивай, – махнул рукой он. – Хуже уже все равно не будет.

– Расскажите нам историю, которая тут нарисована! Только подробно и без обмана, вы обещали! – попросила я.

– А, ну это нормальный вопрос! И на него будет нормальный ответ.

Старик вскочил – слишком шустро – и моментально оказался возле картины. А может, он и не старик никакой? С чего я это взяла? Бороду отрастил, подумаешь! А голова не седая, как я не поняла сразу!

– Так вам про этих рассказать? – Он кивнул на портрет. – Двоих богатырей, хе-хе. Пожалуйста! Эдгар, дуй сюда, помогать будешь!

Он обращался к мыши! Она, то есть он, Эдгар, тут же оставил свой крюк и рванул к нам. Уселся сверху на раму картины и спросил своим тонким голоском:

– Кто начнет?

– Давай по очереди.

Эдгар тут же свесился с рамы вниз головой – видимо, так ему все-таки удобнее, и начал:

– Этот, в плаще, – волшебник.

– Техноволшебник? – тут же уточнил Сергей.

– Н-нет, – замялся Тим. – Техноволшебники изготовили для него облачение. А он – нет. Просто волшебник.

– А рядом, без шлема, магическое существо, – продолжил Эдгар.

– Орлан? – снова встрял Сергей. – Почему орлан в обличье человека, но с крыльями? Они же так не могут! Или это вымысел?

– Сам ты вымысел! – проскрипел Эдгар. – Тут все реально.

– А если будешь перебивать, ничего не расскажем, – добавил Тим.