– А если мы не сообразим?

Это был мой вопрос, но прозвучал он уже внутри облака, которое вдруг взялось неизвестно откуда, обернуло нас и потащило куда-то. Длилось это недолго. Минута, и я уже стояла перед Воротами со стороны старого города. Сергея рядом не было.

– Ну ничего себе! – крикнула я. – И как это называется?

– Аня, ты там? – донесся глухой голос из-за закрытых створок.

Сергея, похоже, вернули туда, откуда взяли.

– Там, – громко сказала я, чтобы он услышал. – Безобразие просто! По-моему, нас обманули!

– Похоже на то. Странный старикашка.

– Сережа! – вдруг вспомнила я. – Ты же говорил, что знаешь про механизм с пазлами, даже делал его!

– Ну да. Не один, конечно, нас много было.

– Тогда… почему ты расспрашивал про картину? Как будто ее раньше не видел.

– Не видел, – подтвердил Сергей. – А при чем тут картина?

– Но ведь она же тоже складывается из пазлов!

– Не может быть. Ты что-то путаешь.

– Да ничего не путаю, мы только вчера эту картину собирали!

Сергей помолчал.

– Ничего не понимаю, Ань. Картинок всего девять. На пяти – волшебные существа, по два, на остальных – карты островов.

– Я тоже думала, что их девять! Но вчера мы собирали десятую!

– Первый раз? – уточнил Сергей.

– Угу. И Ирина Андреевна тоже не знала, что это. И никто не знал. Ой, – вдруг поняла я, – а может, ее специально кто-то подложил?

Сергей за воротами издал какой-то странный звук: не то засмеялся, не то поперхнулся.

– Не представляю, как это можно сделать, Ань. Если бы ты знала, каких трудов стоило поместить механизм в стену.

Мы еще некоторое время стояли по разные стороны Ворот. Но так ничего и не придумали.

– Ладно, – наконец сказала я. – Возвращаюсь в интернат, ничего не поделаешь.

– Ты уверена?

– Конечно, – вздохнула я. – Я не могу плыть на Центральный остров, ни с кем не поговорив.

– Тогда… будь осторожна! Пожалуйста, не забывай про медальон!

Хорошо, что напомнил! Я вытащила медальон из-под футболки, где он оказался во время полета.

– Буду, не сомневайся! И не забуду!

– Если останешься на Светлоярске, дай знать. Просто позови меня в темноте, я услышу. Если вестей от тебя не будет, я пойму, что ты покинула остров. На всякий случай, до свидания. Мало ли, как сложится…

– Это точно, – вздохнула я.

Но Сергей этого уже не услышал.

Когда летучая мышь и тот, кто назвал себя Тимом, стражем архипелага, остались одни, им стало немного грустно: появление детей скрасило скучное времяпрепровождение. Но виду никто из них не подал.

– Ты зачем наврал им? – спросил Тим.

– Ничего я не врал! – возразил Эдгар. – Я просто не стал опровергать. Им хочется думать, что на картине орлан. Ну и пусть думают, что ты дрался именно с ним.

– Да они даже не знают, что это я.

– Тем более! И незачем им знать.

– Ну, может, ты и прав, – пробормотал Тим. – Закрывай крышу!

Мышь подлетел к одной из стен и нащупал лапой кнопку. Купол стал медленно закрываться.

– Если все кому не лень будут наведываться сюда, никакого покою не будет! – пропищал Эдгар.

– Да ладно. Признайся, ты рад, что они пришли!

– Скорее, я удовлетворен. Наконец-то хоть кто-то зашевелился в этом заболоченном пруду, – буркнул мышь. – Теперь повеселимся!

– Злой ты! – упрекнул его Тим. – Лучше помоги мне поднять флаг.

– А это пожалуйста, – смилостивился Эдгар.

Он метнулся под купол и, вытащив из углубления веревочку, повис на ней всей тяжестью.

К верхушке флагштока, прикрепленного к той части крыши, которая не раздвигалась, устремилось полосатое полотнище. Наконец оно достигло конечной точки и распрямилось на ветру.

– И не жалко тебе девочку? – ехидно спросил Эдгар. – Ведь ты отправил ее навстречу опасностям!

Страж хмуро взглянул на него:

– Только не говори, что переживаешь! У меня нет уверенности, что ты ей глаза не выцарапал бы, встретившись один на один в темном лесу.

– Я вам не кот! – парировал Эдгар.

– И вообще я в ней не сомневаюсь. Помнишь сказку о Снежной королеве? «Никто не сделает ее сильнее, чем она есть».

– Ну-ну А в этом получеловеке-полупризраке ты тоже уверен?

– Его время еще не пришло. Не лети впереди самолета. Давай лучше продолжим партию.

– Нет! – неожиданно отрезал мышь. – Некогда мне с тобой. Домой пора, и так засиделся.

– Ну как знаешь, – развел руками Тим и открыл окно.

Не попрощавшись, мышь вылетел вон.

…А над башней реял флаг из четырех горизонтальных полос: цвета морской волны, белой, фиолетовой и серебристой. В левом верхнем углу его притаился герб.

Выдвинулись через час после обеда.

Перед этим Ирина Андреевна и орлан собрали воспитателей и старших детей в музыкальном зале и коротко объяснили, что придется пожить какое-то время в лесу. Вроде как поход с несколькими ночевками. Виталик, Лялька и Ната понимающе переглянулись: они-то знали, в чем дело. Остальные дети радостно оживились, предчувствуя приключение. Няньки недоумевали: что еще эта полиция придумала, никакого житья от них. Но возражений ни от кого не последовало.

– Только быстро. Очень быстро, – предупредил орлан. – На сборы час.

– Да как же… – начала Славкина бабушка – баба Люба, – но тетя Лена ее перебила:

– У меня все готово!

– У меня тоже, – подхватил дядя Коля. – Давно. Положение обязывает.

Младшим сказали, что просто идут гулять. У большинства малышей, за исключением Леси с Никиткой и новенькой девочки Оли, на острове были родители или какие-нибудь родственники. Их осторожно предупредили, чтобы сразу не поднимали шума: с детьми, мол, будет все в порядке.

Дети ликовали: ведь далеко в лес ходить запрещалось уже давно, и вдруг – такая радость!

…Вышли стройной колонной через кухню, оставив дом пустым и одиноким. Впереди шли привратник и художник, навьюченные палатками и спальными мешками. «Палатки, скорее всего, не понадобятся, – сказал дядя Коля. – Но на всякий непредвиденный пусть будут». Дорогу знали только он да директриса, но она задержалась, чтобы напоследок еще раз обговорить с полицейским план дальнейших действий. Замыкали шествие Даша с огромным рюкзаком, за которым ее почти не было видно, и физрук – с рюкзаком в два раза больше и тяжелее. В этой ситуации его радовало то, что ему не видно Дашу.