меня. Моя мама права насчет Айзека. Она всегда права.

Я закрываю глаза, потираю невидимую рану в груди.

Пришло время принять решение оставить прошлое позади и выбрать любовь.

И полюбить Айви.

Надеюсь, еще не слишком поздно.

ГЛАВА 13

АЙВИ

Мы с миссис Коста сидим на кухне с детьми, пока Расти и Фрэнки знакомятся со своим новорожденным ребенком. Стелла сидит у меня на коленях и разгадывает рождественский пазл, а Чарли рисует портрет своей новой сестренки. Пока что это круг с комочками вместо рук и ног и большим широко открытым ртом. К счастью, это не точное сходство. Нет, малышка Карлина прекрасна и заставила мое сердце забиться, когда я увидела ее нежную кожу, большие карие глаза и крошечные пальчики.

Снаружи доносятся звуки насвистывания рождественской песни. Дверь открывается, и входит Лука. Дети бросаются к нему.

— Дядя Санта, — радостно кричит Чарли.

— Ты пропустил чудо рождения ребенка, — говорит Стелла.

Поцеловав маму в каждую щеку, Лука подхватывает их на свои сильные руки.

— Расскажите мне все об этом.

Мое сердце замирает, пока он идет к лестнице, а они рассказывают ему, как их мама была очень сильной, а папа все время держал ее за руку.

Было рискованно идти за ним в сарай, предполагая, что он испытывает чувство вины выжившего, но я ‒ сестра, которая поступает смело, даже если это страшно. Даже если это означает риск того, что люди, которых я люблю, могут покинуть меня. Я делаю это ради них. А не ради себя. Это и есть любовь. Говорить правду, когда это трудно. Желать их счастья и благополучия больше, чем своего.

Я откладываю головоломку в сторону и смотрю вверх. У подножия лестницы Лука оглядывается на меня через плечо и подмигивает. Я разделена на две части: половина меня ворчит, потому что на самом деле он вел себя как придурок, а другая половина хочет, чтобы он освободил место в своих объятиях и для меня. Хотя я хочу, чтобы он увидел свою новую племянницу, прежде чем скажет, что все кончено, или извинится и скажет, что одумался. На данный момент я готова к любому из этих вариантов.

Мы с миссис Коста готовим полезные закуски для детей и новоиспеченных родителей. Я никогда не была рядом с роженицами, и не могу осознать, свидетелем какого чуда я только что стала. Мое сердце переполнено. Что бы ни случилось между мной и Лукой, я благодарна за то, что меня приняли в их семью, хотя бы на короткое время.

Это лучше, чем быть одной.

Я лишь надеюсь, что он увидит это и не будет воспринимать как должное, независимо от того, есть ли у нас будущее.

Возвращается Лука, насвистывая очередную рождественскую песенку, заставляя меня задуматься, не произошло ли еще одно рождественское чудо.

— Ма, мы с Айви сходим домой, но вернемся к ужину.

— Я готовлю фрикадельки. Особая просьба твоей сестры, — говорит миссис Коста с загадочной улыбкой. Связано ли это с фрикадельками или с тем, что было сказано между ними в сарае? Я бы не хотела столкнуться с этой женщиной лицом к лицу. Она свирепая.

— Отлично. Айви, тебя ждет угощение. Мы принесем салат и чесночный хлеб. — Он целует ее в щеку, берет морковку из тарелки, стоящей перед ней на стойке, и наклоняет голову, чтобы я следовала за ним.

Я не двигаюсь, чувствуя, как нахальство миссис Коста и Фрэнки просачивается в меня.

Лука смущенно потирает свой загривок.

— О, я слишком хорошо знаю этот взгляд. Айви, ты не могла бы пойти со мной в соседний дом? Я бы хотел поговорить.

Его мать поджимает губы, как будто собирается отругать его за то, что он забыл волшебное слово.

— Пожалуйста, Айви? — спрашивает он, используя свой самый вежливый голос.

Вот так-то лучше. Я киваю и двигаюсь к двери.

Когда мы выходим, миссис Коста бормочет:

— Давно пора ему поумнеть.

В доме Птичка и Лось приветствуют нас так, будто мы два лучших человека на планете и им выпала честь присутствовать здесь. Это здорово. Я просто боюсь, что это конец. Куда мы с йорком тогда пойдем?

Собаки бегают вокруг, пока Лука разжигает огонь.

Кроме потрескивания поленьев и щелканья когтей собак по деревянному полу, между нами царит тишина. Я сажусь, несмотря на желание убежать, потому что боюсь того, что он может сказать.

Наконец, Лука говорит:

— Я подумал о том, что ты сказала. — Как будто это еще не вся история, он расхаживает перед камином.

— Можешь быть более конкретным? Я много чего сказала.

— О духе Рождества. Я только что стал свидетелем чуда.

— Ты должен был присутствовать при самом рождении, — говорю я шепотом, все еще охваченная благоговейным трепетом.

— Я удивлен, что это не отпугнуло тебя.

— Фрэнки сказала, цитирую: «Чем больше, тем веселее».

— Да. Это определенно то, что Фрэнки сказала бы, приглашая людей на ужин или, как оказалось, на рождение ребенка.

— Лука, я стала свидетелем чуда.

— Я тоже. — Он проводит руками по волосам, завязывая их в пучок. — Я почти сдался.

— А ты когда-то сдавался? Когда-то отступал? — говорю я, бросая ему вызов.

— Ты очень похожа на Айзека.

— Ну, это мое второе имя. — Я пожимаю плечами.

— Он бы полюбил тебя.

На моих губах мелькает улыбка.

— Есть за что любить. Мне потребовалось много времени, чтобы понять это. Ты помог. — Я поднимаю взгляд на Луку, чтобы понять, как он воспримет эту правду.

Может, у него и есть вина выжившего, но я уже давно живу в режиме выжившего. Только сейчас, здесь, я отошла от этого и вижу свою жизнь, в которой я процветаю. Вместо того, чтобы еле-еле выкарабкиваться.

Выражение лица Луки искажается болью.

— Этим утром я боялся, что потеряю тебя. Что уже потерял тебя.

— Я думала, ты не из тех, кто любит отношения. Слишком жесткий. Слишком резкий. Что изменилось?

— Долгое время я говорил себе, что не хочу быть связанным.

— Боже, ты такой упрямый. Это ужасный способ посмотреть на это. А как насчет всех положительных моментов, которые могут принести отношения? Как я тебе уже говорила, можно думать, что они связывают тебя или… могут возвысить тебя. Выбирать тебе.

— В том-то и дело. Я твердил себе, что не хочу быть связанным, потому что не хотел сталкиваться с возможностью того, что Кимми была права. Что я недостоин любви. Если это правда, значит, я потерял Айзека по этой причине. Ранее в сарае мне пришлось спросить себя, хочу ли я быть